— Наша лохань и в лучшие времена больше семидесяти пяти от базы не выдавала, а после техобслуживания вообще положена калибровка. Ты же сам мне и не дал её провести, когда мы отшвартовались от обменника. Времени пожалел, да? — Спокойный и проникновенный тон Кейка внушал, и Сигурде даже нечем оказалось ответить. Вместо этого он с головой ушёл в работу, силясь выжать из брига всё возможное. Пиратские корабли, вошедшие в систему, столь же отчаянно набирали скорость, так что мужчина уже поверил в то, что сюда летит кто-то очень серьёзный.

В рубку ворвался Арги, на голове которого уже красовался вытянутый шлем, в руках болталась относительно компактная штурмовая винтовка, а скаф был наглухо задраен. Корродианец всей своей сутью прочувствовал опасность в одном лишь оклике товарища, и успел соответствующе подготовиться.

А бриг тем временем приближался к точке входа в подпространство. Навикомп уже просчитал всё необходимое для прыжка, так что всё зависело только и исключительно от способности корабля достигнуть намеченной зоны. Крошечный экипаж звездолёта, сделав всё от них зависящее, в жарком нетерпении наблюдал, переводя взгляд с радара и обзорных дисплеев на датчики сенсоров и обратно. Время подходило, уже в ближайшую минуту бриг должен был уйти в прыжок, но в последние секунды ему всё-таки повезло.

Незваные гости вышли из подпространства, а сигнал с укрытой в космической пустоте станции наблюдения всё-таки дотянулся до пиратского судна.

— Федерация… — Угловатые махины оборонительных звездолётов сектора Яргин нельзя было спутать ни с чем другим. И где? В одном прыжке от обменника, до которого никому никогда не было дела! — Сенсоры фиксируют запуск подавителей! Что с прыжком?!

— Три, две, одна… — Кейк синхронно с Сигурдой дёрнул на себя дублирующий основной рычаг, и сенсоры судна в один момент ослепли. Парочка даже замолчала навсегда — всё-таки координата не была выверена с ювелирной точностью за неимением времени. Самый верный признак того, что прыжок состоялся. — Оторвались.

— Но надолго ли? — Сигурда, казалось, совсем не обрадовался успешному бегству. — Нам пять часов лететь. А им, если не будут медлить, и четырёх хватит. Установки-то получше нашей. Перехватят и превратят “Семёрку” в пыль до того, как наши поднимут тревогу.

В рубке установилась тишина. Каждый думал о чём-то своём, но уныния не испытывал лишь поглаживающий верную пушку корродианец. Он успокоил себя одним простым, но действенным методом: вверил свою судьбу в руки фортуны, как это водилось у его не блещущего интеллектом народа. Ведь сам он сейчас не мог никоим образом изменить свою судьбу. Разве что застрелиться, но до такого ящеры-воители никогда не опускались.

И Арги исключением не был...

Бриг вышел из подпространства резко, с ощутимым толчком, сбившим оставшегося стоять корродианца с ног. Тот, повалившись на металлический пол, чертыхнулся, но никто не обратил на это внимания. Даже он сам, стоило только ему утвердиться на четырёх конечностях, сконцентрировал своё внимание на показаниях оживших сенсоров. Те сбоили, захлёбываясь бурным потоком поступающими данными.

— Все со всеми? Или эти притащили за собой наёмников…? — Взгляд Кейка, как самого опытного в восприятии подобной исключительно цифровой информации, скользил от дисплея к дисплею, сопоставляя цифры и обозначения. В какой-то момент в работу включились и его руки: он быстро и стремительно отбрасывал лишнее и вручную перенастраивал сенсоры, постепенно расчищая картинку от “шума”.

На первый взгляд бой напоминал свалку, знакомую, пожалуй, всякому пирату, когда-либо участвовавшему в масштабном конфликте своих с не совсем своими. В центре “картины” резвились бриги и мелкие корветы, вступившие в бой на манер роевых МЛА. Метаясь не столько в горизонтальной, сколько в вертикальной плоскостях, они осыпали недругов снарядами и ракетами, прикрывали отходящих союзников и с остервенением изголодавшихся шакалов настигали и добивали лишившихся щитов недругов.

