Мальчик хотел показывать свое мастерство на поле боя, хотел возглавлять атаку, быть на ее острие. Но призыватели по армейскому уставу должны были находиться в тылу войска, в самой защищенной позиции. Вместо призывателей сражались призванные ими бойцы. Мальчик расстроился, но не прекратил тренировок с копьем. Именно благодаря этим тренировкам, имея отличную моторику и координацию, Ио попал на факультет механизированных солдат, когда поступил в Академию. Меха-солдаты сражались в основном в Физической Вселенной, и даже на самом нижнем уровне могли одолеть сотни призванных бойцов антропоморфного типа. В Физической Вселенной, особенно в дальних космических походах, когда месяцами невозможно было получить подкрепления и не было возможности призвать бойцов, меха-солдаты были намного важнее призывателей. Поэтому к управлению мехами допускались даже талантливые призыватели, хотя, таких случаев были единицы на сотни миллионов учащихся.
В шестнадцать лет, на третьем году обучения в Академии, Ио, как и все студенты военных академий, должен был отправиться в горячую точку. Отправлять молодежь на войну — было правилом новой Федерации. Так как Вселенная КВВ в любой момент могла воскресить любого умершего жителя, и чем моложе он был, тем дешевле стоило воскрешение, студентов гоняли и в хвост, и в гриву. И местом практики Ио должна была стать недавно обнаруженная планета с разумной жизнью, еще не выбравшейся в космос. Несколько сотен элитных студентов, обучающихся управлению мехом, вместе с семнадцатым экспедиционным флотом Федерации Земли отправились на покорение планеты. В зависимости от ситуации, все население планеты быстро получало образование, ускорялся технический прогресс, а затем в добровольно-принудительном порядке создавалось единое на всю планету государство или несколько крупных государств, которые включались в состав Федерации. Также, вокруг планеты строилось оборонительное кольцо для защиты от Цивилизации Машин, убивающей или порабощающей все живое. Однако, первое в истории землян нападение на их космические корабли в гиперпространстве произошло именно с семнадцатым флотом. Никто не ожидал, что в гиперпространстве можно было найти отдельный флот и устроить ему засаду. А Ио просто не повезло оказаться не в том месте, не в то время.
В сражениях в гипер-пространстве была одна гигантская проблема. Если бы на флот напали в Физической Вселенной или в Духовной Вселенной, у многочисленных солдат и офицеров была бы возможность воскреснуть. Однако, в гиперпространстве информационное поле хаотично. Защитить душу и вернуть ее для воскрешения было невозможно. Что случается с душой в момент потери тела в гиперпространстве, никому не было известно. Вполне вероятно, что их ждала окончательная смерть. Но надо отдать должное воинам Федерации. Никто не дрогнул — все сражались до последнего, включая студентов.
И вот, раненый Ио, впечатанный во внешнюю обшивку союзного космического корабля вместе со своим мехом, в последние минуты жизни с горечью вспоминал о своих родителях и многочисленных родных и двоюродных братьях и сестрах. Вдруг, рядом с ним приземлился искореженный кусок металла, в котором едва ли можно было узнать мех главнокомандующего флотом. Кумир Ио — Король Лаоцзин, — как считается, лучший копейщик во всей Федерации, лежал в соседней яме. Ио надел дыхательную маску и не без труда выполз из своего меха. Травмы подростка были многочисленны, скорее всего, внутренние органы откажут в ближайшие минуты. Однако, главнокомандующему Лаоцзину было многократно хуже. Нижняя часть туловища была оторвана, левую руку начисто срезало лазером. Только благодаря своему высокому уровню и крайней живучести, главнокомандующий не отбросил коньки при падении, но было видно, что отведенное ему время жизни было чуть ли не меньше, чем у Ио.
