Увы, уже не такую искреннюю, как предыдущая.

— Сто-оять! — скомандовал я во весь голос. Солдаты замерли. — Смирно, бойцы!

По двору штаб-квартиры прошлась волна тишины; крики прекратились — а солдаты выпрямились, точно статуи, и не посмели издать и шороха. За спиной неожиданно раскрылась дверь, и в проёме выглянула фигура Альтара Блэка.

...у солдат чуть-было глаза из орбит не повылезали, как только они увидели «могучего» Альтара Блэка, но те стояли смирно — так, как было приказано.

— Привет, Альтар, — я скосил глаза на объект обожания солдат. — Как тебе бойцы?

— Зарплаты не будет, друзья, — отмахнулся глава ордена без особого энтузиазма, а затем перевёл озадаченный взгляд на меня. — Увы, Эраст, но пока позволить такую армию мы себе не можем.

Я с детской ухмылкой на лице оглянул мужиков. Если деньги отпугнут смертных, то мне лишь останется пожать плечами и помахать им рукой. Порой преданность гораздо важнее личной силы, потому деньги никак не могут стать главным мотиватором.

Однако... никто и не шелохнулся.

— Имя? — я кивнул в сторону лысого мужика с татуированными руками и довольно голодным взглядом. Этот не излучает мощную Ауру, однако кажется опытным и достаточно сильным бойцом, судя первому впечатлению.

— Шакал, — низким тембром голоса — и даже чуть хрипловато — протянул он.

Мускулы под стать бойцу высокого уровня — Боря показал мне его корочку, а спустя секунду я чуть закатил глаза.

G-ранг... это провал.

Он вернул удостоверение — а я скосил глаза на того, кто орал громче всех про Японию.

— Имя?

— Кимимару Хатано, — пискляво представился тот.

Он что, японец?

Низкий рост, длинные волосы до плеч, связанные в пучок, узкие глаза, взгляд... тигра. Полагаю, такой же шустрый, как и его собратья самураи, способен разрезать камни своей катаной. Боря протянул руку с целью взять его резюме...

...а я вновь выругался про себя.

V-ранг — этот вообще драться умеет?

— В таком случае, попрошу расстановиться в колонны по четыре человека... — жестом веля Борю вернуть корочку, я вновь оглянул солдат.

После сказанных мной слов люди принялись перестраиваться.

— Скажу сразу, — продолжил я только после того, как те приняли нужные положения. — Я рад всех вас видеть, безусловно. Вот только... орден нуждается в исключительных бойцах. Нанимать кучку головорезов V-ранга — то же самое, что и заполонить их мёртвыми телами места на кладбище. Наши враги обладают мощью, которой может противостоять только... ну, хотя бы S-ранговый. Если есть такие, попрошу поднять руку.

Около трети из всей толпы приподняли руки. Я посчитал их — вышло двадцать три человека — и кивнул.

— А-ранговых, я полагаю, тут нет? — я сощурился.

Мужики замотали головами и запожимали плечами.

А жаль, парочка А-ранговых точно не помешала бы. Не то, чтобы я боялся проиграть таким великанам, как Раевские, мне лишь хотелось определить для себя сразу — насколько велики шансы собрать из них сильный орден.

— Итак, все S-ранговые приняты в орден, — довольно заключил я, оглядывая поднявших руки. — Однако, как ранее осведомил Альтар Блэк, мы одна большая семья, поэтому о деньгах пока можете забыть.

Альтар кивнул в знак согласия. А мужики — хоть и с меньшим энтузиазмом — заулыбались. Быть частью Красного ордена для них было, казалось, честью. Впрочем, я на это сильно рассчитывал.

— И да, небольшое уточнение, — вновь заговорил я, скосив глаза на тех, кто уже шагал в двери штаб-квартиры. — Вступить в орден вы можете просто, но вот выйти — никогда. Только смерть. От рук врага, либо от моих рук — неважно. Подумайте ещё раз.

Один из здоровяков, стоящих в толпе, оглянулся, поглядел на меня, как на идиота — и зашагал прочь, махнув рукой. Ну, этот не был S-ранговым, поэтому плевать.

Дождавшись, пока в штаб войдут S-ранговые, я вновь огляделся.

...ряды немного поредели.

