— Корабль-то всё равно мой! — Возмутился было тот, но быстро поймал взгляд человека, стянувшего со своей головы шлем. Как и предполагалось, второй сопровождающий пирата был немолод. Короткие седые волосы, аккуратные бакенбарды, перетекающие в угловатую бородку, отлично гармонирующие с жёстким и обветренным лицом серые глаза — всё это формировало образ разумного, которому хотелось не то, чтобы верить, но как минимум прислушиваться к его словам.

— Ты правильно сказал, коммодор — исполнителя из переговоров, пожалуй, действительно стоит исключить. Он всего лишь перевозчик, пусть и мнит о себе много большее. Что же касается вашего предложения, то я бы хотел внести в него несколько корректив. — Слова нового лица, вступившего в игру, опускались на слушателей подобно лавине, оставляя выбор разве что Аполло, способного отфильтровать любую информацию. Остальным же казалось, что кто-то насильно вдавливает произносимые мужчиной предложения в их головы.

— Предложение — не ультиматум, так что я готов слушать. — Хирако проследил за тем, как орни тоже избавился от шлема, после чего повторил этот жест. В конечном счёте, быстрее современной и эффективной турели разумные всё равно не выстрелят. — С кем я имею честь…?

— Террек Бирр, бывший внештатный сотрудник внешней разведки Империи Гердеон, ныне — делец на вольных хлебах. — Человек водрузил обе руки на стол перед собой, сложив руки в замок. — И я хочу обсудить условия, при которых ваш флот, коммодор, поможет мне доставить груз на Маррикон-4. Мне есть, чем заплатить или что предложить. Уверен, в цене мы, люди, сойдёмся…

Террек всё говорил и говорил, а Хирако невольно задался вопросом о том, можно ли назвать совпадением тот факт, что один из двух миров, почти отданных на разграбление Каюрри, носил точно такое же название — Маррикон-4…?

//

Навёрстываем упущенное.

Шестнадцатая глава, вероятнее всего, или ночью, или уже 19го числа.

— Что ж, коммодор Хирако, я думаю, что если вы ещё не настроились на долгий разговор, то лучше вам это сделать прямо сейчас. Сходу вы мне в любом случае не поверите, так что… — Террек сделал неопределённый жест рукой. — … предлагаю расположиться поудобнее.

— Возможно, стоит убрать лишние уши…? — Хирако недвусмысленно посмотрел на Тиара Ладьюи, и тот стал бледнее прежнего. Определённо, пират не только не так понял озвученное предложение, но и в нём что-то единомоментно надломилось. И коммодор не исключал, что полномочия с себя сложил стержень характера тонростианца, за которым столь явной демонстрации собственного страха никогда прежде не водилось. В среде ловцов удачи такое быстро всплывает наружу, после чего уже никогда не забывается.

А это значит, что скрыть свою истинную сущность как бы не невозможно.

— Я нанял его для перевозки груза, коммодор, и лишиться его было бы безрадостно. Что же касается орни, то он — разумный, в верности которого я не сомневаюсь. На Марриконе-4 осталась его семья, и он пошёл за мной ради их спасения.

— Спасения? От чего? — Не осознанно, а автоматически переспросил Хирако, лишь спустя секунду приняв осознанное решение. — Стоп. Не отвечайте — рассказывайте по порядку. Думаю, так будет гораздо проще. Аполло, будь другом, распорядись, чтобы сюда доставили напитки.

— Сделаю. — “Киборг” демонстративно подпер винтовкой стену, сняв с пояса массивный, но теряющийся на фоне собственных габаритов Аполло персональный терминал. Гости взирали на это с огромным изумлением, так как для них застывшая чуть поодаль “Эгида” была не более, чем дроидом-телохранителем, которому нельзя было поручить ничего кроме ведения боевых действий или, на худой конец, охраны.

— Модифицированный дроид, или…? — Первым вопрос задал так и не назвавший себя орни, так же избавившийся от шлема. Стоило ли говорить, что лицо у этого разумного слабо напоминало таковое у любого другого его сородича?

— Киборг. — Ответил Аполло сам за себя. — Как вы, но наоборот.

Террек, услышав такое определение, тихо усмехнулся, покосившись на отреагировавшего точно так же Хирако.

