Через мгновение на поверхности планеты вспух маленький прыщик. Но это если в рамках огромной планеты. Если же смотреть с её поверхности, то это был взрыв мощностью в районе пятисот мегатонн, который поднял в небо гигантский пылевой гриб и привёл к зарождению сильнейших землетрясений и извержений вулканов. Но сейсмические процессы небыстрые, так что до них ещё далеко.

Стрелять из главного калибра и гравитонных орудий по поверхности планеты считается дурным тоном. Это если говорить мягко. Магикусы и эльфы во время войны придерживались негласного правила не использовать оружие массового поражения на обитаемых планетах. В космосе сражайся сколько угодно, но по гражданским ни-ни. Планета необитаемая, поэтому Андрей об этом не переживал.

На этом обстрел не прекратился. К главному калибру присоединились остальные орудия. Фрегат, следуя приказам, долбил по одной точке из всего и на полной мощности. Реактор работал на сто процентов. Как только главный калибр получил должную накачку, он вновь произвёл выстрел. Взрывы сотрясали поверхность планеты, а космический корабль не прекращал огонь.

Деус с чувством внутреннего удовлетворения наблюдал через сканеры фрегата за тем, как утюжат станцию. Из-за пыли и взрывов он ничего не мог разобрать. Одно было ему ясно — его догадка оказалась верна. Концептуальные чары действовали лишь на технику, выводя её из строя, но не на физические явления.

Минуту. Невероятно долгую целую минуту бомбилась поверхность планеты. Лишь когда силовые энерговоды перегрелись, Андрей скомандовал отбой.

Он сомневался, что там кто-либо сумел бы выжить. Даже самому могучему архимагу не пережить семь последовательных взрывов мощностью в половину тератонны.

***

В кабинет верховного мага Зелтона без стука залетел бледный молодой маг. В обычной жизни он бы ни за что не позволил себе таких вольностей, поскольку за это последовало бы наказание. Но верховный сам приказал ему обо всём немедленно докладывать.

Человек-брюнет в синей мантии, заметив внимание хозяина кабинета, сходу начал:

— Архимаг Ромеро мертв. Все наши маги, участвовавшие в Большом ритуале, обессилены. Они не смогут пользоваться магией минимум сезон, а некоторые больше никогда. У нас почти не осталось дееспособных магов.

Верховный нервно побарабанил пальцами по столешнице.

— Вот же демоново отродье! Спайк, свободен.

После небрежного взмаха последнего и единственного живого архимага некогда сильнейшего государства планеты молодого мастера-водника будто вымело из кабинета.

Верховный сложил руки домиком и задумался. Так он просидел с минуту, после чего взмахнул головой, отбрасывая лишние мысли. Его губы исказила мерзкая ухмылка.

— Демон, значит? Хочешь нас покорить? Так не получишь же ты ничего!

Архимаг направился к огромной картине, на которой был изображён парусный корабль в море. По его воле картина отъехала в сторону. Стена за ней исчезла, открывая вид на ступеньки, ведущие вниз.

Спустившись по тайному ходу в подвал, верховный маг капнул кровью на огромный рубин, вмурованный в массивную стальную дверь. В итоге он оказался в небольшой комнате, в центре которой расположился портальный круг.

Несколько минут он возился с настройками, после чего взял портальный перстень с рубином, надел на средний палец правой руки и встал в центр круга.

— Не зря я построил убежище в другом мире, — к его лицу словно приклеилась коварная ухмылка. — Ох, не зря. Только я думал, что придётся бежать от нового претендента на пост верховного, а не вот так. Впрочем, без разницы… Покойся с миром, Мир!

В следующий миг он скрылся в голубом портале, но на этом ничего не закончилось.

После пропажи архимага портал замерцал и стал багряным. Через него в подвал начали пролезать мерзкие на вид твари. На первый взгляд гуманоиды, но ростом от двух до трёх метров, с красной кожей, гипертрофированной мускулатурой. Если бы землянин посмотрел на них, то опознал бы демонов, какими их описывают в различном творчестве, только без рогов и крыльев, что логично.