— G-ранговые, поднять руки! — отдал я приказ.

Двадцать человек. Отлично, орден растёт на глазах.

— Вы все приняты в орден, но условия у вас другие, — заключил я задумчиво. — Тренировки — каждый день с девяти до шести. Никаких выходных и прочего. Регулярно часть из вас остаётся в штабе на дежурство. Если негде жить — выделим комнату в штабе за десять тысяч в месяц.

Вновь ушли люди — и вновь не S-ранговые. Проводив их довольным взглядом, я оглянул оставшихся бойцов. Хочется верить, что граф не подсунул мне котов в мешках.

Впрочем, другого выбора нет.

— Можно вопрос, господин Орлов? — один из G-ранговых поднял руку.

Я кивнул.

— Вы лично будете тренировать нас, господин Орлов? Я бы хотел тренироваться под вашим началом!

Хороший вопрос, я вновь отозвался кивком...

— Нет.

Послышался разочарованный вздох.

Лично у меня нет времени тренировать этих смертных, а Альтар... думаю, у него просто нет возможности это делать.

— Каждый из стоящих передо мной должен понимать одну простую вещь, — мой голос прошёлся сталью, а взгляд обрёл серьёзность. — Здесь нет папочек и мамочек, которые будут подтирать ваш зад. Вы семья, но не воспринимайте это неправильно. Ваши проблемы не всегда можно перекладывать на орден. И от вас должна быть польза. Нет пользы — уволен. Уволен — погиб. Всё ясно?

Мужики дружно закивали, переглянулись между собой — и пошагали в сторону двери за своими корочками. Я одёрнул Борю кивком, прося подойти его чуть ближе.

— Девушек нет? Я бы не отказался от милой секретарши.

Боря усмехнулся.

— Есть, босс, — он ткнул пальцем куда-то на двухметрового здоровяка, у которого даже сертификата с собой не было. Тот понял быстро и сделал шаг в сторону, открывая вид на прекрасное создание — мою сестру.

По лицу моему пробежала тень. Спасибо тебе, Боря.

— Кто бы мог подумать, — я больше не смотрел на неё оценивающе. — Елизавета Орлова, собственной персоны, стоит у порога Красного ордена. Неужто она решит примкнуть к нам?

— Какими будут указания? — Лиза была серьёзной. Даже слишком для такого милого личика.

— Ну, — я скосил взгляд на Борю. — Место секретаря занято, поэтому... можешь потренировать моих новых бойцов.

— Есть тренировать новых бойцов!

— И не пропускать занятия в академии, — добавил я. — Ты будущая графиня, поэтому...

— Есть не пропускать занятия в академии, — отчеканила Лиза, не позволив мне договорить, и зашагала через толпу боевиков в нашу сторону.

Я проследил за ней глазами до самой двери, кивнул — и снова перевёл взгляд на оставшихся. Думаю, новичков пока вполне достаточно,

— Остальные могут быть свободны, — на расстроенные возгласы я внимания не обращал.

Времени с ними водиться, впрочем, тоже не было. Пришла пора разузнать чуть больше о людях, которые называют себя «необычными». И первым делом я планировал поговорить с бароном свободного племени.

— Боря, — взгляд мой вперился в здоровяка. — Ты в состоянии водить машину?

— Да, босс...

Искренне не желал сталкиваться со свободным народом, вот только... ситуация буквально подталкивала...

Пелагея, убийство Граала, знакомые татуировки... вкупе со словами Захара Степановича о том, что Дэвид Драгомир когда-то распродавал свои камни роду Рюриковых, всё это приобретало, полагаю, особую картину. А вместе с тем и крайнюю необходимость устроить им визит.

Повторюсь, место, в которое я собирался отправиться, было, мягко говоря, не самым приятным. Но...

Выбора не было.

***

Второе Небо. Московия. Поместье Раевских.

Громкий и бесцеремонный стук в дверь кабинета оторвал канцлера верховной палаты от неотложных дел. Причём стук настолько старательный, что оставить его без внимания было попросту невозможно.

— Кому там неймётся?! — гаркнул зло Константин Раевский.

Стоило дать понять, что канцлер готов к разговору, как в его личный кабинет протиснулся один из организаторов будущей помолвки. Он был слегка бледен и даже взъерошен.