— Отпусти его. Он ничего не сделал.

— Он создал тебя. Я чувствую вашу связь.

— Понятия не имею, кто ты. В чём дело?

— Ты его так быстро забыла? Вы, вампиры, все одинаковы. Эгоистичные, злые создания. Ты осушила его и оставила в лесу, как кусок мусора.

У меня сводит желудок. Я не могу пошевелиться. Тело находится в заложниках у этой женщины, и всё это из-за того, кто я. Что сделала.

— Человек, от которого я кормилась.

— Человек, которого ты убила — мой сын.

Брандт

Я не могу шевельнуться. Каждая клеточка моего существа словно горит. Эта чёртова ведьма поймала меня в ловушку заклинания, которое пожирает изнутри. И всё из-за того, что я сделал — выпустил неподготовленную вампиршу, и некому было её направлять. И теперь я расплачиваюсь.

— Хватит! — Клэр кричит. — Извини, я не знала.

Я хочу повернуться и обнять её, защитить от магии Теи. Но не могу.

— Ты не знала? — спрашивает Тея. — Да, тебе было плевать.

Она рычит и поднимает кулак, прежде чем крутануть им. Невидимый нож вонзается в мою грудь, и я не могу удержаться от крика агонии. Страх Клэр пронзает меня через связь.

— Остановись! Прошу. — Рыдание в голосе Клэр заставляет меня сожалеть, что не могу пошевелиться. Мне нужно обнять её и сказать, что всё будет хорошо. Но если по-честному, я не уверен, что так будет.

Тея смотрит на меня с ненавистью в глазах, затем переводит взгляд на Клэр.

— Ты отняла у меня того, кто был мне дороже всего. Теперь пришло время возмездия.

Она бормочет что-то себе под нос, и я не могу разобрать слова из-за воя ветра и потрескивания магии. Я стискиваю зубы от боли в теле и вторжения её чар в разум. Я не могу позволить Клэр думать, что это существо причиняет мне боль. И я не сдамся без боя. Над головой раздаётся громкий треск, и я чувствую в воздухе запах древесного сока. Тея сделала самодельный деревянный кол. Лишь об этом я успеваю подумать, прежде чем вижу ветку, которую она сорвала с высокого дерева, используя только силу разума. Эта ведьма стала тёмной. В мгновение ока в её ладони появляется заострённая с одного конца ветвь, вероятно, более опасная для меня, чем всё, что она использовала до сих пор. Должно быть, она ненадолго потеряла концентрацию, потому что хватка на мне, кажется, ослабевает. Я могу двигаться, пусть и совсем немного. Клэр бросается ко мне, её сила пробилась сквозь заклинание, удерживающее в заложниках.

— Нет! — рычит Тея и посылает импульс силы в нашу сторону. Он попадает мне прямо в грудь — кожа гудит, а рубашка превращается в пепел.

Моя пара кладёт руки мне на плечи и пытается оттащить, но каждое движение оставляет волдыри на коже там, где она прикасается ко мне.

Женщина перед нами издаёт мрачный смешок.

— Как мило. — Она смотрит на оружие в руке, прищуривается, затем отбрасывает его в сторону. — Я хотела убить тебя, но слышу, что ваши сердца бьются в унисон. Я знаю о вампирах, которые находят свою пару. Хотя потеря тебя причинит ей невыразимую боль, у меня есть идея лучше.

От дурного предчувствия у меня сводит живот. Клэр больше не прикасается ко мне, потому что заметила волдыри.

— Чего ты хочешь от меня? — спрашивает Клэр.

То, что, должно быть, когда-то было красивым лицом, снова превращается в отвратительную маску безумия и безудержной ярости.

— Хочу вернуть своего сына! Вернуть свою жизнь. Но поскольку ты не можешь мне в этом помочь, я хочу забрать твою пару.

Её власть надо мной ослабевает по мере того, как растёт гнев, и вместо давления на сердце я чувствую слабое сжатие. Я могу повернуть голову и смотрю на Клэр. Её глаза полны слёз, и в них плескается чувство вины. Безумная женщина бормочет заклинание, скорее шипит эти слова на языке, напоминающем латынь. Меня охватывает ужас. Это проклятие. Воздух вокруг становится почти ледяным, хотя сейчас была тёплая летняя ночь.

— Клэр, беги. Беги сейчас же, — предупреждаю я с резкостью, которую не использую в разговоре с ней.

— Нет, я тебя не оставлю.

