Яна шла впереди. Двигалась она уверенно, сразу видно — отлично ориентировалась в лесу. Игорь ступал следом за ней и поминутно оглядывался.

— Странный ты какой-то, — неожиданно сказала Яна. — Чего озираешься?

— На нас могут напасть, — заметил Волжанов. — Я видел недавно гигантских крыс. Или это были волки, чёрт их разберёт…

— Не беспокойся, — улыбнулась Яна. — Мы почувствуем их приближение и сможем защититься.

— Почувствуем? — удивился Игорь. — Как это?

Яна остановилась и с изумлением посмотрела на молодого пилота.

— Я думала ты Искатель, а выходит, что нет.

— Почему это, нет?

— Потому что чувства у Искателей развиты намного сильнее, чем у нас — Свободных. Если не чувствуешь приближения опасности, ты не Искатель. И еще, я поняла, что ты не Свободный. Так, кто же ты на самом деле?

— Послушай, Яна, — Волжанов взял ее за руку, — Я все тебе объясню, если ты выслушаешь меня.

— Я слушаю тебя, — сказала девушка. И устроилась на лежащем неподалеку поваленном дереве.

Игорь присел рядом и показав на усеянное звездами небо сказал:

— Я прилетел оттуда, понимаешь? Очень давно люди отправлялись к звездам, чтобы найти там такие же миры, как Земля. Я пилот звездолета. У меня была миссия — доставить в систему Регул на планету Радма сорок тысяч человек.

Он отыскал на небе созвездие Льва и показал на яркую желтоватую звездочку Регула.

— Я прилетел оттуда, — повторил он. — Поверь мне.

— Я не верю тебе, — хмыкнув, сказала Яна. — Ты или обманщик или любишь прикидываться дурачком. Не надейся, что я и дальше буду слушать твою болтовню. Ты не можешь… Просто не можешь быть одним из Ушедших.

— Одним из Ушедших? — ошарашено пробормотал Волжанов. — Вот как, вы, значит, называете тех, кто покинул планету?

— Да, так старые люди рассказывают. Ушедшие улетели в небеса на огромных машинах. Но все Свободные знают, что это просто сказки.

— Почему сказки? — удивился Игорь. — И почему я не могу быть одним из Ушедших?

— Потому что Ушедшие, если верить рассказам покинули Землю очень давно, тысячи и тысячи лет назад. А может и больше. — Яна рассмеялась, — а ты выглядишь вполне молодо. Тебе лет тридцать, наверное. Ты всего-то на пять лет старше меня.

— Мой возраст еще не доказывает то, что я говорю неправду, — фыркнул Игорь. — И если я не могу быть самим Ушедшим, почему бы мне не быть одним из их потомков?

— Ну да! — звонко рассмеялась Яна. — Скажи ещё, что ты — Первый Наставник.

— Первый Наставник? — пробормотал Игорь, уже совершенно сбитый с толку.

— Ой, только не говори, что никогда не слышал о Первых Наставниках, — снова рассмеялась девушка.

— Нет, не слышал. Кто это такие?

— Хватит разыгрывать меня, — теперь, Яна, уже начала сердиться. — Первые Наставники привели людей в этот мир и научили всему. Научили, как жить. Как ты можешь этого не знать? Есть конечно глупцы, которые утверждают, что никаких Наставников не было. Но ты, то не из их числа, я надеюсь?

Волжанов понял, что затронул скользкую и противоречивую тему. И как-то нужно, внезапно возникшие острые углы сгладить. Он, осторожно, подбирая каждое слово, ответил:

— Видишь ли, в чём всё дело… Я вовсе не разыгрываю тебя. Те, которых ты называешь Наставниками, у нас на юге называются по-другому.

— И как же?

— Мудрые, — бухнул Игорь первое, что пришло на ум.

Девушка несколько секунд с задумчивым видом молчала, затем понимающе кивнула.

— Ну да, может быть, что у вас они зовутся иначе.

Тут, она улыбнулась и добавила:

— Но, Первые Наставники звучит лучше. Как-то правильнее.

Игорь не стал спорить. Он попытался вернуться к теме «Ушедших».

— Так почему ты думаешь, что я не могу быть потомком людей, покинувших Землю?

— Да, ну, болтовня всё это, — рассмеялась Яна.

— Вот как? А моя одежда, оружие не кажутся тебе необычными?

— Ну, да, — кивнула Яна. — Есть такое. Ну я думаю, ты раздобыл все это в подземных городах.

Игорь только пожал плечами. Убедить ее было невозможно, до тех пор, пока она не увидит его корабль.

— Яна, ответь-ка мне на один вопрос.