Когда парень подобрался к своему кумиру, тот повернул окровавленное лицо к студенту. Несколько секунд оба не двигались. Затем Король Лаоцзин потянулся куда-то в мех. Действие это давалось главнокомандующему с трудом, и он закашлялся кровью. Ио испугался и подполз к командиру, чтобы его остановить, но мужчина уже нашел, что искал. Из покореженного меха в правой руке Лаоцзиня показалось копье. Копье духовной отмены, или иначе — оружие вечной смерти. Когда главнокомандующий повергал противника с помощью этого копья, душа того исчезала из всех Вселенных, и враг уже не мог воскреснуть. Этим копьем Король Лаоцзин владел несколько сотен лет и им же убил сотни тысяч, если не миллионы врагов. И сейчас он протягивал копье Ио.
Подросток сначала растерялся, он не верил в такую возможность. Однако, вскоре понял, что смерть их обоих уже близка. Ио решил подержать легендарное копье в руках, перед тем, как он умрет. Осторожно, как высшую и хрупкую драгоценность студент двумя руками взял копье. Оно было невероятно красивым, парень потерялся в многочисленных узорах на несколько минут, а когда очнулся, то понял, что главнокомандующий смотрит на него одобрительным, радостным, но безжизненным взглядом. Король Лаоцзин уже умер. Как гласит легенда, любого, кто возьмет в руки чужое оружие духовной отмены, постигнет страшная и болезненная смерть на месте. Если только… получивший оружие не получит одобрение его хозяина и, что немало важно, самого оружия. Подросток прошел двойную проверку, оттого и радовался главнокомандующий. Ио не успел отдать своему командиру последние почести, как корабль, на котором он лежал, с грохотом развалился на куски. Пространственно-информационная турбулентность гиперпространства поглотила Ио.
***
Спустя неизвестное количество времени, Ио очнулся. Мысли едва ворочались, но он понял, что находится в каком-то теплом, уютном, но весьма тесном пространстве. Дальше начались его дни полузабытии, в это время пространство становилось все теснее и теснее, а потом он высвободился из него. Освобождение сопровождалось криком новорожденного, или это он кричал? Ио не разобрался.
Комната, в которой он находился, была довольно архаичной. Она была похожа на помещение из старых фильмов о планете Земля на заре третьего тысячелетия. Возле него время от времени появлялись несколько человек. Удивительно, но он понимал, о чем они говорили, хотя, и говорили они на неизвестном землянам языке. Информация, получаемая подростком, сразу адаптировалась в известные ему категории. Еще несколько дней или недель он был в каком-то подвешенном состоянии между сном и явью, пока, наконец, к нему не вернулось здравомыслие. И первое что он увидел, это был белый глянцевый потолок. Слева и справа от него были решетки из деревянных планок. Под головой не было подушки. Трудно было пошевелить ногами, руки не слушались.
«Я привязан?» — первое, что пришло ему на ум. Ио совершил еще усилие. Нет, руки свободны… «Я в больнице? Что за странная решетка? Где я?». Ио попытался позвать на помощь, но из уст вышел только детский крик вместо нормальных слов. «Боже! Только не это!» Ио, наконец, понял, что его душа попала в тело новорожденного.
И тут он заметил в нижнем левом углу своего обзора какую-то маленькую иконку. Она перемещалась вместе с его взглядом и поворотами головы, будто была нарисована на линзе, помещенной в его глазу, или вообще, он видел ее только сознанием. Сфокусировав внимание на иконке, ему удалось ее активировать. Развернулось меню, подобное меню в старых компьютерных играх. Управление было интуитивно понятно, по меню можно было лазить с помощью мысли. Большинство подразделов были недоступны Ио, но было два доступных — раздел статистики, которая изображалась пока только восклицательными знаками и кнопка звонка оператору, на которую подросток сразу же нажал.
Тум-тудум-ту-тум-тум, тум-тудум-ту-тум-тум — звучало у Ио в сознании. Через полминуты сонный молодой голос ответил на звонок.
— Алло-алло! — появилось видео, на котором мужчина лет тридцати отчаянно зевал. — О! Ты пришел в себя?
— Эмм… да? — неуверенно ответил Ио.
— Прекрасно! Меня зовут Николай, — представился мужчина. — Я — твой куратор на эту миссию. Будем знакомы! Не волнуйся, твоим родным я уже сказал, что ты спасен и находишься на длительном задании.
