– Морской правитель приветствует тебя! – воскликнул Мешок-Хитростей.

– Как бы мне хотелось побывать на Небе и под Водой, – мечтательно произнёс Принц.

– Это, мой друг, увы, не получится – мы разделены Защитными Барьерами.

– Какими барьерами? – не понял Принц.

– Защитными, – повторил Мешок-Хитростей. – Мы, жители Земли, не можем попасть на Небо к эльфам и к морским обитателям под Воду.

«Почему? – удивился Принц. – И от кого они защищают?»

Вскоре Принц не удержался и спросил Мешка:

– А не скажешь: почему горизонт такой белый? Сплошная белая стена до небес.

– Это Великая Туманность, Гранд Небел.

– А что за нею?

– За нею ничего нет, – быстро ответил Мешок, отведя взгляд.

А шар начал снижаться, и перед Принцем открылось тёмно-зелёное море леса. Лишь кое-где были видны небольшие проплешины с деревнями и три больших города: эрайский Раттар, рацийский Ронха и аскенский Тиксс.

С каждой минутой тонкие нити рек становились шире, а зелёная лужайка лесов превратилась в исполинские дубы, ели и сосны. Ещё мгновение – и голубой воздушный тоннель мягко опустился на грязную дорожку, подняв столб пыли.

Принц вышел из шара и вздрогнул от неожиданности – Мешка-Хитростей нигде не было!

– Я тут, в кармане твоего камзола, – послышался рядом его голос. – Обо мне – ни слова.

– А зачем ты спрятался? – удивился Принц.

– Так нужно!

Принц пожал плечами, но ничего не сказал – Мешок-Хитростей не любил розыгрыши.

Погода меж тем портилась на глазах – набежали тучи, и небо было готово вот-вот заплакать.

Внезапно послышался цокот копыт, и из-за поворота на дорожку вылетела карета, запряжённая тройкой вороных лошадей. Кучер, укутанный в чёрный плащ, в огромном цилиндре и запачканных сапогах, прищурился и угрюмо поглядел на Принца:

– Один? – хрипло спросил он.

– Да, – ответил, покраснев, Принц.

– Ну, чего встал-то? – проворчал кучер. – Запрыгивай!

Принц открыл обшарпанную дверцу и сел на потёртую скамью. Карета рывком тронулась с места и понеслась по ухабистой дороге.

– Час от часу не легче, – буркнул Мешок-Хитростей (Принц не заметил, как он снова оказался рядом). – Эрайцы уже ездят на обычных, а не на подкованных каретах… Магия покидает эти места.

– А почему?

– Ей лучше знать, – уклончиво ответил Мешок-Хитростей.

Они мчались мимо полей, заросших сорняками, мимо огромных тополей, готовых рухнуть на дорогу. Принц и представить не мог, что бывает такое запустение…

– Ощущение, – проворчал Мешок-Хитростей, – что ещё вчера тут пировал неприятель и не успел всё дограбить и выжечь!

Они как раз проезжали по грязной деревеньке… После ухоженной Аверии Принца поразила нищета и убогость эрайской деревни. Жёлтые и серые избёнки стояли вкривь и вкось, некоторые без крыш, окон и дверей. Многие наглухо заколоченные.

Прямо посреди пыльной дороги лежал крестьянин, но опытный кучер ловко объехал его.

– Да-а… – горько усмехнулся Мешок-Хитростей. – И такая же картина, если не хуже, и в Аскене, и в Рации. Но ещё больше ты удивишься, когда узнаешь, что мы покупаем у них золото, медь, железо, лес. Переплавляем и им же продаем посуду, оружие, бумагу и прочее. И вроде всё есть в трёх королевствах, да только и народ тут самый нищий, обездоленный, озлобленный. А ведь были же и кузни, и фермы в своё время, да только всё коту под хвост пустили…

При этих словах карета подскочила на ухабе, и Мешок с Принцем больно ударились головами о потолок кареты.

– А, чтоб вас! – ругнулся Мешок. – Дороги тоже оставляют желать лучшего…

«Ужасно, что люди живут в таких условиях», – с грустью подумал Принц.

А карета уже катила по столице Эраи – Раттару. Дома тут были серыми и обшарпанными, а горожане – хмурыми и обозлёнными.

Принцу показалось, что он может пораниться об их колючие взгляды.

Неожиданно Мешок подскочил к окну:

– Принц, на тебя ведь можно положиться?