Как успел определить Кейк, преимущество к нынешнему моменту оказалось отнюдь не на стороне защитников обменника, а ведь тех было, — да и есть до сих пор, — заметно больше. Вот только если пираты действительно влезли в свалку без какого-либо плана, то чуть больше десятка корветов, сражавшихся на стороне Федерации, действовали практически идеально. Умудрённый опытом, — столько космических симуляторов, включая и тактические, за свою жизнь успевал пощупать не каждый адмирал! — Кейк отчётливо видел систему, в соответствии которой звездолёты пиратов один за другим превращались в груды обломков, едва их выбирали в качестве основной цели.

На вторых, но не менее важных ролях играли большие калибры: три могучих Яргинских эсминца с одной стороны против шести крупных корветов и самой станции-обменника с другой. И пока всё выглядело так, словно на этом фронте налётчики тоже держат преимущество, пользуясь превосходством в ракетном и зенитном вооружениях. Корабли пиратов то и дело расцветали видимыми даже в открытом космосе взрывами, теряли атмосферу и орудия, а вот легендарные “Деусы”, казалось, и вовсе не замечали обстрела, расчерчивая космос трассерами зенитных орудий и следами исторгаемых сотнями ракет.

Кейк подозревал, что их бронированные носы сейчас, скорее всего, напоминают изрытые кратерами поверхности каких-нибудь лун, но гарантий давать не собирался. Слишком уж свободно те маневрировали, пользуясь отсутствием необходимости держать курс прямиком на цель.

У пиратов в таких условиях, да из-за неожиданности шансов было…

Человек нахмурился, едва его мысль вплотную приблизилась к тому, чтобы обвинить его же в неготовности обменника к отражению нападения. Мозг тут же начал выдавать оправдания, самоуверенно называя их аргументами, но этот же орган противился самому себе, нагоняя на хозяина одну волну тоски и вины за другой. Тряхнув головой, Кейк неслабо ударил свой же шлем, вернувшись к изначальной задаче: сбору информации и, по возможности, отправке оной на станцию.

Вряд ли нападавшие вообще в гуще боя заметили, как у них в тылу из подпространства вышел крошечный бриг, оснащённый мощной системой связи. А это значит, что до первой передачи ему бояться нечего…

— Ты чего задумал? — Сигурда встал с кресла, приблизился к другу и схватил того за плечо. — Они же нас уничтожат, едва мы засветимся!

Видимо, на сознание пирата неизгладимое впечатление произвела картина расколовшегося на четыре неравных части корвета, на который одновременно и со всех сторон обрушился настоящий дождь из необнаруженных ранее ракет. Иначе почему, спрашивается, молчали зенитные орудия? Или из-за неожиданности нападения экипажи не успели забраться на борт, отчего корабль отправился в бой недоукомплектованным?

— Протри глаза. С такой дистанции нас если кто и обстреляет, то только их корабль снабжения. — Естественно, Сигурда не заметил, как порхающие над панелью управления пальцы техника ткнули в наиболее близкую к ним точку на радаре. — Остальные и пикнуть не успеют. Я отошлю пакет, разверну корабль и уведу нас обратно. Бой меньше, чем за час тут не закончится, и преследователей не будет. А там затаимся и будем смотреть по ситуации…

— Я бы предпочёл просто развернуться и слинять. У наших нет шансов, а умирать за чужие зады я не подписывался! — Возмутился Сигурда, краем глаза покосившись на Арги. Корродианцев сковывали странные понятия о чести, и ящер мог посчитать спасение своей шкуры предательством, недостойным сына его рода. А единственная пушка сейчас в его лапах, так что исход конфликта был вполне предсказуемым.

Но Арги не торопился ни возмущаться, ни стрелять товарищам в спину. Он деловито наблюдал за развитием событий, втайне рассчитывая, что вскорости потребуются его навыки штурмовика-десантника. Что естественно, остальные члены крошечного экипажа верили в полностью противоположный вариант.

Абордаж — последнее, чего бы им сейчас хотелось.