— Хэй, Мина… — осторожно начал парень, — я вернулся.

Он поднял свободную руку и слегка помахал пятернёй. Принцесса Асонии не заставила себя ждать и без звука бросилась в объятия. Глава не ожидал данного выпада и сморщился от подступившей боли, незначительно рыкнув.

— Мина, отпусти, ты задушишь меня… — сквозь страдания произнёс парень.

Светловолосая услышала и поспешила ослабить хватку, виновато наклонив голову, но из рук его всё равно не выпускала.

Сразу за этим в комнату вошёл Коннор собственной персоной. Парень решил проведать принцессу и друга заодно. Он открыл входную дверь и сразу застыл на месте. Аррани, увидев брата, улыбнулся и поприветствовал его.

— Ар, ты пришёл в себя! — наконец произнёс правая рука главы. — Это…замечательно…

Мина же, услышав слова Коннора, еще немного отстранилась и бросила:

— Я не знала, что ассасины способны на такие чувства…

— Поверь, иногда мы совсем не отличаемся от обычных людей, — ответил Аррани. — А теперь, будь добра, отпусти меня.

Асонская обратила внимание на своё поведение и мгновенно убрала руки, сложив их перед собой. Её щёки внезапно зарумянились, а на душе стало тепло и… немного тревожно?

— Ар, как ты себя чувствуешь? — спросил Коннор, вставая рядом с другом.

— Такое ощущение, что кто-то поспособствовал тому, чтобы мои мышцы до конца не атрофировались за это время, — глава сказал это с неким намёком, но его друг был не в курсе происходящего, а Мина в ответ на это почему-то слегка отвела глаза, будто знала что-то только она одна. — Но в целом, всё неплохо, как видишь. Было тяжело, но я справился… Эй, Мина, — парень резко перевёл тему на девушку, видя, что она вот-вот заплачет, — в чём дело? Что-то произошло, пока я был без сознания? — он аккуратно взял её за плечо и заставил посмотреть себе в глаза.

Принцесса сдерживает слёзы, но они наступают с новой силой. Аррани внезапно чувствует, что ему больно видеть её такой, а также он вспоминает, чем всё кончилось. Подступила злость. На самого себя и на неё. Он припомнил, как закрыл её собой, при этом испытывая негодование по поводу её очередной необдуманной выходки. Если признаваться до конца, больше всего он боялся. Боялся за её жизнь. Подумать только, сам глава клана Огня боялся чего-то очень сильно, что подавляло все его остальные эмоции. Тогда парень не думал о том, что, спасая от беды обычных граждан, он всегда был уверен в своей безоговорочной и бесспорной победе и успехе, но в этом случае всё было по-другому. Он почувствовал подобное только в том случае, если бы это был тот же Коннор или любой другой из его клана. С Миной, оказалось, было то же самое. Неосознанно он приписал девушку к самым важным людям в своей жизни. И понял это только сейчас. Когда она успела стать для него такой важной, Аррани не знал. Его волновало лишь то, что теперь он не сможет воспринимать её как обычную служанку принцессы. Теперь. Не сможет.

— Я… — всхлипнула Мина, — прости меня, Аррани! Я снова ошиблась и подвергла тебя опасности. Прости меня! — из глаз всё же побежали тонкие струйки слёз, искажая прекрасное лицо принцессы.

Глава переглянулся с Коннором и снова посмотрел на девушку. Он осторожно прикоснулся к ней и задержал ладонь в таком положение на какое-то время. Аррани вдруг медленно наклонился к ней лицом и еле слышно прошептал:

— Не плачь. Всё хорошо. Я больше не злюсь на тебя, поэтому ты не должна чувствовать себя виноватой. В конце концов, это моя работа — защищать тебя.

Мина подняла на него заплаканные глаза и вытерла их, успокаиваясь. По правде, она не ожидала, что может так разреветься, ведь с ней не происходило ничего похожего уже долгое время. Все её чувственные слёзы давно были пролиты в детстве, когда она была совсем небольшой и плакала из-за того, что просто была маленькой девочкой. Сейчас же Асонская плакала сознательно и по-настоящему. Увидела бы это Нина, подумала она, ни в жизнь бы не поверила. Эта мысль заставила её улыбнуться и притупить всё ещё наступающие слёзы.