— Не мочь сказать, что меня радует прошедшее мимо моих датчиков сканирование, но сейчас не есть время для такой обсуждений. — Сказал орни — и всем своим видом продемонстрировал возвращение к изначальной теме разговора.

Иными словами, он приготовился слушать уже известную ему историю.

— Кхм-кхм, я, пожалуй. начну. Итак, как я уже говорил, моя предыдущая должность — сотрудник внешней разведки Империи. Внештатный, не числящийся в их рядах официально, но обладающий полномочиями не меньшими, чем любой из моих “белых” коллег. Я был приписан к отделу, курировавшему разработку биологического оружия на одной из лун Маррикона-4. Мы занимались обеспечением сохранения всего происходящего в тайне, контролировали перевозки всего необходимого для работы комплекса… И провалились. Четыре месяца назад корабль-курьер с предназначенным для проведения испытаний на одной мёртвой планете был сбит на орбите Маррикона-4, и обрушен на один из городов. Постарались диверсанты, принадлежность которых к какой-либо стороне определить не удалось. Началась эпидемия, а после на планету прибыла команда зачистки. Научный комплекс к тому моменту уже превратился в оплавленный кратер, так что убийцам пришлось прошерстить всю планету в поисках моих коллег…

— А ты, внештатный сотрудник, затерялся и выжил? Неужто твоя контора допустила такую промашку?

— Это было непросто, коммодор. — Всего четыре слова, но весили они столько, что подробностей Хирако выспрашивать не стал. — Я захватил курьерский бриг и сразу отправился к самой удалённой “капсуле времени” или, как её ещё называют, “архиву”, в который помещаются все промежуточные результаты всех важных экспериментов. В одном месте их, вопреки расхожему в массах мнению, такие вещи не хранят, так что шансы у меня были.

Мужчина замолчал на секунду, после чего собрался с мыслями и продолжил.

— Не буду вдаваться в подробности, но мне удалось добраться до архива и забрать оттуда сосуд с контр-реагентом. По дороге мой бриг пришёл в негодность, так что мне пришлось нанять капитана Ладьюи. Ну а чуть позже мне встретился Фи. — Террек кивнул на орни, зеркальным кивком подтвердившим его слова. — Так что, коммодор, груз на борту представляет ценность лишь для выживших на Марриконе-4. Но я могу поделиться координатами схронов, в которых можно найти много полезного.

— Свои три миллиона ты нашёл там же?

— Не нашёл, а забрал. Найти можно только то, что потерял. — Мужчина поднёс руку к виску, коснувшись того указательным пальцем. — В моей же голове содержится информация о десятках схронов.

Настал черёд Хирако говорить и задавать вопросы. Но перед этим он решил как следует всё обдумать, взвесить и, как он привык уже делать, вынести основные положения монолога отдельными пунктами. Жестом попросив собравшихся подождать, коммодор взял в руки свой излюбленный андайрианский планшет, приступив к монотонной, не самой творческой, но такой необходимой работе. С наскока и на голой интуиции решения принимались лишь в пылу битвы. Глубокие стратегические вопросы же требовали иного, основательного и продуманного подхода. Об этом говорилось как в текстах флотских учебников Андайрианского Консорциума, так и в аналогичных руководствах по всей галактике.

Хотя бы в этом разумные сошлись, не устроив бойню ради установления какой-то одной правды.

Пока пальцы коммодора парили над дисплеем планшета, его ум был занят сортировкой и осознанием полученной информации. В общем и целом слова Террека Бирра отлично наложились на собственные подозрения коммодора, который считал предложение Империи слишком щедрым. Не бывает такого, чтобы целый гегемон мало того, что воспользовался услугами наёмников, так ещё и отдал им на разграбление собственные миры.

Сейчас же всё стало более-менее ясно: имперцы просто позволили осколку образоваться, чтобы обвинить в катастрофе, — а то и не одной — такой удобный случай! — бунтовщиков. Или наёмников, если не всех сразу. При этом они, в зависимости от типа биологического оружия, могли вообще ничего не потерять, или даже опосредованно ударить по заклятому другу в лице Пространства Федерации. Это Муззик Фо`Ганди может алкать торговли и взаимной выгоды, но каковы приоритеты императора и его детей? Что, если они реально хотят развязать войну, а возможность нанести опосредованный превентивный удар, запустив эпидемию на территорию будущего врага была ими спланирована уже давно?