Константин мотнул головой, подходя ближе. Он приобнял массивной рукой свою дочь и с тёплой улыбкой прильнул губами к её макушке. Кажется, настроение у него было куда более бодрым, нежели до поездки в Высшую Имперскую.

— Я поговорил с главой Красного ордена, милая, — начал отец методично, ненавязчиво. — Господин Блэк дал понять, что твой будущий... кхм... парень прибыл в академию. Не знаю, будет ли он учиться здесь, но его родная сестра Елизавета Орлова — так точно.

Перед глазами Софии снова возник образ брюнета в белой футболке. Странно, но раньше, после прочитанного о нём в разных источниках, девушке казалось, что Эраст неадекватен. Сейчас же...

Даже она не могла не отметить особого спокойствия в глазах буквально уплетающего бутердброды парня.

Впрочем, Софии было плевать.

— Мне этого знать не нужно, пап, — отозвалась она с показательным безразличием в голосе. — Я всё ещё не понимаю, для чего ты надо мной издеваешься.

Отец хмыкнул, однако не стал продолжать споры; он лишь чуть ослабил объятия и поглядел в сторону, куда ранее смотрела София.

— Мы с Альтаром Блэком отлучимся ненадолго, — добавил он, отпуская дочь. — Нам нужно обсудить кое-какие детали. Тебе же советую посмотреть на Эраста получше. Есть у тебя желание, или нет; этот парень, судя по всему, держит у себя камень Азраиля. Нам в любом случае придётся его отобрать.

София укоризненно поглядела на отца, бровь её взмыла вверх.

— Не смотри так, — натужно усмехнулся Константин. — Лучше познакомься ближе с ним. Ваш союз немного сгладит углы. Самую малость.

— Не хочу с тобой разговаривать, — глаза девушки забегали по бородатому лицу отца. — Даже не заставляй меня подходить к нему. А если заставишь, это кончится плохо. И мне плевать, кто он такой.

Чуть выдохнув, отец выразительно нахмурился.

— На твоём месте я бы постарался найти его слабые места. Возможно, это пригодится в дальнейшем.

Дочь не успела возразить — сказать, что не собирается ложиться под каждого, на кого пальцем укажет отец, как тот кивнул второму отбросу — и пошагал вместе с Альтаром Блэком к выходу.

Хочет меня в жёны, говоришь? — девушка поджала губы, оставшись наедине в центре церемониального зала Высшей Имперской академии.

...и теперь на Софию вперилось около десяти любопытных взглядов. Несколько трусливых аристократ уже смотрели на неё так, будто готовы были раздеть глазами. Вот же... уроды. Только и делали, что выжидали, пока отец оставит её совсем одну.

Нет, нужно дать понять Эрасту...

Первый шаг. Вот чёрт, кажется, всё же будет сложно подойти к нему. Она ещё и в самом центре церемониального зала, где собрана самая «богатая» тусовка.

Второй шаг.

— Госпожа Раевская, не соизволите ли вы составить мне компанию, я... — писклявый голосок раздался со спины.

София едва обернулась, сжимая кулаки.

— Сначала спроси разрешения у моего отца, — она и не думала дослушивать речь богатенького аристократа. — А потом подходи ко мне. Или кишка тонка?

Парень осёкся, выдержав на себе испытующий взгляд Софии. Бровь его, казалось, нервно задёргалась, а в горле встал ком.

— Я...

— Вот и поговорили, — кивнула София, размашисто подбирая со стола Имперский чизкейк.

Эрасту, судя по его жору, должно понравиться. Главное хорошо прицелиться, чтобы швырнуть чизкейк точно ему в лицо.

***

Бесконечный шум голосов аристократ, периодически прерываемый выскакивающей речью Роберта Бисфельда, начинал изрядно надоедать. Я скучающе глядел в сторону Альтара Блэка, что в дружеской манере шагал вместе с Константином Раевским к одному из выходов, и старался не заснуть.

Более того... мой организм продолжал укрепляться с помощью печати Бога Силы, и я не мог себе позволить отходить слишком далеко от столика с закусками. Всё же Небесная Аура — это важная составляющая всего организма. К тому же, после использования узора Герса — довольно прожорливая.

Подпитка энергией от обычной еды была сейчас попросту необходима.

