– Но деньги возьму себе, – уточнил Кеин.
Толпа возмущённо завыла.
– Но, – тут же добавил Кеин, – я не злопамятный и прощаю Принца.
– Благодарю за столь щедрый поступок, – поклонился Мешок-Хитростей. – Нам пора уезжать.
– Карета ждёт вас у самого крыльца! – сладко залился Гнилон.
– Спасибо, – сухо ответил Мешок и, схватив Принца за локоть, повёл его к выходу. При этом советник недовольно пыхтел, но Принц этого не замечал. Сейчас ему стало ясно, что никакой он не принц, а всего-навсего маленький, беззащитный ребёнок, от которого ничего не зависит…
– До скорой встречи, мой друг! – с издёвкой бросил ему вслед Кеин, – Принц должен держать обещание!
– Дорогой Принц, вы тут кое-что уронили, – шепнул Гнилон и быстро вложил в ладонь Принцу долговой пергамент. – Он выпал у вас, – с саркастическим смешком добавил он.
От этого Принц ещё больше пригорюнился – как он соберёт триста аверьялов за две недели?
Ведь, если не получится, деньги всё равно придётся возвращать из казны Аверии – подписал-то он расписку волшебным пером и скрепил печатью.
Но деньги волновали Принца меньше всего – дети в таком случае вновь окажутся в когтях этих стервятников!
Понурив голову, Принц прошёл сквозь строй вельмож, которые низко поклонились, но мальчик прекрасно видел: они с трудом сдерживают себя, чтобы не расхохотаться.
И как только за Принцем и Мешком-Хитростей закрылись двери зала для торжеств, раздался взрыв хохота.
Словно в тумане, Принц добрёл до кареты, в которой было не повернуться от старых пыльных томов.
– А что это за книги? – удивился Мешок-Хитростей. – Их тут не меньше сотни.
– Кеин подарил их мне.
– Странный сегодня день, – проворчал Мешок. – Ты, надеюсь, не натворил больше глупостей?
Принц промолчал.
– Давай так: я не расскажу Веору, что ты пытался спасти рабов королей, а ты ни слова о том, что я оставил тебя одного и рыскал по дворцу, – предложил Мешок-Хитростей.
Принц грустно кивнул.
– Король-Дворец строго-настрого запретил мне это, но я хотел лично убедиться, куда, как в прорву, уходят те тысячи аверьялов, что мы отправляем в Эраю, Рацию и Аскену каждый месяц.
– А зачем мы отдаём столько денег? – полюбопытствовал Принц.
– Чтобы не ссориться с королями, – пояснил Мешок, – от этого может ослабнуть Великая Туманность.
– И что тогда будет?
Но вместо ответа Принц услышал лишь раскатистый храп.
И вот они уже в вечернем небе, но Принц ничего не замечал: у него перед глазами так и застыли три раба с одной лишь просьбой: «Спасите нас».
Глава 6. На рынке
Никто, кроме Короля-Дворца, не узнал о том, что произошло на балу у Кеина, но Принц потерял покой.
Откуда достать триста золотых аверьялов?!
Но нельзя терять надежду! У него в запасе две недели, чтобы скопить деньги. Теперь главное подумать, где их взять.
Первое, что пришло ему на ум, – копилка! Уже несколько лет он собирал все аверьялы, что давал ему Король-Дворец на карманные расходы, и сумма должна скопиться кругленькая.
Принц схватил копилку – поросёнка, сытно похрюкивавшего и лоснившегося от количества монет.
«Тут не меньше сотни аверьялов!» – радостно подумал Принц.
Но, вытащив монеты, мальчик расстроился: в копилке оказалось всего пятьдесят аверьялов.
«Когда я успел потратить столько денег?» – расстроился Принц.
И тут он вспомнил поход в Королевский книжный магазин. Точнее, после того, как Принц переступил порог книжного, всё было как в тумане. И только крики дворецкого Коврика привели его в чувство:
– Принц! Принц, успокойтесь!
Оказалось, что Принц скупил все новинки.
Ничего с этой привычкой не мог поделать…
«Где же найти ещё двести пятьдесят аверьялов на выкуп?» – горько задумался он.
Никогда раньше Принцу не приходилось даже думать об этом – отец ему ни в чем не отказывал, хотя и не баловал излишествами.
