– Ночки здесь, родной, тёплые.

– А звери? – князь недовольно сплюнул. Лесовитый ж уронил:

– Они не тронут.

Два дня шла троица всё прямо. Две ночи ночевали. И наконец у края леса они остановились.

– Дальше, я боюсь, мальчик, хода мне не будет.

– Тут твой лес кончается?

Олег вышел вперёд. Увидев пред собой овраг, князь прошёл поближе. Прикрикнул Лесовитый:

– Олекша, не ходи. Шустрик осерчает.

– С чего это? – князь встал на месте.

– Олег, не ходи. Прошу. – послышался Алёнин голос. – Лешие бывают грозны.

Олег скривился. Что за чушь? Коль хозяин этого леса был бы жутким, то и сам лес был бы скверным. Это если вспомнить придания Сварога. Олег не шибко слушал их.

Ветер покачнул деревья. Князь не шевельнулся. Он стоял и смотрел прямо, пока не разглядел в просветах силуэт.

– Эй! – окликнул князь. – Это ты хозяин леса?

Человеческий ребёнок показался им. Мальчик сосал кулачок. Князь причмокнул недовольно и к Алёне повернулся. Она, поймав его взгляд, быстро качнула головой, указав тем самым – это не её брат.

Второй силуэт явно был побольше. Могучий муж с такой же грязной кожей, что у Лесовитого, взял малыша на руки да молча глянул на Олега.

– Здрав буди, хозяин леса. – Олег молвил. – Не граничат ли твой лес с людским поселением?

– Нет. – коротко ответил тот, чем обескуражил князя. Как же нет, когда в той стороне Перун?

– Могу ли я пройти через владения твои?

– Проходи. – ответил он. – Но плату заплати.

– Чем примешь?

Незнакомец глянул за спину Олегу. Князь, недовольно скривив губы, оглянулся. На Алёну скот смотрел.

– Почто тебе она? – Олег процедил сквозь зубы.

– По-другому расплатиться со мною ты не сможешь. Иных плат не принимаю. Мне дороги лишь девичьи твари.

– Чёртов вымесок! – буркнул Олег. Незнакомец усмехнулся и мягко высвободил из ручек ребёнка собственные власы. Олег прикрикнул: – Так вон, мальчишка у тебя. Почто меня-то не пускаешь?

– Девчурка это. – Шустрик главу пригладил чаду и в лоб поцеловал. Вновь на князя глянул. – Таких, как ты, я убиваю или отпускаю, взяв за житие уплату.

– Не буду я по-твоему… – князь закашлялся. Простуда, видать, не отошла. Все молча ожидали окончания приступа княжеского кашля. Шустрик стоял, усмехался, но также молчал странно. Наконец Олег с досадою и раздраженьем сплюнул слизь из горла и рявкнул Лесовитому: – С тобой граничит и другой лес! Отведи меня к нему!

Лесовитый лишь собрался что-то вякнуть князю, но…

– Лесовитый. – Шустрик негромко кликнул. Старик несмело глянул на соседа. – Твои силы на пределе, и твой век почти прошёл. Так вот, парниша. – Сосед вновь на Олега глянул. – Ты жив, поскольку я с почтеньем отношусь к веку соседа. Как жизнь его придёт к концу, я завладею этим лесом. Ты умрёшь. А ты, девочка, не бойся. – Алёна тихо охнула, когда Шустрик обратился к ней. – Если что те будет нужно, я всегда буду опорой. Приди, когда захочешь.

Шустрик побрёл в лес. Олег пошёл за Лесовитым. Он даже не сразу обнаружил, что Алёна с места не сошла.

– Алёнушка. – окликнул её Лесовитый.

– А если… – девка молвила. – А если он поможет мне б-брата отыскать?

– Алёнушка, коль ты пойдёшь к Шустрику – то навсегда. Ты до смерти там жить будешь. Он не выпустит тебя.

Алёна на Олега взгляд перевела, кой так же на неё глядел. Лесовитый снова двинулся вперёд. А девица пошла вблизи с Олегом.

– Прекрасно. – уронил князь, кивнув на лес соседа. – Дед говорит, что ты от той бабской наседки боле не уйдёшь, коли решишь к нему податься. Так мы и так, коль ему верить, отсюда не уйдём.

Алёна замерла на месте, молвив:

– Что ты говоришь? Ты хочешь выменять меня? Уйти, а для меня, мол, жизнь не переменится…

– Накрутила… – Олег бросил. – Я этого не говорил. Но сама скумекай. С этим ли навечно ты останешься, иль с тем. А для меня ж различие, буду ли я жив, когда помрёт Лесовитый.

