На некоторых планетах разумная жизнь развивалась параллельным путем от разных эволюционных ветвей. Но, увы, итогом этого было всегда одно и то же: полное истребление одного из видов более сильным конкурентом в борьбе за жизненное пространство. Два разумных вида, произошедших от разных эволюционных ветвей, не могли мирно ужиться на одной планете.

К сожалению, всем цивилизациям, включая земную, была присуща одна и та же черта у большинства их представителей – жажда доминирования и личного обогащения. Хотя, чему удивляться? Желание оставить после себя крепкое жизнеспособное потомство – краеугольный камень любого эволюционного процесса. И если на заре цивилизации для этого были необходимы здоровая самка и достаточно сил, чтобы обеспечить своих детей едой, то со временем ничего особо не поменялось, разве что способы привлечения этой самой самки и методы добычи пропитания.

В каждой обнаруженной расе рано или поздно находились деятели, которые за определенные блага соглашались сотрудничать с людьми. И их становилось все больше и больше. Даже на планетах, которые раньше подверглись частичной оккупации все больше голосов ратовало за то, что люди, видимо, не такие уж и ужасные, и при построении верной политики при взаимодействии с ними, можно будет извлечь гораздо большую выгоду от сотрудничества, нежели продолжать развивать свои примитивные технологии в надежде, что они когда-либо достигнут земных. А, скорее всего, никогда.

Окна Овертона открывались одно за другим, и общества аборигенов все более и более вплетались в земную цивилизацию, и все большее их количество начинало говорить на языке своих потенциальных союзников. Хотя, конечно, было достаточное число тех, кто объявил людей абсолютным злом, не идя на контакт с земной расой никоим образом.

Полностью поглощенный рассказом Ави Алекс сам не заметил, что подошло время обеда и понял, что он голодный, только когда в его дверь постучал Марон.

Пока землянин ознакамливался с разнообразием жизненных форм Орионического Союза, Корадиан завершал со своими коллегами обсуждение предстоящей операции по обострению ситуации с Пренсом. Все присутствующие были воодушевлены еще и тем, что буквально час назад на связь с Автократором вышел Стредар и сообщил, что для увеличения мощности Д-24 не обязательно тратить колоссальную энергию на производство большого кристалла азотного алмаза. Вполне достаточно и этого. Необходимо просто встроить несколько дополнительных линз в действующую установку и переходить к испытаниям в космосе.

– Еще пара месяцев, Гегемон, – провозгласил он, – и у нас будет оружие, способное уничтожить любую, даже самую грозную, армию. И нет, я не преувеличиваю. Лишь одна дополнительная линза, вставленная в действующий аппарат – и наша столица стала меньше на целую гору.

– Ну что же! В таком случае активизируем наши планы относительно Кенна. Единственный вопрос, который меня интересует – стоит ли его самого досконально посвящать в наши планы, или же оставим в неведении относительно предстоящей ловли на живца.

– Гегемон, чего не отнять у Гермеера, – отозвался один из советников, – так это то, что он умен. Думаю, если Кенн начнет сопротивляться и доказывать, что он – это не Вы, тот очень быстро поймет, что это именно так и есть. Поэтому я вижу только один выход – внушить при помощи меморов, что он – это Вы. Взять слепок с части Вашего сознания и внедрить ему. Естественно, лишь с той его части, которая не сможет принести Гермееру никакой практической пользы. А на его собственное сознание поставить жесткий блок.

– У Гермеера тоже есть возможность обратиться к меморам.

– И что? Кому может прийти в голову, что перед ним не Вы? Чтобы установить факт получения дезинформации, Гермееру нужно сначала догадаться, что у него в плену не Автократор. Но в нашем случае вся возможная биометрия будет говорить ему о том, что перед ним настоящий Корадиан Армароун. Тем более, если внедрить в Алекса Ваши основные поведенческие и речевые установки, то с какой стати он должен усомниться?

Автократор задумался.

– Все согласны с предложенным? – Поинтересовался он у коллег и, выслушав всеобщее одобрение, добавил. – Что ж тогда поступим именно так!

После очередного восторга, спровоцированного результатом дегустации творений дворцовой кухни, Алекс опять собрался продолжить общение с Ави, но его отвлек появившийся в его покоях Корадиан.

– Послушайте, Алекс. У меня есть к Вам просьба.

– Правда? – Удивился Кенн. – Ну, конечно. Слушаю Вас.

– В общем, дело в том, что у меня есть невеста. То есть, у меня их несколько. Точнее, четыре. Так положено. Но сейчас у нас с Вами речь пойдет о моей так называемой «принципе», то есть первой невесте. Раньше она была второй невестой моего брата, но после известных Вам событий матримониальные союзные приоритеты пришлось пересмотреть, и она стала моей первой невестой.

