Спесивым молодчиком оказался князь Виндик, дальний родственник принца, седьмая вода на киселе. Негодяй, используя свой статус, проворачивал незаконные сделки, кошмарил бизнес и магов слабосилков. За счёт этого имел внушительные теневые доходы и легко мог подкупать суды и силовые структуры. Да, он был довольно молод, примерно того же возраста, что и Ваня, плюс ветвь его рода давно утеряла политические и финансовые позиции. Однако, проявив несомненный криминальный талант, в свои годы мерзавец сумел достаточно высоко взлететь и вытянуть за собой род.

Восстанавливая своё положение, он ловко сблизился с королевской семьёй и это была плохая новость. Иван-то хотел наведаться к неприятелю с ответным визитом, но, коль скоро тот оказался таким знатным господином, придётся всё обдумать гораздо тщательнее. Надо спланировать акцию так, чтобы комар носа не подточил. Нельзя допустить, чтобы на ученика мага легла даже тень подозрений.

Ночной бой, не смотря на кажущуюся лёгкость, оказался очень тяжёлым. Иван потратил неприличное количество маны. Маг противника показал вершины мастерства, к которым Ивану ещё предстояло прийти. Победа, в отсутствии опыта, досталась грубой силой. Да, это тоже вариант, но попаданец в очередной раз убедился в необходимости скорейшего всестороннего обучения. Рука уже давно залечилась артефактом, но вырванный из плеча клок одежды наглядно демонстрировал насколько опасным было допускать прямой обмен ударами.

– Ан, ты же запомнила рисунок того замечательного щита? Южанин его показал раз двадцать, – спросил фамильяру хозяин, когда допрос закончился.

– Обижаешь, бро! Всё запротоколировано и подшито. Щит и правда зачётный. Такие фаерболы держал – жесть! А ещё я запомнила конструкт антимагического купола, – проявившаяся фамильяра скромно потупила глазки и сделала ножкой.

– Ах ты моя умница! Ну что за чудо! – засмеялся Иван. – Как же мне тебя наградить?

– Ваши подружки понесли, но ещё срок не такой большой, чтобы с ними не пошалить…

– Аномалия! Ты опять за своё? – вздохнул парень, прекрасно понимая, что для его магической подружки секс – это как наркотик и она его будет жаждать, как самый лучший подарок.

– Господин! Так вы что теперь, целибат примете? Ну забеременели подруги, так найдите других. Воздержание такому молодому и красивому мужчине противопоказано!

– Хм… Давай об этом потом подумаем, – решил прокрастинировать неудобный вопрос Ваня.

– Для магической сущности лучший подарок – магия, – сообщила план «Б» расстроившаяся фамильяра.

– О! А вот это прекрасная идея! Как восстановлюсь – получишь своё вознаграждение, пообещал маг.

– Спасибо, господин, – склонилась в глубоком поклоне Аномалия. Прозрачная туника не смогла скрыть идеальных форм призрачной девушки. Чертовка легко читала в подсознании хозяина его предпочтения и не смотря на приказ быть такой же, как и при жизни, медленно, по чуть-чуть, каждую неделю подправляла свою внешность, приближаясь к идеалу, который сформировался в голове Ивана ещё на Земле. Стратегия работала. Несмотря на то, что парень понял немудрёную хитрость фамильяры, махнул рукой и не стал ругаться. Он воспринимал Аномалию как прекрасную скульптуру или картину, которой можно любоваться каждый день. Плюс, она была разумной и в высшей степени полезной. Ну просто мечта!

На рассвете Иван сделал знак подойти прятавшемуся за деревом бойцу. Шум ночного боя не мог не привлечь внимания охранников. Мужики были тёртые, все с боевым опытом, поэтому лезть под руку двум сражающимся магам не собирались – наблюдали издалека, из укрытия. Потом начальник принялся допрашивать пленного, и парни подумали, что это тоже не их дело. Ваня решил поощрить ребят за сообразительность. Однако теперь настала пора собирать трофеи и приводить в порядок полянку, которая имела поистине инфернальный вид: всюду запёкшаяся кровь, отрубленные конечности, посечённые тела… Лучше остальным домашним такие ужасы не показывать.