«Я могу подметать улицы или ухаживать за цветами на Аллее Победы…»
Но эти идеи пришлось отвергнуть: во-первых, много аверьялов так не скопить, а во-вторых, у него есть время только до десяти утра, когда придёт Коврик и разбудит его.
Но как же скопить огромную сумму за столь короткий срок?
Принц окинул взглядом комнату: куда ни глянь, везде лежали игрушки.
Деваться некуда, придётся продать их на рынке…
Принц взял бумагу, перо и записал в столбик все игрушки. На это ушло около двух часов.
О многих Принц уже и забыл – как, например, об игрушечном поле битвы, на котором выстраивались два войска, и ими надо было руководить: отдавать приказания, вести воинов в атаку…
Но играть нужно вдвоём – одному скучно.
А вот набор пиратских кораблей: стоило их опустить в воду, как тут же разыгрывалось целое сражение – корабли палили друг в друга из пушек, пираты брали на абордаж суда.
Были здесь и самые уникальные игрушки.
Пони, который из крошечного мог превратиться в настоящего.
Набор водяных карандашей – ими можно было не только рисовать, но и опустить в аквариум, и тогда они превращались в разноцветных рыбок.
Набор волшебных красок, которыми можно было нарисовать что угодно, а потом съесть рисунок.
Огромная ферма с живыми коровами, овцами, козами, с настоящим домом и прочими постройками.
Ну и подкованные мини-кареты разных цветов, на них Принц ездил (гонять ему запретил Король-Дворец) по всему Хрустальному замку и по Аллее Победы.
И много чего ещё интересного.
«Этого вполне хватит, чтобы собрать недостающие двести пятьдесят аверьялов», – успокоил себя Принц и решил плотно перекусить, ведь с вечера он ничего не ел.
Но тут ему на глаза попалась долговая расписка.
Мальчик развернул пергамент и внимательно прочёл:
«Я, Датен, принц Аверии, обязуюсь заплатить 300 (триста) золотых аверьялов за следующих рабов: Диану, Торрена и Крита в течение двух недель».
– Всё верно, – успокоился Принц.
После произошедшего на балу от Кеина и его приспешников можно ждать что угодно. Но опасения напрасны – никакого подвоха в расписке не было. Принц уже хотел вновь свернуть лист и спрятать подальше от чужих глаз. Но тут он вновь пробежался по строчкам. Рядом со словами «300 (триста) золотых аверьялов» была нарисована маленькая такая, неприметная звёздочка, похожая на важное примечание. Принц почувствовал неладное и быстро перевернул лист. И на обратной стороне прочёл написанное мелким-мелким почерком:
«Данная в расписке сумма указана за каждого раба».
Сердце едва не выскочило из груди Принца:
– За каждого?! – вскричал он. – Итого девятьсот аверьялов?!
Принц почувствовал, как вспотел до нитки. Перед глазами всё поплыло. Если раньше он с трудом представлял, где взять триста золотых аверьялов, то теперь и подавно не знал, как заработать девятьсот!
– Мамочки! – в панике осознал мальчик. – Я ведь подписал их своим пером и скрепил печатью: теперь всё написанное нужно исполнить! Что же я натворил! Мне конец!
Сомнений не было: Гнилон дописал эту строку, как только Принц отвлёкся.
Что теперь делать? Ведь, если дело откроется, то Аверии волей-неволей придётся платить деньги. А если Кеин простит долг? Тогда сироты всё равно останутся в лапах нелюдей!..
Но вот первый ураган чувств пронёсся, и, как учил Принца Мешок-Хитростей, разум стал брать верх.
«Ничего, главное не унывать! А там что-нибудь придумаю! Я ведь дал слово, что освобожу ребят!»
Принц собрал часть игрушек и завернул их в большой узел.
Это его немного успокоило.
Тут открылась дверь.
– Мой принц, – проворковала вошедшая толстенькая женщина в белоснежном фартуке и поварском колпаке на голове, – я приготовила ваши любимые творожные сырники и вишнёвый пирог!
– Спасибо, тётушка Роззи! – обрадовался Принц. – У вас такие замечательные блюда, что пальцы можно проглотить!
Тётушка Роззи довольно улыбнулась и, поклонившись, вышла.
