Не знаю, проглядела ли Оши негодяев из-за фонившего охранного артефакта – как позже предположил мой Ди-Сы – или же это была грамотно организованная засада, но несчастные дамы и девочка, на помощь которым мы так долго собирались, и вот наконец, типа, пришли, оказались в плену у отряда черни. А еще у легионеров нашлась рация, и прежде, чем я по наводке «паука» сжег ее «колобком», они вызвали подмогу, которая словно только того и ждала…

Вот и вышло: с дюжину злодеев, прикрываясь заложниками, отступили к хозяйственным постройкам на обрывистом речном берегу, мы трое прижали их со стороны главного здания усадьбы, а в тыл нам ударили сообщники бандитов. У этих, правда, живого щита не нашлось, и мы сразу же их здорово потрепали, но перекрестный огонь «заговоренными» пулями вскоре вынудил нас уйти в глухую оборону: три щита вперед, три щита назад, а атаковать-то чем?

Нет, мы, конечно, огрызались – время от времени на свой страх и риск убирая один из щитов – но беда была еще и в том, что винтовки черни оказались куда дальнобойнее основных наших боевых техник, и после первых потерь легионеры попросту отошли на более-менее безопасное для себя расстояние и принялись обстреливать нас оттуда. Наша попытка разорвать дистанцию привела лишь к тому, что, используя преимущество в числе, нас едва не охватили с флангов – а на четыре стороны света щитов у нас уже не хватило. Не помогла и маскировка – не иначе, противник располагал какими-то артефактами, выдававшими ему наше местонахождение. А может, проблема заключалась в следах, что мы оставляли на снегу – все их было не спрятать… Пришлось нам спешно отступить в обрамленный колоннадой павильон-ротонду на пригорке – к нему для черни имелось лишь два удобных подхода.

В общем, положение под Тулой сложилось почти патовое: захватившие троих одаренных легионеры не могли с ними сбежать, не попав под наш огонь, мы же не шли на штурм, во-первых, остерегаясь удара в спину, а во-вторых, опасаясь, что чернь расправится с заложниками: тех предусмотрительно держали отдельно друг от друга, под постоянным прицелом – это мы прекрасно видели через наших духов. Возможный вариант тут был – три портала одновременно, к трем пленникам, но появление серебристых прямоугольников также могло послужить злодеям сигналом к убийству несчастных женщин и девочки. К тому же, на портал обрушился бы винтовочный залп, сдержать который в одиночку то ли получится, то ли нет…

Тем не менее, именно этот вариант – с тройным прорывом к заложникам через астрал – мы и прорабатывали, когда прямоугольник портала вдруг высветился прямо возле нас, и через несколько секунд из него вышла Светка.

– Ну, как вы тут? – деловито осведомилась Каратова, добавляя свои щиты к нашим.

– Тебя ждали, – усмехнулась Машка.

Пользуясь случаем, свою защиту она свернула и швырнула в сторону методично постреливавших по нам из леса легионеров серию файерболов – с такого расстояния, скорее, на удачу, нежели прицельно.

– Ну вот, я пришла, – бросила моя подруга. – Каков план?

– Еще бы сюда Кирилла… – мечтательно протянула Юлька. – Два портала по два человека, а он бы такой внезапный из ниоткуда – в оставшуюся точку…

– Зачем два портала? – не поняла Светка.

– Вообще, подумываем о трех, – сообщил ей я. – Заложников разделили, чтобы вытащить всех, нужно перенестись в три разных места, желательно – синхронно. В целом ситуация такова… – я коротко ввел Каратову в курс дела.

– Да, Кир бы тут не помешал, – согласилась девушка, дослушав.

– Кто сказал «Кир»? – весело раздалось тут откуда-то неподалеку.

Мы дружно обернулись на голос: в дюжине шагов от нас на крыльце павильона стоял «Заикин» – не иначе, только что сюда прыгнувший прямиком из Старой Ладоги.

На открытом крыльце – отлично просматривавшемся как из занятого чернью леса, так и со стороны хозяйственных построек, где также засели легионеры.

В доброй дюжине шагов – явно вне надежно прикрытой нами зоны…

Я дернулся, чтобы перенести щиты на Кира, но не завершил движения, поняв, что оголяю тем самым Светку с Юлькой. В итоге и их едва не открыл, и «Заикина» не заслонил. Машка среагировала почти в тот же миг, что и я, и поспешно скрестила пальцы, однако первостепенным ей, как видно, показалось направление на лес – с него она нашего друга и обезопасила…

А прилетело со стороны реки.

