– Вот только не ссорьтесь! – прикрикнула я на обоих. – Спасать меня не нужно, а вот помощь точно не помешает. Бастиан, ты что-нибудь знаешь о набегах, про которые все кругом говорят?

– Про иссаилов-то? Весь город об этом только и говорит.

– А кто такие иссаилы? – присела на стул и тут же получила пирожное из мальвийских ягод. Варфоломей повел клювом и тут же взлетел ко мне на стол, тыча клювом в блюдце.

– Наши соседи с северной стороны. Дикий народ, кочевники, не государство, а так, племенная община. Но они достаточно воинственны, чтобы постоянно нападать на близлежащие земли. У нас сильная магическая защита, до сих пор они ни разу не пытались нападать. И тут регулярно раз в неделю набеги совершаются.

– Что они хотят? – спросила я, отгоняя Варфоломея от пирожного. – Захватить нас они не смогут, у нас же армия обученных магов, прочная защита.

– Что хотят, этого понять никто не может. Так, набегут, побуянят и спрячутся обратно.

– То есть слухи про сожженные деревни, убитых жителей – вранье?

– Конечно. В приграничье такое отребье живет, что мы-то боимся туда нос казать, а уж этим кочевникам там бы точно не поздоровилось, – усмехнулся Бастиан. – Но такая активность надоедает, да и мысли всякие в голову лезут.

– Какие? – ухватилась я за его фразу.

Бастиан фартуком утер лоб, на котором появилось несколько морщинок.

– Не дети же они шкодливые, чтобы совершать мелкие пакости. Надоест это королю – он их и прищелкнуть враз может. Там взрослые люди, хоть и без магии, но умом не обделенные, а такое творят. Вот и закрадывается мысль, что неспроста это все.

– А как ты думаешь, – пригнулась я к повару и перешла на шепот, – зачем это все нужно?

– Что-то нехорошее они затевают. Более крупное, а набеги для отвлечения внимания. Пока мы смотрим в одну сторону, что-то произойдет совсем в другом месте. А то, что нашего хозяина вызвали в Архаим, наводит на грустные мысли, что в самом эпицентре можем оказаться мы.

– Подожди, но что такого ценного есть в Ауре? Здесь же только Академия, горы и озеро.

– И магический источник, – добавил Бастиан.

– Но ведь магические источники есть в каждом городе. Города и строились как раз вокруг таких источников. Чем наш источник отличается от других?

Повар пожал плечами.

– Да ничем. Источник средней руки, чуть помощнее, чем остальные, потому что у Академии запросы на магию повышены.

– Источник магии Ауры уникален, – встрял Варфоломей, вынув клюв из моего пирожного.

– Обученный? – кивнул на него Бастиан.

– Выпускник высшего учебного заведения личных хранителей. Закончил с красным дипломом.

– Дрессированный, – принял для себя решение повар.

Ворон нахохлился и, скосив глаза, пытался примериться, чтобы клюнуть обидчика в руку.

– Что насчет источника? – поймала я Варфоломея за хвост и притянула к себе.

– Странный он, – ворон щелкнул клювом, почти цапнув Бастиана за рукав, – его изучали, но ничего определить не смогли. Да и дракон в виде хранителя магического резерва есть только у вас.

Бастиан, убрал руку подальше от обиженной птицы.

– Да, дракон – местная легенда. Многие приезжают посмотреть на него. Особой магии здесь нет. Если кто и захочет напасть на Ауру, так здесь и сопротивляться некому. Практически одни студенты и живут.

– Понятно, – разочарованно протянула я, – что ничего не понятно.

– Вернется господин, узнаем новости первыми, – похлопал меня по спине Бастиан и вернулся к своим обязанностям.

Я уже собиралась уходить, как почувствовала, что кто-то дергает меня за подол платья. Посмотрела вниз, у моих ног стоял гномик. Он мне махнул рукой, зовя за собой. Мы отошли за шкаф, где Бастиан не мог нас видеть, он протянул мне записку и тут же скрылся.

«Если хочешь знать по набегах иссаилах, приходи в «Веселую устрицу» сегодня в полночь».

