«Эх, – думал он, читая про книжных героев. – Неужто все принцы участвуют в таких увлекательных приключениях: спасают красивых принцесс, побеждают опасных драконов, вызволяют из бед сирых и слабых? А когда же я отправлюсь в странствия? Когда? Ну, когда же?!»
Но приключения старательно обходили Принца стороной, потому оставалось только читать про чужие и завидовать.
Так что стоило только в Зии – столице Аверии – появиться новой книжке, как Принц тут же покупал её. Все аверьялы[5], что давал король (не за красивые сапфировые глаза, а за прилежную учёбу), Принц тратил только на литературу.
Каких только книг не было в его коллекции: и шоколадных (после прочтения ими можно было закусить), и книжек-подушек (стоило их подложить перед сном под голову, как наутро помнил всё прочитанное).
Некоторые книги были опасны, и открывать их можно было только в присутствии взрослых.
Так, однажды Принц случайно затопил столицу, открыв энциклопедию с морскими обитателями. Тогда весь день на улицах Зии пришлось отлавливать дельфинов, китов, акул и других морских жителей.
Принц невольно улыбнулся, вспомнив, как доплыл на игрушечном галеоне почти до центра Зии!
…Внезапно раздался звон колокольчика.
Принц вздрогнул от неожиданности – колокольчик звонил всегда ровно в десять, не раньше. Может, Король-Дворец спросонья случайно дёрнул шнурок?
В последнее время Принц стал замечать, что отец всё чаще закрывается на реставрацию.
Это не на шутку беспокоило Датена. Кроме отца, у него никого не было.
О своей маме Принц вообще ничего не знал.
«Где она?»
«Что с ней?»
«Может, она умерла?»
«Бросила меня?»
Эти вопросы не давали Принцу покоя.
А стоило только завести об этом разговор, как у всех обитателей Хрустального замка портилось настроение.
«Какой же была мама, если одно упоминание о ней расстраивает всех?» – думал Принц, тяжело вздыхая.
А так он был мальчиком послушным и никаких хлопот не доставлял.
Например, запретил ему Король-Дворец заглядывать в Чулан – Принц ни разу в него не заглянул (хотя, чего уж говорить, очень хотелось узнать, что там).
И вдруг снова раздалась трель колокольчика, но уже более громко и настойчиво.
Принц похолодел: может, что-то случилось с отцом?
Вчера королю нездоровилось – замучила отдышка и кашель.
А может…
– Папочка! – закричал Принц и в одной пижаме вихрем вылетел из комнаты.
Он бежал со всех ног по коридору Хрустального замка, залитого солнечным светом. При этом звучала красивая музыка, словно кто-то играл на хрустальных бокалах. Сейчас у Принца было тревожное настроение, потому мелодия лилась медленная и печальная. Что самое интересное, каждый день играла новая музыка, ни разу не повторяясь!
Добежав до большой мраморной винтовой лестницы, Принц, не теряя времени даром, уселся на перила и съехал вниз.
Тяжело дыша от излишней полноты (ох, не стоило забрасывать зарядку!), он побежал к Тронному залу.
За дубовыми дверями кто-то тихо переговаривался:
– А долго ли осталось, Мешок?
– Полгода максимум, – ответил грустный голос, – а может, и меньше…
Но, заслышав приближение Принца, говоривший замолчал.
А Датен настежь распахнул тяжелые двери и вбежал в большой зал с высоким сводчатым потолком.
Посреди Тронного зала сидел Король-Дворец.
Любой человек изумился бы, увидев, как дворец сидит на троне, но не Принц. Он вообще настолько привык к окружавшим его чудесам, что ничему не удивлялся.
Рядом с Королём-Дворцом стоял его советник – Мешок-Хитростей (настоящее имя Имет). Внешне он напоминал обычный серый холщовый мешок, в каком хранят и перевозят муку.
А своё необычное прозвище Мешок получил за то, что мог ответить на любой вопрос, и где бы что ни случилось, первым узнавал о новости. Все только диву давались!
Король-Дворец называл его в шутку «ходячей энциклопедией».
Ещё вездесущий Мешок-Хитростей успевал преподавать в Школе-для-Богатых и в Школе-для-Бедных. На его лекции в Школу-для-Бедных дети сбегались толпами, так что в классе было не продохнуть. После скучных уроков других преподавателей слушать полные юмора и удивительных фактов лекции Мешка-Хитростей было одним удовольствием.