Выстрел оказался не слишком точным – пуля Кира лишь задела, царапнув чуть ниже правого колена. Припав было на раненую ногу, «Заикин» тут же выпрямился и, быстро сориентировавшись, даже не подковылял – довольно резво подбежал к нам, под прикрытие щитов… А вот там уже упал – и встать не сумел.

– Твоего ж астрала! – склонилась над ним Машка. – Все плохо, да?

– Ерунда, – скривился Кир, все же приподнимаясь, но сподобившись лишь сесть. – Едва чиркнуло. Ладно, работаем: чтобы пальцы гнуть – нога без надобности! – в подтверждение своих слов он вскинул обе руки – и тут же безвольно уронил правую. – Не понял?!. – удивленно протянул наш друг.

– Диана говорила, что в пулях сидит какая-то опасная гадость, – заметила Юлька.

– Ну не настолько же опасная! – как-то обиженно выговорил «Заикин». – Попали в ногу – а отказала рука… Духи, и вторая! – его левая повисла подобно правой.

– Тебе срочно нужно к целителям! – заявила Киру мелкая.

– Да не, кисть еще работает, – пробормотал тот – и действительно сумел пошевелить пальцами. Правда, только на левой руке – не знаю, пробовал ли на правой – и не то чтобы энергично.

– Никаких «работает»! – отрезал я. – Светка, портал! – распорядился затем. – Доставишь Кира в лазарет!

Каратова без возражений принялась провешивать астральный тоннель.

– А как же вы тут? – уже хрипло выдавил «Заикин».

– Выкрутимся как-нибудь, – заверила его Юлька.

– Духи Америки! Вот же не свезло. Я же… – не договорив, мой друг закашлялся.

– Светка, быстрее! – поторопил я Каратову.

– Почти готово, – бросила та – серебристый прямоугольник перед ней и впрямь уже обретал четкий контур. – Сейчас, только допингом ширнусь – а то как этого борова тащить…

– Нашла… борова… – прошептал Кир.

– Можно же левитацией, – подсказала Светке мелкая. – За ворот ухвати. И за пояс брючный. Или хочешь – я сделаю? – предложила она.

– Держи щиты! – одернул я сестру. Затем продолжил, уже Каратовой: – Ди-Сы предупредит Цой, на той стороне тебя встретят.

«Будет сделано, сударь», – воспринял приказ мой фамильяр.

– Мне удобнее так, – ответила между тем Светка Юльке. – Наклонившись над вовсе уже обмякшим «Заикиным», она ловко подхватила того на руки. – Отнесу – и сразу назад! – обернувшись через плечо, пообещала затем – и шагнула к порталу. – Всю чернь без меня не изводите, оставьте и мне немного!

– Тут еще кто кого тебе оставит… – мрачно проворчала Машка.

Ну, здесь «длинноножка», конечно, малость перегнула: сами-то мы по-любому выстоим… Другое дело, что без участия в деле Кира отбить у легионеров заложников – что втроем, что вчетвером, когда вернется Каратова – виделось мне уже задачей почти неразрешимой.

Впрочем, отступать с пустыми руками никто из нас не собирался – по крайней мере, не предприняв последней – решительной, даже отчаянной – попытки.

Серебристый прямоугольник растаял, впустив девушку с ее ношей – и почти тут же что-то оглушительно громыхнуло. Я даже успел испугаться, не сбили ли Светке портал, но нет: тот явно закрылся штатно, а звук прилетел от реки, из пристанища черни. За первым разрывом последовал другой, потом сразу же – третий. Раскатисто загрохотало и с противоположной стороны, из леса. Меж деревьев засверкали вспышки… Файерболы? Откуда?! Чьи?!

– Это еще что такое, к духам? – нахмурилась Юлька.

«Не иначе, наших врагов атакуют», – сообщил Ди-Сы.

– Кто атакует? – изумленно выговорил я.

«Не уверен, сударь, но не прозвучи сие столь абсурдно, сказал бы, что наблюдаю группу китайцев».

– Китайцев? – опешил я. – Каких еще, в астрал, китайцев?!