Нечто приблизилось и остановилось, как показалось молодому пилоту под самым вагоном. Несколько секунд была тишина, а потом раздалось глухое утробное урчание с чётко слышимыми интонациями раздражения и звериного голода. От этих звуков Волжанов похолодел от ужаса. Неужели тварь, кто бы она ни была, чуяла их? Он вытащил пистолет, пальцы его и ладони были холодными и влажными от пота. И тут, на его руку легла маленькая крепкая ладонь. Другая ладонь закрыла ему рот. Из полутьмы возникло испуганное, бледное лицо Яны.
— Людоед, — одними губами, почти беззвучно сообщила она.
Игорь кивнул, дав ей знак, что он всё понял и не издаст ни звука. Вдвоём они легли на пол и затаили дыхание. Молодой пилот заметил, что Мила, тоже проснулась. Девушка, приподнялась, но осталась сидеть на своём месте: ни жива, ни мертва, в глазах её был неподдельный страх.
Урчание внизу на пару секунд стихло, но затем раздалось снова, только теперь более злобное, нетерпеливое, жалобно заскрипел снег под весом чудища. И вдруг, послышалось резкое: «- Аррх-Хаа!» И глухой удар в днище вагона, перешедший в вибрирующий гул металла.
Неужели людоед так высок, что сумел дотянуться? Или, может подпрыгнул? Или бросил что-то? Волжанов этого не знал, зато был уверен, что тварь догадывается об укрывшихся в вагоне людях.
Мгновение спустя ночь огласилась чудовищным, просто ужасающим рёвом. Людоед находился прямо снизу — под вагоном! Теперь, это было совершенно ясно!
Захрустел снег, послышались шаги, а затем сиплое пыхтение. Судя по всему, людоед начал взбираться на холм. Видимо добраться до вагона, где укрылась добыча, он всё же не мог и решил… Неужели он соображает, что нужно зайти с конца состава и пройти через несколько вагонов, чтобы добраться до нужного?
Ужас окатил Волжанова, словно струя ледяной воды. Ни одна дверь не выдержит напора этого зверя. Он сметёт все преграды на пути и доберётся до них. Вот только… Постой-ка! Если людоед такой здоровенный, как это представляется, он просто не втиснется в вагон. Понимает ли он это сам? Но с другой стороны, если чудовище так умно, что помешает ему пройти по составу сверху, а потом, просто пробить крышу нужного вагона?! Способен ли он на такое?
Но узнать всё это Волжанов не успел. В отдалении, в северо-западном направлении вдруг раздался тяжёлый, раскатистый гром. Мощное вибрирующее эхо достигло развалин, где звук усилился и исказился, превратившись в завывание, похожее на штормовой ветер.
— Взрыв, — прошептал молодой пилот. — Могу поспорить, что это был взрыв.
Сестры ничего не успели ответить по поводу сказанного. Небеса, вновь сотряслись, теперь уже от целой серии громоподобных и беспорядочных ударов. Волжанов рискнул подняться и выглянул в окно. Так и есть! Ночное небо на северо-западе расцвело от красных и зеленоватых вспышек. Скопления облаков прорезали и освещали огненные трассеры. Потом появились два роя из светящихся огоньков. Они стремительно двигались на встречу друг другу. Часть огоньков погасла, когда два роя столкнулись, остальные проследовали дальше и в итоге образовали бесформенное скопление из вспыхивающих и пульсирующих огней.
Вне всяких сомнений в той стороне, примерно на высоте двух километров от земли шёл воздушный бой. Вот только, кто и с кем там сражался?
Громовые раскаты, тяжёлый гул вибрации, вспышки, видимо встревожили людоеда. До слуха Игоря и девушек донеслись его поспешные, удаляющиеся шаги. Чудовище уходило в том же направлении, откуда появилось.
Ожесточенное сражение в небе продолжалось ещё минут десять. Затем, беспорядочная канонада начала затихать. Количество вспышек уменьшилось, и окончательная тишина наступила спустя четверть часа.
— Что это было? — тихо спросил Игорь.
— Церрокены сражались друг с другом, — шепотом ответила Яна.
— Разве так бывает? — удивился молодой пилот.
— Случается, иногда, — кивнула девушка. — Не знаю, что они там делят, но это хорошо. Может, когда-нибудь перебьют друг друга.
— Они, получается не единая сила, — пробормотал Волжанов.
— Каждый паучий лес — территория отдельной группы, — сообщила Яна. — Есть правда более сильные группы у которых два или даже три леса. Они когда-то перебили других, там живших и захватили территории. Но таких групп не много. Я знаю одну на севере — у них под контролем два леса. Есть две группы далеко на востоке — у них по три леса и они постоянно сражаются друг с другом.