Трупы приказал обыскать, ценности изъять, части тел собрать и сложить в кучу. Отдельного внимания потребовал свернувший шею под соседским забором бандит. От идеи постучаться к соседям и попросить отдать труп, пришлось отказаться по понятным причинам. Мужики покумекали, потом притащили пару деревянных крюков на верёвках. Перемахнув через забор к соседям, они подтащили труп к забору, подцепили его крюками и с трудом перекинули на свою сторону. Операция прошла быстро и тихо. Никто из соседских слуг ничего не заметил.

Как снимали с ограды наколотого на неё бандита – вообще лучше умолчать. Таких заковыристых матов Ваня в этом мире ещё не слышал. А ведь мужикам пришлось ещё и кровищу со стены смывать… Парень даже испытал сожаление за то, что так неловко прикончил супостата.

Кремация не затянулась. Огненная магия сжигала биологические остатки с удивительной скоростью. Магический огненный шар – это действительно высокоэффективное оружие.

Иван долго думал, что делать с атаманом Гравибой. Мужчина вызывал у него противоречивые чувства. С одной стороны, это сильный духом, умный и удачливый человек. Такого бы помощника – цены бы ему не было. С другой стороны – матёрый волчара. Чрезвычайно опасный, безжалостный убийца, руки которого по локоть в крови. Он без сомнения плохой человек. Как попаданец ни крутил ситуацию, так и не смог придумать ни одной причины оставить в живых пленника. В любимых книгах встречались случаи, когда непримиримые враги становились лучшими и верными друзьями, но текущая ситуация в книжные рамки никак не вписывалась. Ваня убил всех друзей и подчинённых атамана. Собирался ограбить и прекратить дело всей его жизни. Он никогда с этим не смирится.

Кремируя тело поверженного врага, Иван, повинуясь внутреннему порыву, вознёс молитву всем местным богам. Он попросил упокоить мятежную бандитскую душу. Гром не грянул и знамение свыше не явилось. Ну да парень на это не слишком-то и рассчитывал.

К тому времени, как в усадьбе зашевелились проснувшиеся слуги, основные мероприятия по расчистке поля боя были закончены. Сильно помог начавшийся дождь. Он смыл кровь с травы. Мокрые и уставшие охранники отправились отдыхать в казарму, а Иван спустился в подвал, прятать богатые трофеи.

Всего нападавших оказалось девять человек: восемь бандитов и маг-южанин. Все они имели оружие – разного качества ножи, стилеты, дубинки, удавки. Атаман носил короткую шпагу – эспадрон. Бестолковое, но красивое оружие, с дорогой отделкой, больше статусная вещь, чем рабочий инструмент. Зачем он потащил его на дело – не понятно.

Немного денег, по меркам Ивана, около четырёх золотых, добрый начальник сразу разделил между воодушевившимися охранниками. Ребята хорошо поработали, без суеты и лишних вопросов, так что заслужили.

Несколько артефактов, найденных у рядовых бандитов, особого внимания не заслуживали. После зарядки они отправятся в лавку на продажу. У руководителей банды имелись гораздо более любопытные экземпляры. Зам атамана Малус имел кольцо и амулет защиты от заклинаний огня и ветра. Хорошие вещи, созданные из качественных материалов и дорогих накопителей. Пяток самых мощных фаерболов и воздушных лезвий от Ивана смогли бы остановить. Пока не нашлось ничего получше, Ваня оставил эти артефакты себе.

Атаман владел артефактом поистине уникальной возможности. Вероятно, Гравиба очень опасался магов и настолько не любил их подлое колдовство, что раскошелился на защиту от широкого спектра магических атак. Паралич, изученный попаданцем, точно бы не сработал. Попаданец дважды похвалил себя за то, что не стал первым атаковать столь защищённого врага. Полное изучение этой уникальной вещи требовало вдумчивого и длительного исследования. То, что этот перстень станет жемчужиной его коллекции, маг не сомневался.

Маг-южанин носил кустарного вида браслет, от которого так и фонило магией, но Иван ничего понять не смог. Это было какое-то могучее колдовство высоких ступеней. Пришлось артефакт отложить до лучших времён. Парочка простеньких перстней на здоровье и увеличение ловкости, плюс амулет ночного видения особого впечатления не произвели.