Однако несмотря на это в голову вкралась мысль пойти следом за Альтаром. Сделать всё, чтобы проверить, что за столь явный источник моей Ауры у Раевского в трости, но... внутри что-то яро твердило — если там и впрямь заключён мой камень, то именно этот осколок отобрать не получится.

По крайней мере, прямо сейчас.

Да, безусловно, Граал тоже был одним из тех, кто излучал устрашающую силу. Вот только в случае с японцем у меня не возникало больших сомнений. Это был равный поединок, а последствия — хоть и очевидные — слишком серьёзными не казались. Выкрасть камень у японца в Московии, даже если он профессиональный боец-головорез — это далеко не одно и то же, что и отобрать его у канцлера и одного из богатейших людей в его же родном городе.

С другой же стороны, будь я на данный момент уверен, что осколок в его трости последний во всей Российской Империи — или хотя бы в Московии — действия мои были бы более решительными. Здесь же... увы; утверждать, что шум на всю Московию не помешает мне и дальше идти к своей цели так быстро, не было уверенности. Потому пришлось оторваться от злополучной трости Раевского.

...и, чуть повернувшись в сторону, словить на себе тот же самый изучающий взгляд Софии.

Возможно, это было странно — выделять какой-то конкретный взгляд, когда на тебя весело смотрит минимум половина зала. Футболка, как и ожидалось, приковывала внимание.

И всё-таки... есть взгляды — а есть Взгляды. Такие, которые пытаются буквально просверлить тебя насквозь.

Я немного вздёрнул бровями, глядя на Софию Раевскую, которая спустя минуту уже стояла в трёх шагах от меня, держала в руках кусок пирога с любопытной начинкой — и буравила глазами так взволнованно, что лицо её казалось слегка комичным от своей серьёзности.

— Это... Имперский чизкейк? — непринуждённо уточнил я, глядя на пирог.

Раевская моргнула — и слегка протянула кусок мне.

— Такие только в первых рядах. Хочешь? — рука её дрогнула. На секунду показалось, что девушка собирается бросить его в моё лицо.

Она даже чуть замахнулась.

Однако этого не произошло.

Возможно, София и подошла ко мне не по своей воле. Нет, даже не «возможно» — она точно не собиралась со мной разговаривать. Но вот только было что-то ещё; что-то во взгляде, чего нет у других. Даже сейчас, чуть смутившись и делая вид, что она не пялится на меня в упор, она продолжала... искать что-то?

Наконец, спустя пару секунд напряжённого наблюдения за тем, как я вытягиваю руку, она неохотно вручила мне пирог.

— Спасибо, — благодарно кивнул я и сделал добротный надкус.

Любопытно. Я был уверен, что придётся долго искать подход к ней. Однако она первая подошла, первая завязала диалог.

...либо Лиза была не права насчёт цели добавления в «чёрный список», а я ей и впрямь понравился, либо... что-то тут нечисто.

— ...забавная футболка, — София бросила взгляд на мой торс, прикрывая ладонью смешок. — Если не хватает денег на костюм, можешь обратиться в профсоюзную организацию академии. В каждой академии принято выдавать униформу.

Под мой слегка удивлённый взгляд она взяла себя в руки и мотнула головой.

— Ты ведь... поступать собираешься?

Я застыл как вкопанный — челюсть перестала жевать Имперский чизкейк. Таким тоном она и будет продолжать диалог?

— Что ты молчишь? Это же ты писал мне пару дней назад? — добавила она, чуть сощурившись.

Я осторожно кивнул, шумно проглатывая пирог. Вернуть невозмутимость в лице всё ещё не получалось. Руки потянулись поправлять футболку.

— Ты можешь не бояться, Эраст, — в этот раз София усмехнулась в полголоса. — Говори спокойно, я тебя не укушу.

Уверенности в том, что я ей нравлюсь... поубавилось.

— ...слышала, ты говорил с моим отцом по поводу нашего с тобой союза, — казалось, Софии не было особо интересно, что я отвечу, и отвечу ли вообще. — Нескромный вопрос: с чего ты решил, что можешь так просто взять и попросить моей руки у отца? Как тебе вообще в голову пришла такая мысль? Кто ты такой, чтобы делать мне подобные предложения?