«Что тут вообще происходит? – Думал ошеломленный Алекс. – Первая невеста, вторая невеста… Бывшая вторая невеста старшего брата, ставшая первой невестой младшего. Тут вообще люди живут, или это элитный питомник?»

– Так вот, – продолжил Корадиан. – Согласно этикету, на этой неделе я должен навестить свою первую невесту на Базилерии. Ее зовут Артана. Вы, наверное, помните, что я Вам говорил о необходимости доработки оружия, благодаря которому Вы здесь появились, и что сейчас это самое важное? Но, увы, при всем желании отменить или перенести визит на Базилерию я не могу. Там это воспримется как пренебрежение с моей стороны. А тот факт, что княжна Артана является моей первой невестой, может впоследствии негативно отразиться на взаимоотношениях с Базилерией. Поэтому я Вас очень прошу отправиться туда вместо меня, и в течение одного вечера побыть актером, взяв на себя роль жениха.

– Я, в принципе, не против, – пожал плечами Алекс. – Просто боюсь, что Ваша невеста может догадаться, что я самозванец.

– Ну на этот счет можете не волноваться. Мы с ней не были так уж откровенны в наших беседах. По правде говоря, мы не испытываем друг к другу душевной привязанности. По крайней мере, я точно. И да, я обязательно Вам подробно расскажу о всех наших с ней немногочисленных встречах. Честно говоря, мы практически не общались ни о чем другом, кроме политики. Ну, раз уж Вы согласны, то давайте я прямо сейчас начну Вас посвящать в некоторые очень важные аспекты жизни нашего общества, чтобы в обществе князей Базилерских Вы не попали в неловкую ситуацию.

Автократор расслабленно откинулся на спинку кресла, заложил ногу за ногу и приступил.

– Пожалуй, начнем с неприятного. Помимо гипотетических персеянцев, с недавних пор у нас появился еще один вполне осязаемый и очень страшный враг. Зовут его Шандор Гермеер. А страшен этот человек тем, что под видом борьбы с несправедливостью и неравенством, он рвется к власти. Мой отец когда-то считал его преданнейшим человеком. Изначально он занимался налаживанием связей с аборигенами. Хочу отметить, что равных ему в этом деле не было. Где-то лестью, где-то угрозами, где-то жестким подавлением и даже войной, но он заставлял власти аборигенских планет выполнить условия Союза. Он не гнушался никакими средствами в достижении своих целей. Например, слишком упрямого вождя одного аборигенского племени он застрелил в спину и переложил за это вину на его родного брата. Естественно, это событие спровоцировало политический кризис, чем Гермеер незамедлительно воспользовался. На его счету десятки народов, ставших лояльными Союзу. В качестве благодарности, отец отправил Шандора Гермеера вместе с Леоланом его помощником на Пренс, полагая что он потом станет правой рукой Автократора. В последствии, когда брату стало хуже, он утвердил его как наместника Пренса. Временно. До выздоровления Леолана. И пока отец был занят лечением моего брата, Гермеер забрал под свой контроль всю провинцию. Наслушавшись его речей, часть нашей армии и полиции, которые были расположены на Пренсе, стали на его сторону. Он устроил бутафорские демократические президентские выборы, на которых, конечно же, победил, и после этого провозгласил, что теперь самая главная цель, стоящая перед Пренсом, как оплотом демократии – установление народовластия по всему Орионическому Союзу. Когда Автократор наконец-то очнулся от внутрисемейных проблем, было уже поздно. И примерно в то же время отца убили. Против него при дворе уже давно зрел заговор. Нет, это не были люди Гермеера, у нас тут и своих доброжелателей хватает. Таким образом, Союз лишился обоих своих сильных правителей. К счастью, меня успели спасти преданные люди, и я унаследовал трон. Как бы там ни было, сейчас Гермеер представляет для Союза реальную и очень существенную угрозу. То там, то здесь он наносит болезненные точечные удары по экономике и военной инфраструктуре, не говоря уже о том, что за последние десять лет, пока он правит Пренсом, отношения Регена с остальными провинциями очень сильно ухудшились. По данным нашей разведки его флот отлично вооружен и уже практически готов напасть на Союз под лозунгом распространения демократии. Хотя, можете быть уверены, зная этого мерзавца, я более чем убежден, что после того, как он объявит себя временным президентом, никаких других выборов больше не будет. Это обычная профанация, используемая для захвата власти. И можете не сомневаться, что даже в столице у него найдется бесчисленное количество последователей. Из-за увеличения военного бюджета, который, естественно, влечет за собой сокращение расходов на другие отрасли экономики, начался рост социальной напряженности во всем государстве. Поверьте, Шандор Гермеер не может этим не воспользоваться. Чтобы Вы понимали, о ком именно идет речь, хочу Вам показать его запись. Ави, речь Шандора Гермеера от девятого января прошлого года.