Между ладонями Теи появляется бледно-зелёный шар света. Её глаза светятся тем же цветом, и она смеётся, бросая проклятие на землю, где я стою на коленях. Сильная боль захлёстывает тело, щупальца магии прокладывают путь вверх и в рот. Связь между нами, вероятно, ослабла, потому что, когда я проигрываю битву с огнём в венах, Клэр издаёт нечеловеческий крик и бросается на ведьму. Но слишком поздно. Что бы это ни было, оно ужасно. Мне нужно остановить Клэр, пока она не пострадала, но злая женщина, напавшая на нас, качает головой и превращается в струйку чёрного дыма с зелёным оттенком заклинания. Затем я падаю, освобождённый от её магии, но не от проклятия. Что-то скручивает и меняет меня изнутри. Медленно.

— Брандт! О, Боже. Ты в порядке? — Клэр подбегает ко мне, притягивает меня в свои объятия и прижимается поцелуем к моим губам.

Жидкий огонь обжигает кожу там, где она касается меня. Я не могу удержать крик. Клэр принимается ощупывать меня, оставляя везде ожоги, пока не понимает, что она и есть причина боли. Она отстраняется и убирает руки за спину.

— Что она сделала? — спрашивает Клэр, хрипло.

— Забрала тебя у меня с помощью проклятия. Она мучает нас обоих. Ты не можешь прикоснуться ко мне, не оставив ожогов, как от серебра. Идеальное наказание, ведь смерть слишком просто. — Я с трудом поднимаюсь на ноги и инстинктивно протягиваю к ней руку, но она отстраняется.

— Мы не можем касаться друг друга?

— Похоже на то. И, честно говоря, я не хочу вновь это всё переживать.

Тошнота накатывает на меня, скручивая и выворачивая внутренности. Голод. И настолько сильный, что причиняет боль. Такое ощущение, что вместо желудка у меня яма, которую никогда нельзя заполнить. Желание накормиться и избавить себя от страданий настолько сильно, что мне приходится закрыть глаза и сжать кулаки по бокам. Я не могу сейчас так поступить, не могу потерять контроль. Запах Клэр взывает, заставляя яму открыться, и монстр внутри начинает пробиваться на передний план разума. Клэр нужна мне. Мне нужно питаться от пары, утолить голод, полностью наполниться ею.

— Брандт, — произнесла Клэр, вставая. — В чём дело?

Я не могу остановиться. Глубоко внутри понимаю, что это неправильно, что убью нас обоих, но должен заполучить её. Мои клыки наизготове, и я тянусь, чтобы обездвижить Клэр.

— Остановись! — кричит она, но я не могу. Я игнорирую боль в руках, когда прикасаюсь к ней, и делаю выпад.

Однако Клэр быстрее и проносится мимо меня. Я поворачиваюсь, чтобы броситься в погоню, но она встречает меня лицом к лицу, обхватив руками лицо. Я кричу от боли, внутри кипит ярость. Затем Клэр проворачивает мне шею, ломая позвонки, и всё погружается во тьму.

Клэр

— Чёрт, что мне делать? Что делать? — Я смотрю на вампира, лежащего на лесной подстилке лицом вниз, красные ожоги на его руках, шее, везде, где я к нему прикасалась. Он собирался убить меня… и себя. Проклятие Теи не просто пытало, оно должно положить конец всему. Я тащу Брандта к дому, отчаянно желая увести туда, где мы могли бы быть в безопасности. Где нас никто не найдёт. Но каждое касание вызывает волдыри, запах горящей плоти бьёт в нос, заставляя хотеть плакать. — Почему ты должен быть таким чертовски огромным? Нет, это, конечно, здорово, когда ты в сознании и всё такое, но прямо сейчас я хочу, чтобы ты был маленьким.

Я понимаю, что Брандт меня не слышит, он мёртв, пока не исцелится, но мне так легче. Каждый шаг, пока я тащу его через кустарник, утомляет, не говоря уже о том, что я на виду, и меня наверняка могли услышать.

— Я думала, что буду безумно сильная. Похоже, это ложь, — ворчу я и отпускаю его.

Я ненавижу рубцы на его коже и боль, которую он почувствует, когда проснётся. Если только к тому времени безумие не овладеет им полностью, и он не будет чувствовать только голод. От этого у меня по коже пробегает холодок. Остановившись на поляне, я стою над ним и смотрю в абсолютном замешательстве. Воздух наполняет ритмичная вибрация. Я не знаю, что это, пока не понимаю. Телефон. Телефон Брандта. Я опускаюсь на колени, засовываю руки в задний карман Брандта и нахожу жужжащее устройство. Я вытаскиваю его и сразу же отвечаю.