— Понятно… — пробурчал Брэндон. Некоторое время он кусал губы, потом заставил себя выговорить. — Собирайся, мы поедем к одному моему кхм… знакомому. Возможно, он поможет тебе стать сильнее.

— Есть такая вещь? — Виолетта восхищенно посмотрела на отца.

И взгляд ее был действительно искренним. В ее чертах легко угадывались черты лица Стеллы, и за такой вот взгляд дочери он готов был простить ей всю ту холодность, с которой девочка относилась к нему почти с самого рождения.

— Да, — кивнул мужчина. — Только процедура может быть болезненной и… твой внешний вид может пострадать.

Однако, как твой отец я предпочел бы видеть тебя живой и здоровой, чем мертвой красавицей. Я знаю, что твоим характером можно ковать сталь, и что я не смогу отговорить тебя от карьеры детектива, но не могу сидеть сложа руки. И еще я решил приставить к тебе хорошего бойца из экстра. Он не будет мешать тебе в делах, но поможет, если случится что-то непредвиденное, как то, что случилось вчера. Хорошо?

— Хорошо, папочка! — еще шире улыбнулась девочка. — Только экипирую я его сама.

— Да… — кивнул мужчина, потом задумался. — Эм… тебя не смущает, что ты станешь немного более мужественной внешне?

— Нисколько! — радостно рассмеялась девочка. — Разве ты не находишь, что я слишком красива?

— Кхам… — Брэндон закашлялся. Ему нечего было сказать на такую невероятную самоуверенность Виолетты. Ну, раз возможное уродство нисколько ее не беспокоит, ему, тем более, не о чем волноваться. Ему нужен был здоровый и способный наследник, а не хрустальная кукла.

Поехали они в район Сити, наполненный великолепными высотками из стекла и бетона. Именно в этом районе больше всего чувствовалось пришествие индустриальной эпохи. Ио почувствовал легкую ностальгию, но быстро отбросил мысли о прошлой жизни. Если он хотел вернуться, ему нужно было поскорее выполнить миссию. Отец с дочерью вошли в здание корпорации Эмбер, которая, насколько знал Ио, занималась разработкой лекарств. Ну, весьма логичное место для проведения процедур по усилению тела, если он правильно понял отца.

По пути выяснилось, что процедура предполагала улучшение физических характеристик тела. Однако, наиболее легко через нее проходят только дети, причем, независимо от того, являются ли они одаренными или нет. Но для одаренных с физическими способностями, она несколько болезненна, а вот для обычных людей и одаренных с интеллектуальными способностями — эффект был щадящим. Сам Брэндон не мог пройти эту процедуру, пока был молод, так как раньше был беден, а процедура очень дорогая. Миллион фунтов за один сеанс. И тогда она была не так распространена. Из объяснений нового отца Ио понял, что власть имущие экстра позволяют существовать такой вещи, потому что не могут гарантировать, что их ребенок родится экстра. А процедура гарантировала силу наследника.

Правда, был у нее побочный эффект, в большей степени росла сила и физическая масса ребенка. Это никак не влияло генетически на следующие поколения, но вот сами дети становились иногда неестественно мускулистыми, даже с перегибами в отдельных местах. Если для мальчиков это было еще более или менее нормально, то вот девочки наотрез отказывались проходить процедуру усиления. Ио же был счастлив.

Брэндон поговорил со своим знакомым доктором. Материал для процедуры был дефицитным товаром, и миллион фунтов была только официальная цена, еще нужно было подождать в очереди. Или дать взятку нужным людям за проведение процедуры вне очереди. Брэндону Марлу платить не пришлось, доктор был должен ему услугу. Отец семейства Марл заплатил положенную сумму официально, через кассу. Затем девочку отправили в процедурную. Мужчина еще раз убедился, что Виолетта не расстроена, а наоборот, в предвкушении. Он вздохнул и отпустил дочь.

