— Ну, всё? — спросил Савва несколько минут спустя, восторженно притоптывая на месте в выбранных им ботинках и наслаждаясь теплотой, в которой были теперь его ноги. — К нашим идём?

Волжанов не ответил. С несколько озадаченным видом, он спросил сам, тронув товарища за плечо.

— Слышишь?

Чернобородый прислушался.

— Вода, вроде… плещется.

Действительно, звуки, доносящиеся из дальнего конца помещения, походили на плеск воды. Игорь направился в ту сторону. Савва последовал за ним. Мешки с добычей они оставили перед входом в магазинчик, где нашли одежду.

Проход между заведениями начал сужаться, затем поворот и…

Дальше пути не было. Вниз вела каменная лестница из пяти ступеней, причём последняя наполовину была скрыта водой. Обойти это озерко было нельзя, ни справа, ни слева, оно занимало всё пространство от стены до стены — это, примерно шагов двадцать. С противоположной его стороны находился туннель, полностью затопленный водой.

Игорь осторожно спустился до четвертой ступеньки и присел на корточки. Он пытался понять, насколько здесь глубоко. Ориентиром ему послужила табличка над входом в туннель. Тусклый, едва заметный свет её пробивался сквозь толщу воды и молодой пилот с трудом разобрал цифру 524.

Расстояние от таблички, до поверхности озерца, было примерно сантиметров десять-пятнадцать. Учитывая высоту собственно туннеля, Волжанов прикинул, что под водой скрыты ещё пять-шесть ступенек лестницы, ведущих к нему. В общем, глубина была изрядной. Откуда здесь столько воды, было не понятно. Сначала, Игорь подумал об аварии в системе канализации. Но потом, вспомнив виденные им схемы подземки и слова Саввы о близости реки, понял, что причиной затопления, скорее всего, стал пролом где-то в стене, отгораживавшей эту часть туннелей от реки.

Вода была тёмной, непроницаемой для света, исходящего с потолка. Игорь, сколько ни старался, так и не смог разглядеть нижнюю часть лестницы. Какая-то непонятная тревога, угнетала его, когда он смотрел в тёмную глубину. Но, всё же, поколебавшись с минуту молодой пилот рискнул зачерпнуть немного воды. Она была холодной и оказалась на удивление прозрачной в его ладони. Какого-либо сильно выраженного специфического запаха не имела, ну разве что немного тянуло водорослями.

— Думаю, не отравлена, — сказал Игорь и попробовал воду на вкус.

— Эээ…, может не стоит? — с сомнением пробормотал Савва. — Мало ли что?

— Да, нормально, рекой пахнет и вкус, вполне…

Слова Игоря были прерваны пронзительным женским криком, раздавшимся из той части помещения, куда отправилась на разведку группа Вихрастого.

Волжанов и Савва переглянулись и всё побросав кинулись в сторону воплей. Им пришлось сначала вбежать в центральный зал, где все уже всполошились, потом, обогнув арку, они ринулись по извилистой улочке. По обеим сторонам, здесь также располагались гостиничные и торговые учреждения, но сейчас они бывших рабов не интересовали. Они бежали вперёд, пока не оказались перед точно таким же озерком, заполнившим туннель. На верхних ступенях лестницы стояли Вихрастый и двое его людей. Чуть в стороне замерла молодая женщина с искаженным от ужаса лицом. Кричать она перестала, но её заметно трясло.

— Что случилось? — спросил Игорь, проталкиваясь вперёд. Он, едва сам не вскрикнул, увидев лежавшего посреди лестницы мужчину. Точнее, его верхнюю половину. Всё, что было ниже грудной клетки отсутствовало. Лестница была залита кровью и вокруг последней, наполовину погруженной в воду ступеньки расплывалось багровой мутью кровавое пятно.

— Что-то выскочило из воды и схватило Михея. — Вихрастый кивнул на обезображенный труп. — Ксана, вроде видела, кто это, но объяснить толком не может. — Говорит про какую-то руку.

— А чё Ксанка, здесь вообще делает? — закипел Савва. — Я разве не велел всем бабам на месте сидеть?

Он кинулся к девушке.

— Ты чё здесь делаешь, то, а? Не слышала, чё я сказал?