В Школе-для-Бедных Мешок учил бесплатно.
Зато в Школе-для-Богатых за лекции брал много денег. Всё заработанное он отдавал детям из Школы-для-Бедных.
Как и Король-Дворец, Мешок-Хитростей старел с каждым днём, иногда засыпая на лекциях.
Кстати, никаких поблажек у Принца не было – наоборот, Мешок тряс наследника как грушу.
Остальные придворные Короля-Дворца тоже были необычными, но с ними мы познакомимся позже.
– Отец, ты звал меня? – запыхавшись, спросил Принц. – Что случилось? Как ты себя чувствуешь?
– Да, мой мальчик, – спокойно ответил Король-Дворец. – Прости, что так рано разбудил тебя, но оно того стоит! Сегодня тебе поручается очень важное задание – ты едешь в королевство Эраю, на день рождения к королю Кеину!
Сапфировые глаза Принца округлились от удивления!
– Всё это время, – продолжал король, – ты был послушным мальчиком и прилежным учеником. И в награду за примерное поведение и отличную успеваемость ты отправишься посланником на бал!
Принц подпрыгнул и захлопал в ладоши от радости:
– Первый раз еду в соседнее королевство! А тем более на бал! – Но тут его лучезарное личико заволокла тучка сомнения: – А как я успею на бал, если дворец Кеина в сотнях миль отсюда?
– Долетите на Радуге с Мешком-Хитростей за пару минут.
– Ты позволишь мне полететь на Радуге? – пуще прежнего изумился Принц. – Но ведь мне строго-настрого запрещено летать на ней!
– Да, с этого дня разрешаю, – улыбнулся Король. – Времени мало, потому слушай внимательно: поездка очень важна – ты впервые выходишь в высший свет. Смотри не подведи!
– Я не подведу, – радостно прошептал мальчик.
– Я и не сомневаюсь! – бодро изрёк Король-Дворец. – Мешок, дай Принцу подарок для Кеина.
– Слушаюсь! – с готовностью ответил советник Имет.
Принц подумал, что подарком будет драгоценность, но это была тонкая книга в синем переплёте с золотой надписью: «Законы Аверии».
Видя недоумение на лице Принца, Король-Дворец пояснил:
– Кеин славится тем, что собирает законы со всего света, и для полной коллекции ему не хватает только аверийских законов.
Принц полистал книгу, но ни слова не понял.
– Законы слишком серьёзны, чтобы их написали простым языком, – засмеялся Король. – Аверийцы вот, например, в них и вовсе не нуждаются, так как действует по доброте и совести.
– Но другие народы без них потеряют человеческий облик, – вставил Мешок-Хитростей, – как, например…
Но Король-Дворец быстро перебил его:
– Не забудь отдать Принцу королевскую печать и перо. Будь с ними осторожен, мой мальчик!
– Да, да, я знаю, – закивал Принц. – Печатью надо заверять сделки, а пером подписывать.
– Тебе не нужно ничего заверять и подписывать, – строго предупредил Мешок-Хитростей, – потому что всё заверенное и подписанное придётся исполнить! Просто поздравишь Кеина и от души повеселишься.
– Я всё понял, – кивнул Принц.
– Вот и умница! – обрадовался Король-Дворец. – Я чувствую, ты глупостей не натворишь. – И серьёзно добавил: – Мешок, ни на шаг не отходи от Принца!
– Не беспокойтесь, Вашество, я с него глаз не спущу! – пообещал, не моргнув, советник.
– Вот и чудно, – улыбнулся король. – А теперь, Принц, жди на крыльце – сейчас Мешок подойдёт. И… надень, пожалуйста, парадный камзол – не в пижаме же на балу щеголять!
Принц только сейчас заметил, что забыл надеть камзол. Хорошо, дворецкому Коврику на глаза не попался! Старик бы минимум час отчитывал его за такой «неприемлемый для будущего короля вид».
Мальчик поклонился и вышел.
Через пять минут он уже стоял на пороге Хрустального замка в алом шёлковом камзоле с золотыми позументами, которые красиво сочетались с его длинными золотистыми волосами, спадавшими до плеч. Синие брюки – тщательно отглажены, лакированные туфли – до блеска начищены.