– Почто ты это говоришь?

– Просто разъясняюсь. – князь отмахнулся. – Не вникай. Нам просто надо выбраться.

Олег пошёл за Лесовитым дальше. Алёна недолго постояла, но всё же нерешительно двинулась за ними.

– Лесовитый, – князь окликнул лешего, тот, крякая, на Олега поглядел, кой указал в сторону. – Там ведь лес другого лешего? Так?

Вместо ответа Лесовитый замотал главой косматой.

– Не ходи туда, Олежка. Тот скверный – Стрыжник. Не ходи. Опасности притянешь!

Олег с трудом сдержался. Доколи его хватит?

Байки

Тучи собирались над крышами Перуна. Ветер колыхал деревья. Но буря не спешит. Добрыня видел, как прошла та где-то в стороне. И досаду ощутил. Как же он задохся. Дождя не будет. Значит, хоть какому-то продыху не быть.

– Болит чего? – Воислав к нему тревожно подошёл.

– Терпит. – отбросил Добрыня и поднял глаза. Бока ж на деле разрывало. Испарина на лбу тесьму промочила. Дыханье грудь вздымало. Но Желан Добрыню щадить не собирался.

– А-а, девка! – десятник засмеялся. – Сопли утирай и бегом вдоль поля. Что? Нянька суетится?

– Воислав, свали! – Добрыня броском отмахнулся и кинулся куда велели.

До войны, честно сказать, его гоняли даже больше. Впервые, как Добрыня под Велес прибыл пять зим ещё назад, его так впрягли, что он мыслил тогда было: «Да к бесам! Жить хочу!» Какая Миролюба там? Какие обещания?! Хотелось просто бросить всё и удрать как есть! Почему так не решился? До сих пор не знает. Опосля ж Косториана Добрыне и не позволяли так скакать, как раньше. Пеклись, хоть и посмеивались, мол, «Княжеский зятёк. Коврик постелите». Желан Добрыню испытал и возмутился с такой дури. «Паря меня переживёт!» – десятник заключал.

Благо было лишь, что сам в Велесе Добрыня постоянно не сидел на мягкой. Хотел держаться на счету – порою упражнялся. Желан оценил и решил не упускать то.

Мышцы скрипели у Добрыни, мыслей – никаких. Исполнение приказа, и боле ничего! Он только висел на растяжке и вот уж мчится вдоли стен крепости столицы с остальными ратниками.

Сделав круг, они к началу возвратились. И, прошагав немного, Добрыня, стоя тяжело, опёрся на свои колени. Баян из ведра воды напился у колодца, наотмашь вытер рот рукой. Шмыгнув носом, протянул ковш салажонку35.

– Погоди. Дай отдышаться. – Добрыня отмахнулся.

До нюха доносился дух приготовленного мяса. Добрыня мог поклясться, что готов быка сожрать. Мочи не было даже стоять. А надо, чёрт возьми, бежать, пока не расхватали. Не один он тут голодный. Потянулись воины в сторону, откуда веет. Надо резво дух ровнять.

– Гляди-ка. – Ратник рядом с ними кивнул куда-то. – Лепота.

Добрыня тяжело поглядел за взглядом. К ним приближались девки в окруженье стражи.

Баян, оскалившись, к Добрыне перевёл взгляд. Приглядевшись, сам Добрыня быстро распрямился, но тут же вернул положенье. Бок снова прихватило, да и голову держать труднее, чем он думал.

– Здравствуй. – Миролюба вышла из толпы хихикающих девиц. – Тебе дурно?

Вместо ответа у Добрыни что-то изрекалось, что – сам не понял. Он махнул рукой, отбросив:

– Ладно всё.

Княжна подступила и ладонь приблизила к щеке Добрыни.

– Что с ликом?

Добрыню жаром обдало, невольно он отвёлся, но княжна, похоже, того не замечала.

– Прости, что не узнала. Я не хотела тебя обижать. Но ты так… изменился. Совершенно иной лик. Голос только схож.

Добрыня вновь очи расширил и в землю упёр взор.

– Ты чего? – хихикнула Миролюба. – Слушай, я хотела тебе что-то рассказать. Пойдём.

Добрыня видел, как девицы смеялись за спиною Миролюбы. Да и сама княжна вовсю улыбалась. Чёртов Баян так же позади у девок опёрся о колодец и глядел вместе со вторым паршивцем, коего Добрыня впервые видел. Охранявшие девушек воины вдалеке стояли. А до ноздрей всё доходил запах жареного мяса. Оглядевшись и поняв, что только двое из дружины слышат разговор, Добрыня тихо произнёс: