Наконец они пришли.

– А вот и моя библиотека! – объявил Кеин, отворяя резные тополиные двери.

Принц был немного разочарован: библиотека Кеина оказалась не столь большой, как ему представлялось. В комнатке помещался только один стеллаж, заставленный книгами различных цветов и размеров.

– Моя гордость – коллекция сборников законов со всего света, – довольно произнёс Кеин. – Посмотри: горный сборник Берд-Зории (в красивой каменной обложке) временами изрыгает лаву и пепел (ну и, бывает, с него сходят снежные лавины), эрайский, рацийский и аскенский сборники (каждый весом по десять пудов), сборники Независимых Территорий. Только у богини Анеит и её жриц нет законов – они действуют по зову сердца.

Принца восхитил свод законов острова Растений – он помещался в горшке и внешне выглядел как цветок. Вот только лепестков в нём было несколько тысяч и на каждом был записан закон.

Сборник острова Птиц умещался на маленьком пере.

У животных законы были записаны на махонькой косточке.

По пушечному ядру, исписанному каракулями, Принц догадался, что это сборник законов Дрянной бухточки.

– И – внимание! – сборник законов Спокойного моря!

Этот удивительный сборник плавал в аквариуме. При этом у него были плавники, как у рыбы.

– Он с жабрами, и ему постоянно нужна чистая вода, – пояснил Кеин. – А вот сборник эльфов, ты только представь, из нежного облака!

– Ты, Кеин, знаешь столько законов! – невольно воскликнул Принц.

– Все, кроме аверийских! – гордо сказал Кеин. – Но теперь пополню свои знания! – И он поставил аверийский сборник на полку с эрайским, рацийским и аскенским.

Подарок Принца с рычанием растолкал себе место. Причём соседи этому явно не обрадовались.

Принц густо покраснел, не понимая, почему книга ведёт себя столь нагло.

– Ваше Высочество! – умильно произнёс позади Кеина чей-то тоненький голосок. – Короли Рации и Аскены прибыли!

Принц и Кеин обернулись. Возле них стоял маленький, ростом чуть ниже Принца, весь ссутулившийся человечек. Первое, что запомнилось Принцу, – родимое пятно на его лбу, напоминающее отпечаток сапога. Все предки Гнилона имели на лбу такую отметину. Его глаза цвета болотной тины выражали такое обожание и услужливость, что Принцу стало как-то не по себе.

– А, вот и мой Чистый советник[7] – Гнилон, – представил карлика Кеин, – А это принц Датен, сын Короля-Дворца.

– Короля-Дворца?! – вскрикнул Гнилон и закатил от блаженства глаза. – Ах, как я рад вас видеть, Ваше Высочество! Это такая честь для меня! Такая честь! Та-а-акая честь!

– Я… я тоже рад вас видеть! – растерялся Принц.

Гнилон отвесил столь низкий поклон, что почти коснулся лбом каменного пола.

– Принц, – сказал Кеин, – мы пойдём, встретим гостей, а ты можешь почитать законы. Только просьба – смотри, чтобы книга-перо с острова Птиц не улетела. Так и рвётся сбежать от меня! Не понимаю, почему.

– Хорошо, – ответил Принц.

Кеин и Гнилон ушли. Причём, пятясь, Гнилон не переставал отвешивать низкие поклоны.

Оставшись один, Принц попробовал почитать сборники, но ни слова не понял – законы писали явно не для людей.

Делать было нечего.

У стены стоял рыцарь в стальных доспехах. Принц подошёл к нему и прикоснулся к рукояти висевшего на бедре меча.

Щёлк! Принц не успел и глазом моргнуть, как каменные стены разъехались в стороны, и перед мальчиком открылся тёмный зал.

Повеяло сыростью и холодом.

Обомлев от неожиданности, Принц снял со стены пылающий факел и вошёл внутрь.

И первым, что он увидел, были сотни книжных стеллажей! Принц невольно зажал нос – от некоторых из них исходил тошнотворный запах. Пыль и сор покрыли всё толстым слоем.

На полках лежали сваленные как попало книги. Всех размеров и форматов – пыльные, грязные, полусгнившие. От них несло могильным холодом…

Они не издавали ни звука.

Книги были мертвы!

– Да ведь это настоящее кладбище книг! – вскрикнул Принц, леденея от ужаса.

Пыль забилась в нос, и Принц чихнул, разом обратив в прах дюжину книг.

