— Я, что-то слышу!

Шедшие рядом с ней, тоже замерли, начали озираться по сторонам.

— Вы слышите?

Женщина выглядела весьма встревоженной, она нервно сжимала в руках металлический прут. Проталкиваясь через толпу к ней устремился Савва.

— Чё случилось, Люба?

— Я слышу, — повторила она. — Эти звуки… повсюду.

Многие замерли и, затаив дыхание начали вслушиваться, но это в центре колонны. Люди в её начале и в конце, по-прежнему болтали или беззаботно смеялись.

— Ну-ка, тихо там! — прикрикнул Савва. — Всем тихо!

Разговоры и смешки смолкли, по колонне поползла тревога.

— Вот, — шепотом произнесла Люба, указывая вправо. — Там сильнее.

Игорь, подошедший узнать, в чём дело, тоже услышал. Да, теперь и все остальные.

Это был странный и пугающий звук. Он отличался от всего того, что бывшие рабы, уже слышали, пока пробирались среди корневых джунглей. То были не отдельные пощёлкивания, похрустывания и шуршание, к которым они привыкли, а слитый в одно целое тяжелый, гнетущий, угрожающий звук сотен, может быть тысяч лапок, организованной и направляемой массы живых существ. Это доносилось и справа и слева и сверху.

— Не нравится мне это, — пробормотал Вихрастый.

— Все в круг! — крикнул Савва. — Живо в круг!

Колонна пришла в расстройство. Но не надолго, лишь для того, чтобы сформировать другой порядок. Савва и Вихрастый отдавали команды. Несколько человек им помогали. Через две-три минуты отряд был готов к нападению. Круг вышел не идеальным, построению мешали проклятые корни, но более менее сносная оборонительная формация получилась. По периметру стояли мужчины. Женщин, несмотря на протесты многих из них втолкнули в середину и вручили им факелы. Одна только Яна, поскольку была вооружена огнестрелом, оказалась в первом ряду рядом с Игорем.

— Из круга не выходить! — предупредил всех Савва. — Чёб там не вылезло на нас, вперёд не бросаться. Держимся вместе.

— Они сверху тоже! — крикнул Вихрастый.

— Ты с твоими разведчиками за потолком присматривайте, — приказал чернобородый. — Баб защищайте.

— Вон! — крикнула Люба, указывая вправо. — Вон они!

Её зрение, как впрочем и слух, оказалось столь отменное, что она вновь первой заметила опасность, как и услышала её несколькими минутами ранее.

Из сплетения корней начали выползать существа толщиною с человеческую руку и длиной около полуметра. Отблески огня заиграли на их бледно-зеленых телах, покрытых сегментированными панцирями. Жесткие кольца заходили друг за друга краями и тёрлись при движении, отчего раздавался отовсюду слитый воедино басовитый и устрашающий хруст. В этот кошмарный концерт вносили свою ноту и многосуставчатые конечности тварей, по четыре с каждой стороны, издающие при каждом движении резкие отрывистые пощёлкивания и отвратительно шуршащие по стенам.

Головы тварей каплевидной формы были большие, едва ли не в половину всего тела. В верхней части имелся бугорок и там помещался единственный фасеточный глаз на коротком стебельке. Впереди в самом центре зияло ротовое отверстие, усеянное зубами-иглами, по сторонам — четыре жвала, находящиеся в непрестанном движении. Глядя на их острые, как бритва края, Волжанов подумал, что они, наверняка с одинаковым успехом способны рассекать не только жесткие корни, но и человеческую плоть. И эти незваные гости, едва ли ограничивают себя вегетарианской диетой. Но более всего, как понял Игорь, следовало опасаться хвостов этих тварей. По виду, они напоминали туго скрученную волосяную веревку, добавляющую к полуметровому телу ещё сантиметров 10–15.Этот отросток был очень гибок и подвижен и заканчивался шариком, усеянным иглами. Их влажный блеск очень не понравился Игорю. Наверняка, яд. Вот только, насколько опасный для человека?

Твари проворно двигались среди сплетенных корней. Их были сотни, и они приближались со всех сторон.

— Следите за их хвостами! — крикнул Игорь и выстрелил первым.

Яна пальнула секундой позже.