– Интересно, – присвистнула я. – Кто-то знает больше, но боится об этом рассказать. Нужно будет обязательно сходить. Только придется сделать так, чтобы никто в замке об этом не узнал. А то достанется мне от Дарринга за ночные вылазки.

Варфоломей догнал меня уже в коридоре, уронив ведро с водой, забытое горничной и чуть не разбив вазу какой-то там династии, которой так дорожил Дарринг.

– Я помог тебе в поиске информации? – спросил ворон, приземлившись у меня на плече.

– Даже очень, – похвалила я птицу. – После твоей помощи вопросов стало намного больше, чем было раньше.

Варфоломей опять нахохлился. Видимо, он так делал каждый раз, когда обижается.

– Но в этом есть большой плюс.

– Какой же? – осторожно спросил он.

– Мы знаем, что нам нужно искать.

– И что?

– Не знаю, – сама для себя я была озадачена. – Но сегодня ночью узнаю.

Ночь наступила быстро. Весь вечер мы проговорили с Варфоломеем, оказалось, что не такой он и занудный, если не считать его постоянных нравоучений о том как и что мне нужно делать. За свою жизнь он сменил двух хозяев, которые были боевыми магами, служили на границе и участвовали во многих сражениях. Поэтому и жизнь их была не такой длинной, как бы хотелось моему ворону. Варфоломей так устал от того, что теряет хозяев, что всем сердцем желал, чтобы магия Ауры выбрала для него спокойного хозяина. А магия направила его ко мне. Сидя на спинке стула около камина и поклевывая виноградинки, он был благодарен тому, что надолго нашел дом, в котором ему будет тихо и спокойно. Правда, радовался он до того момента, пока часы не пробили пол одиннадцатого. Я взяла из шкафа теплую накидку и направилась к двери.

– Ты куда собралась? – недовольно каркнул ворон. – На дворе ночь, приличным девушкам не пристало шляться по улице.

– Шляться? – удивилась я. – Это какая-то новая фраза для тебя.

– По-другому назвать выход в такое время суток невозможно.

Ворон вспорхнул, хотел сесть мне на плечо, но промазал и угодил прямо в косяк двери.

– Мне нужно отлучиться по одному делу, – сказала я, пытаясь закрыть дверь перед его носом.

Но ворон – птица упрямая, протиснулся в узкую щелку и прошествовал за мной прямо лапами по ковру.

– Моя обязанность – тебя охранять и защищать. Я не смогу это сделать, если ты будешь ходить по ночам. Ведь мы не по аллее гулять идем?

– Не по аллее, – подтвердила я, оглядываясь по сторонам, в надежде, что никто нас не заметит и не услышит.

– В злачные места добропорядочным женам ходить не пристало, – поднял он крыло в знак убедительности.

– Вот жены пусть и не ходят, – огрызнулась я.

– То есть ты не останешься? – обреченно проговорил ворон.

Я только мотнула головой. Он махнул крыльями и взлетел мне на плечо.

– Тогда я с тобой.

– Сразу бы, – проворчала я, поворачивая ручку задней двери, ведущей на постоялый двор.

До города мы добрались быстро. Ночь была темная, даже грабители побоялись выходить, но мы смело шли вперед. Когда впереди замаячили огни района, в котором кипела жизнь в ночных тавернах и постоялых дворах, я накинула на Варфоломея накидку, и пошла, вчитываясь в названия таверн.

«Веселая устрица» нашлась не сразу. Спрятанная за коробками с отхожим мусором, в самом конце боковой улочки, она привлекала клиентов разве что надписью, выведенной мелом прямо на двери: «Пинта пива за грош». Для Ауры, где за грош можно купить разве что глоток самого дешевого пива, данное предложение наводило на размышления. Но те, кто были завсегдатаями этого заведения, над таким не задумывались.

– А ну пошла, – раздался зычный голос, и из двери вывалились двое женщин.

Волосы из были спутаны, нечесаны, местами с них капала какая-то жидкость.

– Васильки, василечки, – запела одна, другая тут же подхватила. – Вы глазами глядите…

Продефилировав мимо меня нестройным шагом, дамы скрылись за ящиком с отходами, за которым тут же раздались звуки опорожнения кишечника.

– Ты уверена, что нам туда? – осторожно высунул клюв Варфоломей.