— Быстрее, вылезаем! — крикнул Волжанов.
Сверху ему на голову посыпались мелкие камушки. Похоже, глыба под собственным весом начала сползать вниз.
Один за другим бывшие рабы повыскакивали из подъёмника. Сверху донёсся глухой удар. Глыба не удержалась, обрушилась вниз и разнесла подъёмник в щепки.
Глухие беспорядочные удары продолжались. Казалось, снаружи происходит камнепад. В определенном смысле так и было. Огромное здание распадалось на фрагменты, хороня под своими обломками всех, кто в нём в тот момент находился. Выход из рудника был завален наглухо. Никто и ничто, даже свет не могли теперь проникнуть сверху. Чтобы добраться до сбежавших рабов церрокенам придётся изрядно помучится с завалом. Но сначала, им ещё предстоит разобрать завалы самого здания.
Игорь, Савва и трое других мужчин прошли в центральную третью штольню. Здесь собралось большинство освобожденных землян. Источником света было несколько факелов, снятых со стен. Все взволнованно переговаривались, кто-то с кем-то ругался, некоторые из женщин, особенно самые юные плакали от страха, но шум тотчас стих, когда появились лидеры. Вихрастый задал вопрос, который тревожил сейчас большинство спасённых.
— Что теперь?
— Все за мной, — сказал Игорь, направляясь по коридору к развилке, где была найденная им кладка, запечатавшая вход в подземку.
Толпа опять зашумела, но потянулась следом.
— А что там наверху? Что за грохот был? — между тем спросил Вихрастый у Саввы. — Церрокены не пойдут за нами?
— Им придётся попотеть, чтобы добраться до нас, — хохотнул Савва.
Приблизившись к нужному участку стены, Игорь указал на неё нескольким мужчинам, вооруженным кирками.
— Бейте здесь.
Они недоверчиво переглянулись, но принялись за работу. Через несколько ударов враз обвалилась целая секция и люди увидели выход. Точнее проход в незнакомый для них туннель из которого потянуло холодом.
— Это древние подземные пути, — начал объяснять Волжанов взволнованным людям. — Там до сих пор есть дороги по которым ездили наши предки. Теперь, мы пройдём по ним и отыщем выход наверх. Ну а там, свобода для всех.
— Подземка — опасное место, — сказал кто-то в толпе.
— Да, мы можем наткнуться на каких-нибудь тварей, — кивнул Игорь. — Но нас сейчас больше двухсот человек. Мы вырвались от церрокенов! Прямо из их проклятой крепости! Так неужели какие-то вампуары или крысы остановят нас?
Толпа одобрительно загудела. Многие сейчас были вооружены кирками и лопатами — это придавало уверенности. Да и число людей, собранных в единый отряд, вполне могло напугать подземных хищников.
— Главное держаться вместе, и поменьше шуметь, — сказал Савва.
— Но куда мы пойдём? — спросил Вихрастый. — Где искать выход?
— Я этим займусь, — уверил его Волжанов. — Наверх, кстати не стоит спешить. Тем больше мы пройдём под землей, тем лучше. Выходить на свет надо подальше от паучьего леса.
Большинство с ним согласились. Савва и Вихрастый начали распределять людей по группам и назначать старших. Все легко раненые и женщины должны были пойти в середине колонны. Некоторые, в том числе Яна запротестовали и заявили, что могут сражаться не хуже мужчин. Особо боевитых Савва назначил командовать группами, но теми, что всё равно будут находится в центре колонны.
Наконец, когда порядок был наведён, колонна потянулась в освободившийся туннель. Из рудника забрали всё, что могло пригодится, в особенности факелы. Помимо инструмента, люди были вооружены шок-дубинками, отнятыми у надсмотрщиков, тесаками, острыми железными прутьями. Было в распоряжении беглецов и восемь огнестрелов. Один Игорь взял себе, один был у Саввы, ещё один забрала себе Яна, остальные распределили между теми, кто лучше всех обращался с церрокенским оружием и метко стрелял. Волжанов был в самой первой головной группе, состоявшей из десяти человек. Кроме оружия у них ещё, были факелы. Сава возглавил замыкающую группу, Вихрастый, был где-то посередине колонны, но люди, которыми ему поручили командовать, двигались от основного потока землян чуть в стороне. Они проверяли боковые коридоры, чтобы предупредить любое нападение с флангов.