Пройдя чуть дальше, он увидел стеллаж, на котором лежали тома с длинными белыми бородами. Время почти не тронуло их, только прибавило мудрости. Под толстым слоем пыли, в сырости, они прозябали здесь, в этом книжном хлеву! Книги поминутно кашляли.

– Какой кошмар! – продолжал ужасаться Принц.

Тут он осветил угол зала – там стоял камин. Подойдя поближе и поднеся факел, Принц почувствовал, как по его телу пробежали мурашки. Камин был переполнен… полусгоревшими книжными обложками!

– Кеин что, топит дворец книгами?! – закричал Принц.

– Да, Ваше Высочество, – ответил чей-то тихий голос, – и уже не первую зиму!

– Кто здесь?! – завопил от страха Принц и посветил вокруг себя факелом.

– Не бойтесь меня, это я – Книга-Летописец, – ответил слабый голос.

Освещая место, откуда исходил голос, Принц присмотрелся и заметил странный том. С виду он походил на круг сыра. Его обложка была исполосована ножом, корешки подпалены. А открыв книгу, Принц и вовсе ахнул – внутри лежала бутылка. Все слова в книге были соскоблены.

– Ваше Высочество, – простонал фолиант. – Будьте добры, дайте мне попить…

– Конечно, конечно, – засуетился Принц. – Я сейчас же сбегаю на кухню за водой!

– Нет, дайте мне выпить чернил, – тихо произнесла книга.

Принц посмотрел по сторонам и увидел на полке почти пустую чернильницу.

Он открыл её и влил всё содержимое на пересохшую обложку тома. Послышался звук, словно с жадностью пили воду.

– Ох-х-х, – вздохнул фолиант, – хоть немного утолил жажду. Спасибо, Ваше Высочество, мне полегчало.

– Пожалуйста. А как вас зовут?

– Хроника Первой войны, – ответила книга.

– Хроника Первой войны? Какой войны? – не понял Принц.

– Я не знаю – покойный король Араск выскреб из меня все слова, а без них я могу рассказать только, как меня зовут. Я знаю только то, что во мне написано.

– А зачем он положил туда бутылку?

Казалось, том замялся, но потом быстро ответил:

– М-м-м, не знаю, захотел, и всё.

– С кем это ты, Принц, разговариваешь?

Это был Кеин. Он так тихо подкрался к гостю, что его мягкий баритон, усиленный эхом этого мрачного помещения, заставил Принца вздрогнуть. В голосе Кеина чувствовалось раздражение.

– Я… – растерялся Принц, – случайно попал сюда и увидел этот том.

– А-а-а, – с презрением протянул Кеин, – уже давно пора сжечь эту жалкую книженцию. Как, впрочем, и остальные!

– Нет, нет, – испугался Принц. – Я прошу тебя, отдай мне эту книгу!

– Да, бери, конечно, – смягчился Кеин. – Всё равно есть, чем топить дворец, – с каждым годом зимы всё холоднее. Раньше, бывало, и одного тома хватало на день, чтобы согреть весь дворец, а сейчас и дюжины мало – Магия покидает нас.

– Так ты хочешь сжечь всю библиотеку?! – догадался Принц.

– Ну да, – запросто ответил Кеин. – Этой зимой они послужат своему королю что надо! Хоть какой-то толк от них будет.

– Кеин, прошу тебя, позволь мне забрать эти тома с собой, в Зию, – горячо воскликнул Принц.

– Да зачем они тебе? – удивился Кеин. – Какой от них толк? Вот, например, том с длинной седой бородой вызывает во мне раздражение! Это ж надо так сложно всё описать! А этот, в пенсне, аж желчью истекает. А тот, что с длинными волосами и ещё более длинным орлиным носом, всё о какой-то нечисти пишет… Да и вообще, книги старые, и только и годятся, что на растопку, потому что, как говорил папа: «в них, сынок, мало воды».

– И всё же, – настаивал Принц, – позволь мне забрать их… Я даже готов купить!

– Ой, да бери даром! – засмеялся Кеин. – Прикажу слугам погрузить в твою карету.

– Спасибо, Кеин!

– И пойдём уже веселиться! От книг одна грусть, а людям нужно веселье.

Часы пробили полдень, когда Кеин с Принцем вошли в зал для торжеств. Стены были украшены изображением пушистой рыжей белки – гербом Эраи.