— Давай, спрашивай.

— Кто вы такие — Свободные?

— Ты, что издеваешься? — девушка вскочила и вытаращила глаза. — Хватит уже!

— Вовсе нет! — Игорь, тоже вскочил. — Ты можешь, просто ответить?

— Ну ладно, — Яна нервно кусала губы и сердито смотрела на него. — Отвечу.

Она снова устроилась на стволе дерева.

— Объясню, хотя не знать это… Как такое возможно?

От возмущения щеки девушки раскраснелись, глаза сверкали.

— Свободные — это те кто живет в лесах. И я одна из них.

— Вы враждуете с церрокенами? — последовал очередной вопрос, хотя ответ на него был вполне очевиден.

— Да, у нас с ними война. Но они сильнее. У них машины и огнестрелы. Церрокена редко удается убить. Мы скрываемся от них в лесах и стараемся не выходить на открытые места. Но даже в лесу не всегда можно спрятаться. Несколько раз в год церрокены устраивают большую охоту. Всех кого поймают, уводят с собой. Они стараются захватить мужчин, а женщин и детей чаще всего убивают.

Плечи девушки вдруг поникли и она всхлипнула.

— Два года назад они убили моего второго ребенка.

Наступило тягостное молчание. Так продолжалось с минуту, наконец, Игорь произнёс:

— Сочувствую. Мне жаль. А ты, выходит, была замужем?

— Замужем? — не поняла Яна.

— Ну, ты раньше жила с мужчиной?

— А… ну да, у меня было трое мужчин. С первым мы недолго прожили. Его убили вампуары. От второго и от третьего у меня были дети. Но второго мужа захватили церрокены, третий погиб, а моего сынишку — убили.

— А первый ребенок?

— Девочка была, — Яна смахнула покатившуюся по щеке слезу. — Умерла, не дожив до года. Заболела чем-то.

— Извини, я не хотел, — тихо произнёс Игорь. — Эти воспоминания…

— У нас это обычное дело, — вздохнула Яна. — У моей сестры, было два мужа. И обоих убили церрокены. И ее ребенка убили. В бою с этими чудовищами погибли и наши родители.

— Много людей живет в этих лесах? — спросил Игорь.

— Точно не знаю, — Яна пожала плечами. — Год назад на расстоянии двух дней пешего пути было четыре семьи. Но после последней облавы… даже не знаю. Ты первый кого я встретила за последние два месяца.

— Неужели никого на много километров вокруг? — поразился Игорь.

— Наверное, так, — кивнула Яна. — Но самая большая беда в том, что мало мужчин. — Например я, уже год, как одна. Хорошо, что встретила тебя.

И тут, Яна взглянула на него с совершенно неприкрытым вожделением.

— Знаешь, мне все равно Искатель ты или Ушедший. Или просто болтун. Главное — ты мужчина. Ты должен пойти со мной.

— Должен пойти? — опешил Волжанов. — Звучит как приказ. А если я откажусь?

— Как, откажешься? — девушка, была просто ошарашена. Она, часто-часто заморгала. — Так не бывает…Ни один мужчина не отказывается.

— Не беспокойся, — улыбнулся Игорь. — Конечно же, я не откажусь. Сегодня, по крайней мере, я нуждаюсь в отдыхе и в крыше над головой.

— Тогда идем, — сказала Яна, быстро поднимаясь с древесного ствола. Складывалось такое ощущение, что она боялась: вдруг встреченный ею мужчина все-таки сбежит.

— Подожди-ка, а скажи еще… Откуда пришли церрокены?

Яна звонко рассмеялась.

— Ну, ты даешь! Что значит, откуда пришли? Они всегда жили в паучьих лесах. Всегда, сколько я помню. Ну ладно, теперь идем.

Они двинулись вперед прямо через густой кустарник. В самую гущу леса.

Девушка по-прежнему шла впереди и безошибочно отыскивала дорогу. Каждое ее движение было преисполнено уверенности и необыкновенной грации. Она была истинной дочерью леса. Его неотъемлемой частью, живущей с ним в полной гармонии и взаимопонимании.

Игорь старался не отстать от быстро шагающей девушки. Но в отличии от нее не чувствовал себя, также уверенно. Он часто спотыкался, проваливался по колено в ямы, задевал ветки, цеплялся за пни. Там, где Яна проходила спокойно и быстро, он натыкался на множество препятствий. Да ещё, постоянно беспокоило плечо. В том, что перелома нет, Игорь был уверен, но заняться плечом следовало поскорее. Только бы, наконец, уже дойти до места, где будет спокойно и удобно. Чёрт возьми! Вот опять яма. А через два шага коряга…