— Если мы просто свалим, а обменник выстоит или его сдадут, к нам будут вопросы… — Кейк в последний раз окинул взглядом основной экран, после чего переключился на показатели навикомпа. Тот обещал безболезненную для брига поездку из одной системы в другую, но техник знал, как можно оптимизировать работу корабля, знакомого ему лучше собственных пальцев. — А так мы вроде и подсобили, и приняли разумное решение — не потеряли корабль. Репутация, друг мой Сигурда. Репутация правит миром!

— Делай, как знаешь, но если мы помрём — долг не верну, так и знай! — Махнув напоследок широкой ладонью, Сигурда оставил Кейка в покое, вернувшись в своё кресло. Помочь он сейчас никак не мог, но занять себя разглядыванием показаний сенсоров — почему нет?

А посмотреть было на что, ведь скоротечно завязавшийся космический бой уже достиг своего апогея. У нападавших появились первые потери — один корвет не выдержал столкновения с оказавшимся на грани уничтожения бригом-камикадзе и раскололся надвое, а другой, серьёзно повреждённый, прямо сейчас отчаянно молотил уцелевшими движками, набирая ускорение и петляя, словно испуганный заяц. Но даже так нет-нет, а настигали его очереди орудий мелкого калибра, подобные которым обычно ставились на бриги.

Впрочем, за этот сомнительный успех пиратской армаде пришлось заплатить большую цену, разменяв на эти два корвета целых одиннадцать кораблей. И пусть три звездолёта просто вышли из боя, выбросив белый флаг и обесточив все системы, шести бригов и двух корветов пираты уже просто не досчитались бы.

Застывшим взглядом Сигурда наблюдал за тем, как ещё одна пиктограмма, обозначавшая союзный бриг, встретилась с пиктограммами роевых ракет противника — и потускнела, вскорости на набранном импульсе покинув зону активного боя. Постарался один из Яргинских эсминцев, который умудрялся помогать своему флоту сопровождения и одновременно продавливать оборону станции и вставших подле неё корветов. Нереальная, чудовищная эффективность, недостижимая для новых, не сработавшихся экипажей без опыта…

— Десять секунд до отправки пакета на станцию. Правда, им это уже не поможет, но какие наши проблемы? — Со странным выражением лица пробормотал Кейк, щёлкнув последним тумблером. Раздалось характерное попискивание — система связи отправила пакет и уже получила автоматический ответ. Одновременно с тем “Семёрка” ожила, просигнализировав о своём существовании для всех вокруг, и начала разворачиваться, стремясь добраться до целевых координат. Пролететь требовалось всего — ничего, и даже самые быстрые корабли из присутствующих в системе не смогли бы настигнуть бриг…

Но несколько секунд спустя звездолёт содрогнулся от вгрызшихся в обшивку снарядов, система протяжно взвыла, аварийное освещение окрасило рубку в красный, а Сигурда, только какой-то подляны и ожидавший, перевёл корабль на ручное управление, дёрнув оба рычага управления маневровыми. Кейк же, мазнув взглядом по радару с появившейся на ней отметкой вражеского корабля, дёрганым жестом пристегнулся к креслу. И сделал он это очень вовремя, так как следующее же попадание подбросило лишённого страховки Арги к потолку. Генератор гравитации, и без того дышавший на ладан, несколько раз перезагрузился, после чего затих навсегда. В воздух взлетело всё, что не было прибито, включая и гарнитуру, до которой уже тянулся Кейк.

— Связь! Широкую трансляцию!

Откуда-то со стороны кормы в рубку хлынул едкий чёрный дым.

— …! — Сигурда, только-только пристегнувший себя к креслу, едва успел отрубить модуль шифровки и запустить систему связи на широкое вещание, при котором сигнал безо всяких проблем мог считать кто угодно. — Ну же!

— Говорит “Семёрка”! Мы сдаёмся! Повторяю! Мы отключаем все системы и сдаёмся на милость победите… Пха!