Процедура оказалась, действительно, болезненной. Виолетта обнаженная легла в ванную. Ио уже перестал смущаться своей наготы в присутствии взрослых. Горничная Пэм регулярно мыла девочку, пока та была маленькой. Стеклянная прямоугольная ванная содержала особый агент, состав которого Ио был неизвестен. Но все это очень напоминало то, как в старых романах сянся пера китайских авторов закаляли тела детей. Виолетта схватила зубами дыхательную трубку, закрыла глаза и окунулась в ванную. Крышку закрыли и через состав пустили электрический ток. Словно тысячи маленьких муравьев заползали под кожей девочки, а потом они начали откровенно кусать плоть ребенка. Через несколько часов процедура закончилась, доктора лишь удивлялись, насколько стоически маленькая девочка перенесла процедуру, которую с трудом выдерживали мальчики на несколько лет старше. Они не знали, что для солдата Федерации это было, как два пальца. После процедуры Ио обнаружил, что внешность Виолетты не сильно изменилась, может быть, она стала чуть пухлее. Внутренний компьютер подтвердил, что мышечная сила стала на пятнадцать процентов выше, а крепость плоти и костей увеличилась только на восемь процентов. То есть, эта процедура была намного менее полезной, чем укол сывороточного суррогата. Ну, хотя бы Виолетта не стала симпатичнее.

***

Пассажирский поезд медленно приближался к Хелвиллу, замедляя свой ход. Пассажирам не терпелось встать со своих мест, поднять чемоданы и сойти на железнодорожной станции города. В купе за столиком сидели двое мужчин. Они были просто попутчиками. Один из них был джентльменом почтенного возраста. Выглядел он лет на шестьдесят. У него был ясный задорный взгляд. Из-под серых усов блестела белозубая улыбка. Черные брови, выразительные темно-карие глаза, прямой нос. Густые волосы на голове были с серебряной сединой. Пальцы рук украшали перстни и платиновое кольцо, которое говорило о том, что он человек женатый. Одет был в серый костюм. Образ украшал стильно повязанный красный платок на шее. Мистер Леопольд Доурэл был харизматичным и располагающим к себе мужчиной.

Он с хорошим настроением рассказывал попутчику, что возвращается с командировки домой, в свой особняк к любимой собаке породы Энтлебухер-зенненхунд по кличке Бэтти и к жене, миссис Кэтти Доурэл. Мистер без всякой скромности рассказывал, что его Кэтти ягодка, каких нужно еще поискать. Молодая, озорная, стройная, с веселым характером и вечными затеями. Рядом с ней он чувствовал себя жизнерадостным и, как минимум, на двадцать лет моложе. Кроме того, что она была хороша собой, еще и обладала острым умом. Могла сама себе заработать на то, что ей нужно было, и умела жить по средствам. Деньги, которые дал мистер Доурэл своей жене на ее собственное развитие, она вложила в цветочный бутик. Женщина хорошо разбиралась в сортах цветов, знала какой цветок обозначал любовь, а какой измену. Поэтому, чтобы не попасть впросак, мистер Доурэл чаще ей дарил драгоценности, чем цветы. Сам же он увлекался собранием коллекции живописи известных художников и антиквариатом. Для его увлечения в особняке была специально отведенная комната. У его собаки тоже была своя комната, но Бэтти предпочитала общество и спала на шелковых подушках просторной кровати женатой пары.

Особняк располагался недалеко от исторического центра Хелвилла. Он стоял на холмистой возвышенности. От главной дороги города к особняку вели две дороги. Одна для проезда авто, другая для тех, кто хотел пройтись пешком между лиственными деревьями и голубыми взрослыми елями. Территорию особняка ограждал высокий забор. Увидеть, что там происходит, не попав за ворота, не представлялось никакой возможности.

Поезд прибыл на вокзал Хелвилла. Попутчики решили подождать, пока все пройдут, чтобы не толпиться и не стоять у входа. Собеседник мистера Доурэла жаловался на боль в коленях. Когда нужно было уже выходить, мистер Леопольд привстал с койки и наткнулся на острый изогнутый нож. Он издал последний звук и сел обратно, после чего его бездыханное тело повалилось на бок. Убийца взял свою легкую кладь и быстро вышел из вагона.

В особняке, в одной из спален проводили время две подруги, миссис Кэтти Доурэл и мисс Полли. Кэтти перевернулась на бок, взяла наручные часы с полки и ахнула, увидев время.