Рогами обычно в процессе эволюции обзаводятся жвачные животные для защиты от хищников. Как правило, разум обретают в основном всеядные существа. Редко когда условия на планете позволяют обрести разум хищникам, поскольку для этого мир должен быть невероятно жестоким, но и такое встречается. Но вот чтобы травоядное стало разумным — такого почти не встречается, поскольку растительная пища даёт мало энергии, и свою энергию такие животные тратят на рост и поиски пропитания. Гуманоид и крылья — понятия не совместимые, если только тут не задействована концептуальная магия или какие-то особо извращенные условия эволюции. У пришельцев имелись остро заточенные зубы и длинные когти, что намекало как минимум об их повышенной агрессивности.

***

— Андрей, ты должен это увидеть!

— Что не так?

Альбина вывела на экран картинку с разведывательных дронов. По улицам города метались краснокожие гуманоиды, которые где лапами, а где с помощью магии ловили людей, разрывали их когтями и пожирали. Кровищи на улицах море. Паника, крики, визги, пожары. Немногочисленные солдаты в форме Зелтона массово дезертировали.

— Это где такое шоу? — слегка приподнял правую бровь Афанасьев.

— В столице Зелтона. Я локализовала место появления этих тварей.

— И? — бровь поползла выше. — Мне, что, вытягивать из тебя информацию?

— Это… — набрала она полную грудь воздуха и на мгновение задержала дыхание. — Это дворец!!!

— Кто-то решил нас опередить? — правой рукой Деус принялся массировать подбородок.

— Это же демоны! Андрей, ты видишь? Это демоны!

— Демоны, значит? — продолжал он стимулировать мыслительный процесс через массаж брылей*. — Демоны, следовательно, можно ставить знак равенства с жителями другого мира. Гуманоидные существа с магическими способностями и большой силой. Но самое противное — они разумные, поскольку… — он всмотрелся в экран. — Местами действуют слажено и переговариваются друг с другом. А ещё у них есть командиры, наиболее одарённые магически и более сильные физически.

— Высшие демоны! — ахнула Альбина, не сводя взора с фигуры трёхметрового гиганта, который, в отличие от обычных демонов, был облачён в металлический доспех с красноватым отливом и имел на вооружение огненный меч.

— Что ж, думаю, этот сюрприз для нас, — вывел её из прострации спокойный голос Андрея. — Зелтоновцы имеют порталы. Глупо было бы думать, что они не используют их в качестве оружия. Я только не мог допустить мысли, что они пожертвуют своими гражданами, лишь бы насолить нам. Но нашим механикусам всё равно, кого убивать, так что действуем по прежнему плану, но с корректировкой на уничтожение вторженцев.

— А если оттуда полезет архидемон?

— Эх, — тяжело вздохнул Афанасьев. Было заметно по его печальному лицу, как тяжело ему даются слова: — В таком случае жахнем из главного калибра… Сначала на малой мощности, а там как пойдёт.

Семьсот лет спустя

Император Андрей Деус как обычно в последние триста лет занимался своим любимым хобби — проектировал новую модель механикуса. Под его хобби на территории королевского дворцового комплекса было выделено огромное здание с множеством лабораторий, но он больше всего любил проводить время в одной из них оформленной под большой земной гараж. Тут было всё, что только может понадобиться для комфортного времяпрепровождения: баня, кабинет с голографическими проекторами, уютный диван и развлекательный голопроектор с доступом в галактическую инфосеть. Естественно, тут имелся и пищевой синтезатор, а также холодильник с натуральными продуктами.

В этом месте он занимался лишь проектированием, что отнимало большую часть времени. Когда же нужно было распечатать готового механикуса, то он это делал на одном из трёх синтезаторов.