— Глава, помни, что тебе нельзя напрягаться. Ты только что пришёл в себя, — напомнил верный друг.

— Не волнуйся за меня. У меня крепкое тело и воля. Позови братьев ко мне.

Коннор в данный момент не может ему перечить, поэтому выполняет просьбу. Ассасины, увидев, что их глава снова в строю, радуются и приветствуют его. Аррани отвечает им взаимностью и благодарностями, а потом переходит к делу:

— Немедленно отправляйтесь на свои посты. Теперь я в порядке, так что долг зовёт.

— Слушаемся, глава, — откланиваются собратья и уходят.

— Что ж, пора собираться, — делает вердикт глава и встаёт с постели. — Коннор, готовься, мы выступаем в скором времени.

От такого поворота событий Мина напрягается и сопротивляется ему:

— С ума сошёл?! Ты ещё слаб, ничего не ел, понимаешь, в каком состоянии сейчас находишься вообще? — она всплёскивает руками и грозно смотрит на него.

Коннор слегка поднимает брови от удивления, как принцесса «мягка» в выражениях. Однако светловолосый непреклонен.

— Я не думаю, что спрашивал твоего мнения насчёт моего состояния, — Аррани одним словом рушит ту недолгую идиллию, что была между ними буквально минуту назад.

— Всё равно так нельзя! Почему ты не слышишь меня? Я же переживаю за тебя! — она начинает переходить на привычный крик в эмоциональный момент.

Глава хватает её руки в воздухе и прижимает её на месте, не ослабляя хватку.

— Если ты продолжишь вмешиваться, я ни за что не возьму тебя с собой. Будешь возникать, я прикажу своим ассасинам связать тебя и держать взаперти, пока мы не найдём принцессу Нину и не вернём её обратно во дворец. Уяснила?

Про себя парень думал, что было бы неплохой идеей оставить Мину здесь, потому что был уверен, что не сможет защитить её на 100 % в таком положении. Какого героя бы он из себя ни строил, а слабость есть слабость. Пусть он сильный парень, но даже главам положен отдых и восстановление. Однако его первоочерёдная миссия не давала ему поблажек и была наиважнейшей. Нельзя было попросту терять время. С другой стороны, подумал глава, с ними в любом случае будет Коннор, на которого он может положиться без слов. В таком случае он не будет переживать за сохранность девушки. С такими мыслями Аррани немного расслабляется, главное, чтобы она сама поняла, что он хочет от неё. К счастью, светловолосая осознаёт его настрой и больше ничего не может возразить против.

В скором времени они выступают. Коннор сообщает главе, что послал гонца во владения клана. Вместе с этим они получают сообщение от собрата о положении Нины. Ассасин подходит к главе вплотную, так же, как и остальные, справляется о его здоровье и, услышав положительный ответ, сообщает известия, а также то, что Джейкоб и рядовые клана скоро присоединятся к ним. Аррани благодарит брата. Времени остаётся мало. Аррани приказывает Коннору быстро добраться до клана и готовить людей для вылазки в замок Шилсы. Правая рука главы хлопает друга по плечу, что-то шепчет ему напоследок и быстро удаляется от них. Вид у главы клана становится мрачный.

После его ухода Аррани и Мина проходят некоторое расстояние, а потом глава останавливает Фуго и спрашивает:

— Послушай, почему ты запретила Коннору ещё два дня назад следовать за похитителями? В таком случае мы бы не потеряли принцессу и, возможно, можно было её уже спасти…

Вопрос настигает девушку, как ком на голову. Она тоже останавливает Нериду. Молчит. Ассасин подводит коня ближе, равняется с ней. Кобыла Мины слегка копошится на месте, тем самым требуя ответа.

— Мина, ответь мне честно. Я уже порядком устал злиться на тебя, но ты не оставляешь мне выбора, постоянно провоцируя. Я надеюсь, ты сейчас мне всё расскажешь, и мы больше не будем возвращаться к этому.

Принцесса вдруг оживляется и решает «идти в атаку». Она с упрёком всматривается в него и упирается одной рукой в бок, поддерживая саму себя.

— Просто… по каким-то причинам я хотела, чтобы ты лично занимался этим делом. Я могла подумать, что вмешательство Коннора что-то изменит… В общем, — ещё больше оживилась она, — не спрашивай меня! Мне бы самой хотелось понять, что двигало мной.