– Да.

– Ты же не натворишь глупостей?

– Конечно, нет, – ответил Принц, не совсем понимая, к чему эти вопросы.

– Тогда я должен ненадолго покинуть тебя – у меня очень важное дело, – засуетился Мешок-Хитростей. – Вот, возьми королевскую печать, перо и сборник законов для нашего… законника. Не забудь, это официальный визит. И главное: обо мне – ни-ни. Прощай!

И Мешок ловко выпрыгнул в окно.

Принц, конечно, был в недоумении от поступка главного советника. Но потом решил, что ничего страшного в этом нет. Ведь от него требовалось только вручить подарок королю Кеину и повеселиться на балу.

Проще простого!

А карета тем временем вихрем летела по дороге, ведущей ко дворцу. Высокие тополя, дубы и грабы[6], словно гвардейцы, выстроились вдоль аллеи. Принц заметил, насколько всё здесь ухожено и аккуратно подстрижено.

А какой красивый дворец! Примерно в два раза шире и выше, чем Хрустальный замок, дворец ослеплял белизной мраморных стен и золотом куполов. По сравнению с избушками-развалюшками он выглядел как золотой аверьял в навозной куче.

Доехав до конца аллеи, карета круто, едва не опрокинувшись, обогнула мраморный фонтан и замерла у крыльца.

На нижней ступеньке широкой лестницы стоял высокий, стройный подросток. Его длинные каштановые волосы развевались на ветру, голубые глаза блестели тёплым огоньком, на лице играла ласковая улыбка. Это был Кеин – король Эраи.

«Сразу видно, король, – вздохнул Принц, – и высок, и статен, и благороден! Не то что я – толстый и неуклюжий мальчишка!»

– Приветствую вас, Ваше Величество! – Выйдя из кареты, Принц отвесил неловкий поклон.

– Приветствую вас, Ваше Высочество! – любезно произнёс Кеин. – Только давай на «ты».

– Я хотел бы от имени всей Аверии пожелать ва… тебе, чтобы ва… твоя казна, погреба и хранилища никогда не пустовали…

– Спасибо, Принц! – нетерпеливо поблагодарил Кеин (официальное поздравление затянулось бы на полчаса).

– В общем, – сбился Принц, – вот тебе подарок: «Сборник Аверийских законов»!

И Принц торжественно протянул Кеину небольшую книгу.

Голубые глаза Кеина тут же загорелись:

– Как это кстати! Благодарю! – дрожа от радости, сказал он, принимая подарок. – Я очень люблю законы! Ведь, зная их, смогу пресекать беззаконие!

И вдруг сборник глухо зарычал и, оскалившись, едва не оттяпал Кеину кисть руки.

– Твоя книга чуть не откусила мне руку! – в негодовании воскликнул Кеин.

Принц сконфузился и покраснел как рак:

– Извини, он случайно…

Последовало неловкое молчание.

– Давай отнесём твой подарок в мою библиотеку, – наконец предложил Кеин, – а потом пойдём на бал. Я знаю, ты книголюб, и тебе в библиотеке понравится.

– Хорошо, – обрадовался Принц.

Они проследовали по белоснежному коридору с высоким куполообразным потолком, с которого свисали золотые люстры тонкой работы. Проходя мимо шикарных залов, Принц восхитился великолепием комнат, украшенных малахитом и янтарём.

Вдоль стен висели портреты в резных золотых рамах.

– Мои родители – королева Эреда и король Араск, – грустно произнёс Кеин. – Они, к несчастью, погибли десять лет назад, утонув в озере.

– Я соболезную, – участливо ответил Принц.

С полотна на Принца взирал обрюзгший седой старик с таким красным лицом, словно его держали над костром. Крупный нос смотрелся, словно переспелая вишня, маленькие свиные глазки выражали нескрываемое презрение.

С другого портрета на Принца смотрела тощая женщина с таким брезгливым видом, что Принц невольно поправил свой камзол. Но отвращение рыжеволосой женщины, казалось, только усилилось.

– Кроме моих родителей, утонули правители Рации и Аскены. В один день я и короли Эреб и Сколль стали сиротами. – Голос Кеина дрогнул. – И зачем они только отправились на водную прогулку поздним вечером? Вот уже десять лет нашим воспитанием занимается Гнилон – мой советник. Я тебя с ним познакомлю.