Чувство внезапно обретенной свободы пьянило и даже возможные опасности, подстерегающие в туннелях подземки не страшили сейчас тех, кто ещё утром не лелеял даже мечту увидеть что-то ещё, кроме осточертевших церрокенов и камер. Вот только соблюдать тишину не получалось. Люди взволнованно переговаривались, делились впечатлениями от всего случившегося, обсуждали дальнейшие планы. Да и без всяких разговоров, звуки от шагов сотен ног эхом разносились далеко по туннелям. Поначалу Игоря это тревожило, но поразмыслив немного, он решил, что может оно и к лучшему. Шум, создаваемый отрядом скорее всего отпугнёт хищников, заставит их заблаговременно убраться с пути. Ну, а кто не уберётся, тот пожалеет об этом.
Сейчас наибольшее беспокойство вызывали скорые перспективы голода, жажды и холода, который по мере удаления от рудника станут всё ощутимей. Учитывая, что одежда бывших рабов представляла собою сплошную рвань — это могло стать весьма серьёзной проблемой.
Туннели, через которые шёл отряд прибывали в ещё более плачевном состоянии, что доводилось видеть Игорю раньше. Разрушения здесь были серьёзные, чему в немалой степени способствовали корни церрокенских деревьев. Они проложили себе путь и сквозь стены и через пол. Отростки здесь были нескольких видов, но в основном встречались чёрные, жесткие, толщиною с палец, скрученные в причудливые спирали. Ещё были, бледно-серые, мясистые на вид, толщиною с запястье. В стороны от них отходили сотни таких же, но потоньше, покрытые чёрными ворсинками. Обращали на себя, ещё тёмно-красные корни, толщиною с палец. В основном такие змеились по полу и было непонятно где их начало и конец, поскольку тянулись они на целые километры, а может и десятки километров.
Все эти корни от самых толстых и до самых тонких срастались и сплеталось в единую растительную массу, создавая порой непроходимые преграды на пути. Приходилось использовать тесаки, чтобы проделать себе путь. Чёрные корни были самые крепкие, плотные, жилистые и поддавались лезвиям неохотно. Красные на полу были подобны им, рубить их не было нужды, но они здорово мешали продвижению, о них постоянно кто-то спотыкался. Скорость продвижения отряда была таким образом невысокой и Волжанова это тревожило. Единственным плюсом, пожалуй здесь было наличие множества грибов с короткими ножками и круглыми крупными, как бильярдный шар шляпками. Они росли и на полу и на стенах, иногда прямо на корнях, если те были достаточно толсты. От грибов исходило мягкое светло-фиолетовое свечение, иногда оно было зеленоватым или золотистым. Конечно, должным образом осветить всю подземку грибы не могли, но по крайней мере говорить о кромешной тьме, тоже не приходилось.
Продвигаясь вперед, Игорь внимательно осматривал стены. Он искал карты-схемы и пару раз ему повезло. Он рассчитывал добраться до какой-нибудь станции-терминала, где была бы возможность не только отдохнуть в относительной безопасности, но и если получится подключить какие-нибудь системы, запустить монорельс и пассажирский транспорт.
Первая стычка с обитателями подземки случилась спустя час после начала пути. Группа Вихрастого обнаружила справа от колонны в каком-то закутке одинокого старого вампуара. Его редкая шерсть была грязно белой и свалявшейся. Передвигалось существо с трудом. Оно хотело сбежать, но сразу две кирки, пробившие ему череп, пресекли эту попытку. Игорь подошёл посмотреть, но внимание его привлёк ни столько старый облезлый вампуар, сколько помещение, из которого тот так не своевременно для себя выполз.
Это была какая-то техническая секция. Игорь обратил внимание на толстые трубы, проложенные вдоль стен и массивные вентили. Всё это было оплетено корнями. На потолке находилась автоматическая система пожаротушения: дюжина симметрично расположенных отверстий. У Волжанова появилась одна мысль. Он поднял руку и приблизил к потолку факел. Тотчас раздался короткий отрывистый звон и с потолка ударили струи воды. Игорь передал факел одному из мужчин и подставил ладони, радуясь, что в данном случае система пожаротушения использовала воду, а не скажем газ или пену. Правда, качество воды следовало проверить. Игорь поднёс сжатые лодочкой ладони наполненные водой к носу. Небольшой запах чего-то технического присутствовал, возможно из-за долгого застоя воды в резервуарах, но сама вода была чистой, прозрачной и в целом не казалась опасной. Игорь рискнул попробовать. Что ж, вполне сносно. В привкусе ощущалось то, же вещество, что и в запахе, но жажда была такой сильной, что опасения отравиться отошли на второй план.