К счастью для пиратов, они не забыли натянуть шлемы, ведь воздух, столь необходимых всяким живым существам для жизни, поспешно улетучился вместе с дымом и отправившейся в свободный полёт кормой. Переборок же, как, впрочем, и шлюзов, на двадцатиметровом бриге не было предусмотрено проектом, так что в каком-то смысле разумные оказались в открытом космосе на корабле, реактор которого то ли приказал долго жить, то ли просто отключился согласно приказу Кейка.

Техник потянулся к задней части шеи, нащупал там выпуклую панель с десятком кнопок и, вытащив из памяти нужную последовательность, запустил внутренние системы связи скафа. Обычно те были отключены ради экономии заряда батареи, но сейчас без них было не обойтись.

— … ни децикреда, слышишь! Даже если выживу! — С надрывными нотками кричал Сигурда, растерявший всю свою излюбленную брутальность. Кейк видел его лицо за прозрачным забралом шлема, и мог точно сказать — здоровенный пират по-настоящему напуган. Не просто так он единожды обмолвился о своём страхе умереть от удушья. Особенно — умереть в космосе, без возможности форсировать приближение кончины. Скафы, будь они неладны, наглухо блокировали возможность стянуть шлем, если их датчики фиксировали снаружи отсутствие атмосферы. Функция вроде как для паникёров, но отключить её было очень сложно.

— Слышишь? Нас не добивают.

— Бросили! О, говорила же мне мать — не тяни, кончай со своими приключениями…!

Бородач продолжал причитать, в то время как Кейк, отцепив ремни безопасности, приподнялся на руках, упёрся ногами в панель управления — и оттолкнулся, полетев в сторону ведущего к отлетевшей корме коридора. Там, вдалеке, сквозь дыру отчётливо виднелись далёкие звёзды, но ещё была надежда на то, что реактор, как и основной аварийный комплект, остались на месте. Тогда можно будет затаиться, выждать несколько суток на запасе кислорода из комплекта, а после запустить маячок, без которого Кейк не выходил в космос на своём судне вообще никогда.

Ну а с мусорщиками, которые наверняка прилетят на место битвы в поисках наживы, всегда можно договориться.

Цепляясь одеревеневшими от волнения пальцами за Г-образные пазы в стенах коридора, предназначенных специально для ситуаций с вышедшим из строя генератором гравитации, Кейк не замечал, как по его лицу тёмными каплями струится пот. Но вот что он чувствовал, так это нарастающую жару, источник которой находился точно там, где технику того меньше всего хотелось.

На несколько минут Кейк задержался возле заблокированного люка, ведущего к крошечной комнатушке с реактором. Открыть его можно и не подавая питания, но для одного отнюдь не самого крепкого человека процесс был непростым. Техник как раз нащупал раздобытым здесь же ключом нужный механизм, когда на его плечо опустилась массивная когтистая лапа.

— …! Арги, с ума сошёл? А если б я уронил ключ? — Резко развернувшийся, Кейк взирал на своего товарища, который открывал рот, но не издавал ни единого звука. — Что-то со связью?

Корродианец кивнул, чуть обернулся — и продемонстрировал посечённый осколками отсек рюкзака. Как раз тот, в котором и располагались мозги систем связи скафа. Всего в нескольких сантиметрах от ёмкостей со сжатым кислородом…

Тем временем ящер забрал у Кейка ключ, отстранил его от двери и принялся за работу. Сильный физически, он справился со всем за пару минут, распахнув люк. В коридор тут же устремился мощный поток то ли пара, то ли дыма — сложно было это понять, мигом лишившись возможности рассмотреть что-то дальше своего носа. Но Кейк вопреки всему ринулся в самое пекло, цепляясь руками и помогая себе ногами. Он отлично знал, как устроен этот отсек, и потому быстро дотянулся до массивного рычага, позволяющего вручную снизить мощность реактора до минимальной.

Автоматически этого не произошло, так что выжившие после потери кормы разумные могли в один прекрасный момент взорваться или спечься заживо, ведь пассивной системе охлаждения реактора было никак не совладать с ним, но работающим на полную мощность. Ну а об активной и говорить нечего — та перестала функционировать вместе с остальными системами брига.

Обратно Кейк вылетел вдвое быстрее, пользуясь тем, что дым пополам с паром отчасти развеялся, и теперь он мог хотя бы видеть, куда он летит и за что хватается.