Услышав всё это, Игорь покачал головой. Как оказывается всё не просто, и даже за обладание умирающим миром идёт борьба: ожесточенная, бескомпромиссная, но по сути своей бессмысленная. Церрокены разумные существа, обладают достаточно развитыми технологиями. Они, наверняка понимают, глядя каждый день на красно-рыжее солнце, что планета обречена, но что-то мешает им объединить усилия ради спасения. Зачем, вообще они прибыли на Землю? Какая им польза от медленно погибающего мира?
— Ложись, поспи, — предложила Яна.
Игорь взглянул на показания ручного хронометра.
— Мне, вообще-то ещё двадцать минут караулить.
— Да, брось, — усмехнулась девушка. — Отдыхай. Я всё равно, уже не усну.
Волжанов не стал спорить. Он и вправду изрядно устал. Ложась рядом с Милой, которая тут же прижалась к нему, он подумал, что следующее место для отдыха следует выбрать более тщательно. Оно должно быть надёжным настолько, чтобы все, как следует выспались и не было бы нужды караулить. Вот, только есть ли такие места, кроме дома-убежища сестер?
* * *
Свой поиск Волжанов решил начать прямо в районе зданий с радарными установками на крышах. Путь туда занял чуть больше часа. Как обычно, с наступлением утра вампуары попрятались. Крысоволки, тоже предпочли найти убежище, лишь один попался им на пути. С тремя людьми он связываться не решился, а может путники и не особенно интересовали его. Крысоволк следил за ними с полминуты, потом скрылся в трещине, что рассекла почти пополам ближайшее здание. С каждым шагом, приближаясь к группе нужных строений, Волжанов волновался всё больше. Он очень рассчитывал отыскать информационный центр. Если такового здесь не окажется, он даже не предполагал, где ещё ему вести поиски.
Территория административного центра, если таковой она и была, оказалась обнесенной каменной стеной метра в три в высоту. Но проникнуть за периметр не составило труда: тут и там в стене имелись проломы, а местами, обрушились целые участки заграждения.
Обширный двор покрывали сугробы, повсюду на снегу виднелись отпечатки лап вампуаров и крысоволков. Но один след привлёк внимание Волжанова особо. Это был отпечаток огромной ступни с пятью пальцами, чертовски похожий на человеческую. По размерам, ступня превосходила отпечаток, оставленный Волжановым специально рядом в три раза.
— Людоед? — спросил Игорь, взглянув на Яну.
Та, кивнула.
— Наш ночной гость?
— Кто его знает? — девушка пожала плечами. — Может и другой.
Следы во дворе были изрядно перепутаны, многократно накладывались друг на друга и понять кто куда и когда шёл, мог только опытный следопыт. Яна и Мила, пожалуй, разобрались бы, но на это не было времени, да и цели сейчас были иные.
Всего во дворе было шесть зданий: две высотки и четыре прямоугольных строения с радарными установками. Все строения изрядно пострадали: ни одного целого окна, в стенах на разной высоте проломы разного размера. Вокруг, также полно следов и многие уводили внутрь. Игорь, уже было наметил для осмотра первое строение, но Яна сказала:
— Сначала, давайте найдём себе убежище. Заранее, пока светло.
Игорь и Мила возражать не стали. Яна указала на высотку с пятью этажами и предложила начать поиск с неё. Внутрь проникли через оконный проём и оказались в небольшой комнате. Снег, попавший сюда, занимал едва ли не половину помещения.
— Снегоезд оставим здесь, — сказала Яна. — Игорь, втащи его.
Волжанов выбрался обратно из окна и приподняв снегоезд начал проталкивать его через оконный проём, благо тот был достаточно широкий. Мила помогла ему, потянув транспортное средство на себя. Вдвоём они благополучно управились, после чего нагрузившись вещами первой необходимости путники направились к выходу из комнаты. Дверь была открыта и они вышли в коридор. Снега здесь уже не было, лишь гулял и тоскливо подвывал ветер. Было довольно сумрачно вокруг, но не настолько, чтобы сильно напрягать зрение. Немного дневного света проникало сюда. Коридор был прямой, тянулся в обе стороны шагов двадцать, затем, судя по всему, были повороты. Справа и слева располагались небольшие помещения, точно такие же из которого только что вышли Игорь и девушки. Видимо, жилые комнаты. Двери двух комнат были открыты: утоплены на половину в боковую стену. А вот у четырёх других, напротив — закрыты наглухо. Сенсорные панели на стенах везде подсвечивались тусклым красноватым светом, что указывало на блокировку. Панели управления, относящиеся к открытым комнатам, вообще не светились. Оставив девушек в коридоре, Игорь осмотрел доступные комнаты, но там был только снег, наметенный через разбитые окна и всякая бесполезная рухлядь, все, что осталось от мебели, персональных электронных устройств и прочих предметов быта. Волжанов вышел обратно в коридор и с опаской посмотрел в обе его стороны.