— Да мы тут, всё уже осмотрели, — пожал плечами Вихрастый. Выглядел он не только расстроенным но и виноватым. — Опасности никакой не было. Вот, Михей и позвал её. Она же его подруга. К воде спустились, хотели бутыль наполнить. Ну и это… что-то вылезло.

— Что там было? На что похоже? — спросил Игорь у тихо всхлипывающей Ксаны…

— Говори! — рявкнул Савва. — Ты чё, как немая!

— Погоди, ты, орать, — отмахнулся от него Игорь.

Он отвёл девушку ещё дальше от воды.

— Так, что ты видела?

— Рука, — пробормотала она и вздрогнула. — Огромная рука.

— Ну, что я говорил! — воскликнул Вихрастый.

— Рука? — переспросил Волжанов, игнорируя рыжеволосого. — Как человеческая?

— Да, похожа. Но огромная. Пальцы страшные. И вся бледная… серая, как у мертвеца.

Игорь был озадачен. Какая тварь с руками, как у человека может обитать в воде?

— Ты точно руку видела?

Она кивнула.

— Смотрите! — вдруг закричал Вихрастый, вытаращив глаза и указывая в стону озерца.

Игорь бросился к лестнице и замер на верхней ступени. Остальные теснились за ним.

От затопленного туннеля в сторону лестницы быстро двигался по поверхности воды шлейф пузырей. Чуть глубже скользило, что-то неразборчиво блёклое и массивное, около двух метров в длину.

— Это она, сучья мразь! — вскричал Савва.

— Тихо, — шикнул на него Игорь.

Неведомая тварь достигла лестницы, начала подниматься вверх. Из воды появились кончики пальцев, а затем вверх потянулась кошмарного вида рука. Она и вправду, чертовски походила на человеческую, только пальцев на ней было шесть. Большой и мизинец использовались для передвижения, остальные четыре, торчащие по центру, были вытянуты вперёд и растопырены. Суставы были крупные, мосластые, заметно выделяющиеся и весьма подвижные. И каждый из этих пальцев оканчивался острым, чуть изогнутым к низу когтем. Относительно цвета, Ксана, также была права. Кисть имела бледно-серый, даже, чуть синюшный оттенок.

Сходство с человеческой рукой было столь поразительное, что Игорь понял, отчего Ксану так трясло от страха. Он бы, тоже заорал от ужаса, и потом, ни сразу пришёл бы в себя, выскочи нечто подобное из воды прямо перед ним. Размер псевдоладони превышал лапищу Саввы раза в три. Но это, конечно же была не рука, а голова твари, имитирующая руку. Тянущееся следом запястье, уже ничего общего с человеческим не имело. Толщина его была сантиметров тридцать в диаметре и всё сплошь покрывал гладкий серый панцирь.

Приблизившись к разорванному телу Михея, пальцы ещё больше приподнялись и растопырились. Игорь увидел так называемую ладонь. По центру её располагалось круглое ротовое отверстие, окаймленное густой бахромой из десятков тонких нервно шевелящихся щупалец. Над пастью находился жёлтый миндалевидный немигающий глаз, размером с крупную сливу. Слева и справа от центра непрестанно двигались — то смыкались, то приоткрывались длинные узкие щели. Видимо, жабры или иная разновидность дыхательных органов.

Вдруг два средних пальца ловко ухватили человеческие останки и тварь начала отползать обратно в воду. Единственный глаз, не отрываясь следил за группой людей.

— Ах ты, погань! — вскричал Савва и выстрелил.

Из-за волнения, да ещё находясь за спиной Волжанова, он плохо прицелился. Огненный заряд только чиркнул по панцирю. На бледно-серой, гладкой, блестящей от влаги поверхности осталась узкая полоска чёрной опалины. Тварь издала утробный, булькающий звук и поползла быстрее, её уродливое тело начало извиваться, поверхность озерка вскипела от пузырей. Второй выстрел пришёлся, уже в воду. Вверх взметнулось облачко горячего пара, а тварь стремительно ушла в глубину. Добычу чудовище не выпустило. Игорь понял, что перед ним упорный и целеустремленный хищник. Он вернулся за второй половиной тела, да ещё рискнул сделать это на виду людей.

— Вот, дерьмо! — Савва сплюнул в воду. — Чё за рожа такая?

— На кальмара похож, — задумчиво пробормотал Волжанов.

— На кого? — не понял Савва.

— Не важно.