Огненные шары разорвали двух тварей на куски. Тёмно-розовые ошмётки вперемешку с чёрными, обугленными фрагментами брызнули во все стороны. Тут, уже начали стрелять все у кого были огнестрелы. Никто не промахнулся, каждый огненный шар находил цель. Вспышки от выстрелов и удары огненных сфер, рвущие и сжигающие тела, явно напугали многоножек, но остановить сотни голодных созданий было невозможно. Живым хрустяще-щёлкающим кольцом они сомкнулись вокруг группы беглецов. Вдобавок начали падать ещё и сверху, выбираясь из раскуроченных вентиляционных люков.

Одна женщина пронзительно завизжала, когда тварь приземлилась ей прямо на голову. Она попыталась сорвать агрессора, но тот держался крепко, вцепившись жертве в волосы. Быстро мелькнул хвост и колючки на его конце располосовали женщине горло. Она упала и начала биться на полу, словно в припадке. Вихрастый сбил тварь ударом кирки, но женщина так и не поднялась. Атака на внешние ряды защитников, была не менее яростной. Твари оказались не просто проворны, они умели ещё и высоко прыгать. Люди кричали, падали, отбивались лопатами и кирками. Огнестрелы теперь были бесполезны. Игорь рубил нападающих тварей тесаком. Рядом, поминутно отдавая приказы дрался Савва. Он наловчился сбивать мерзких существ в воздухе в момент, когда они на него прыгали. Вот только с левой стороны, если на Савву нападали оттуда, отбивался он не очень успешно. Один скользящий удар по щеке, даже пропустил. Яна взялась прикрывать его. В руках её был заостренный металлический прут. Им она протыкала тварей насквозь, потом стряхивала, или сбивала ударом ноги очередное корчащееся тело на пол. Все остальные сражались с не меньшей отвагой.

Сражение длилось не больше пяти минут, а вокруг людей, уже выросли приличные груды изувеченных сегментированных тел. В какой-то момент Волжанов подумал, что им удастся победить. Но спустя минуту понял, что надежда на это напрасна. Люди вокруг него, ещё мгновение назад яростно сражавшиеся, начали падать. Вот, сильно пошатнулся Савва. На левой его щеке кровоточили несколько царапин оставленные колючим хвостом твари, прыгнувшей на него сверху.

— Чё такое! — вскричал он. — Всё плывёт…

И с остекленевшим взглядом, он начал заваливаться лицом вниз.

Игорь и Яна были в плотной одежде и хорошей обуви, защищать им по большому счёту приходилось только голову, а вот остальные с их лохмотьями, стали лёгкой целью для хвостов тварей. Даже если удавалось уберечь лицо и голову, многие пропустили удары по ногам.

Игорь заметил, что возле туннеля, ведущего в зону 511 тварей значительно меньше. Нужно было пробиваться туда, как можно скорее. Вот только, беда — туннель плотно зарос корнями.

— Вихрастый! — заорал Игорь. — Сюда!

Рыжеволосый пробился к нему через толпу орущих женщин.

Волжанов сунул ему в руку свой тесак и указал на туннель, ведущий в зону 511

— Возьми всех, у кого есть… чем рубить! Нужно расчистить проход! Мы прикроем вас!

— Понял! — кивнул Вихрастый.

Он быстро собрал вокруг себя группу из шести мужчин, вооруженных тесками и все они принялись за дело. Игорь подхватил Савву и приподнял. Взгляд чернобородого был всё ещё плывущим, стало даже, ещё хуже: глаза помутнели, тело товарища, словно бы одеревенело. Вокруг вповалку лежало десятка два таких же парализованных ядом.

— Отходим! — заорал Игорь, указывая направление. — К туннелю!

Толпа поддалась в нужную сторону, но при этом начала нарастать паника. Игорь собрал вокруг себя всех, ещё стоявших на ногах мужчин и нескольких наиболее отважных женщин. Яна держалась возле него. Люди начали медленно отходит к туннелю. Наскакивающих тварей по-прежнему встречали ударами лопат и кирок, время от времени, кто-то стрелял, но толку от этого было немного. Вместе с тем, Игорь заметил, что выстрелы, точнее огненные вспышки пугают тварей, заставляют их резко отскакивать от пораженных, охваченных огнём сородичей, да и уже мертвые, обгоревшие тела нападающие старались оббегать стороной.