Под глазом девочки виднелся синяк, засаленные волосы растрепались. Её тельце, едва прикрытое лохмотьями, казалось прозрачным.

Дети исхудали от голода, а их тела были сплошь в синяках и ушибах. Больше всего не поздоровилось марионетке Принца: на мальчике не было живого места!

– Кеин! – возмущённо закричал Принц. – Это ведь живые дети!

– Да я знаю! – зло ответил Кеин. – Они сироты и никому не нужны, а по нашему закону, если вещь или человек не имеет хозяина (родителя, опекуна), – она переходит к королю Эраи, то бишь ко мне!

– Но они люди, а не вещи! – запротестовал Принц.

– Я купил твою марионетку у «добрых людей», так что он отныне мой раб. А эти два раба – собственность королей Рации и Аскены, и мы вольны поступать с ними, как захотим!

Послышался едва уловимый стон, и маленький раб (марионетка Принца) прошептал:

– Спасите… нас… Ваше… Высочество…

Принц словно очнулся от оцепенения:

– Да, да! Я спасу вас! – горячо воскликнул он.

Выхватив из ножен свой короткий меч, Принц подскочил к рабам и по очереди перерубил верёвки. Дети были лёгкими как пушинки, Принц легко подхватил их и положил на пол.

Но тут к нему вплотную подошёл Кеин и угрожающе предупредил:

– Принц, оставь в покое наших рабов!

– Нет! – упрямо ответил Принц. – Вы забьёте их до смерти!

– А это уж мне… нам решать! – усмехаясь, ответил Кеин.

Разом пропали его любезность и радушие, а вылезли наглость и жестокость.

Принц в отчаянии повернулся к толпе:

– Люди? Что же это?

Но «люди» только презрительно смотрели на него. Сейчас гости жаждали развязки, желательно зрелищной и кровавой. Некоторые вельможи даже начали делать ставки, что будет дальше. Понятное дело, поставили на Кеина.

– Вот видишь, Принц! – ликовал Кеин. – Никто тебя не поддерживает – потому что всё законно!

Принц поник головой, но тут его озарила идея:

– Ты купил рабов?

– Да.

– Так давай я их выкуплю!

– Как странно! – воскликнул Кеин. – Но раз хочешь, то давай!

– Какая цена?

– Триста золотых аверьялов! – объявил именинник.

– Я готов заплатить! – не торгуясь, согласился Принц.

– Выкладывай деньги – и рабы твои, – быстро проговорил король. Он назвал сумму наугад, с сарказмом, и не ожидал, что Принц так легко согласится.

– У меня нет при себе денег, я могу написать расписку, – предложил Принц.

– Сойдёт! – дрожа от радости, согласился Кеин. – Эй, Гнилон, неси скорее бумагу!!!

Чистый Советник словно того и ждал, ловко поднеся Принцу долговой пергамент.

Принц достал из кармана волшебное перо и написал расписку:

– Диану, Торрена и Крита, – продиктовал ему Кеин.

– Двух недель.

– Двух недель? – возмутился Принц. – Я не успею скопить так быстро!

Принц никогда не зарабатывал денег, но знал, что это огромная сумма. Например, чтобы безбедно прожить месяц в Аверии, достаточно было пяти золотых аверьялов.

– Тогда не получишь рабов, – холодно процедил Кеин.

Принц вздохнул и дописал:

Вторую расписку он написал Кеину, заверив её королевской печатью. Кеин чуть ли не прыгал от радости!

– Всё, через две недели, ровно в полдень, ты получишь деньги, – сказал Принц. – А теперь я увезу с собой ребят!

– Ты, Принц, всего лишь пообещал заплатить за них, – сухо заметил Кеин, – но ещё не выкупил, так что езжай домой и вези деньжата! А там и поговорим. Эй, стража, – верните их на место!

Стражники схватили несчастных детей и собрались снова подвесить их на верёвки…

Но тут Принц, о котором на мгновение все забыли, зарычал, словно лев, сжал кулаки и бросился на трёх королей… Королю Кеину он заехал по челюсти, Сколлю – в нос, а Эребу – по уху.

Всё произошло так быстро, что никто из юношей не успел даже вытащить мечи из ножен!

Королям бы досталось ещё крепче, если бы подоспевший Гнилон не наставил в спину Принца острый клинок.

Вдруг раздался пронзительный вопль, леденящий кровь.

Принц сначала не понял, что так испугало гостей бала, но потом глянул на трёх королей и обмер: у Кеина изо рта высовывался раздвоенный змеиный язык, короля Сколля украшал свиной пятачок, а у Эреба торчали уши, как у летучей мыши!

Три короля принялись вопить от ужаса, скандал был необычайный!

– Казнить мерзавца! – заорал Кеин.

Короли пылали от гнева, приставили к груди Принца острые холодные клинки и были готовы вот-вот пронзить беззащитного мальчика.

Смерть казалась неминуемой.

– Помогите! – в отчаянии взмолился Принц.

– Ваше Высочество, я уже тут! – внезапно раздался знакомый голос, и, не успели все понять, в чём дело, как трое королей исчезли, а посреди зала оказался огромный холщовый мешок.

– Выпусти нас! – рявкнули хором короли.

– Если стража хоть пальцем тронет Принца, – я вас задушу! – спокойно ответил Мешок-Хитростей.

– Немедленно отпусти нас, навозный мешок! – орали короли. – Мы сейчас задохнёмся!

– Ага, держите карман шире, – спокойно сказал Мешок-Хитростей, но хватку немного ослабил.

Короли попытались вспороть его изнутри, но ничего не вышло.

И тут из толпы вышел Чистый советник и ангельским голоском пропел:

– Уважаемый Имет, Принц сам виноват в случившемся.

– И в чём именно? – не поверил Мешок-Хитростей.

– Король Кеин устроил битву марионеток, а Принц решил заступиться за них. – И Гнилон кивнул на трёх детей.

Мешок-Хитростей быстро понял, что к чему.

– Принц, – строго произнёс он. – Ты решил заступиться за рабов?

– Да, – гордо заявил Принц, рассчитывая на понимание и поддержку.

– Зачем? – нахмурился Мешок. – Короли вольны поступать с рабами, как им заблагорассудится! Закон Эраи разрешает.

– Вот и мы ему об этом говорили, а он на нас с кулаками накинулся! – закричал Кеин из Мешка-Хитростей.

– Но я помешал ему, Ваше Величество! – пропел Гнилон.

– Спасибо, Гнилон! – одобрительно крикнул Кеин. – Мы благодарны тебе за спасение.

– Я бы хотел получить награду золотом! – с надеждой произнёс Чистый советник.

– Гнилон! – с укором пожурил Кеин. – Тебя похвалил сам король, это дороже золота!

– Слушаюсь, Вашество, – расстроился Чистый советник.

А Мешок-Хитростей стал мрачнее тучи:

– Принц, это правда? Ты первый напал на королей?

– Да, это так! – запальчиво крикнул Принц. – Они мучили ребят! Не мог же я спокойно смотреть на это!

Мешок ещё больше нахмурился, и в следующее мгновение все три короля вновь оказались на свободе.

– Приношу свои извинения, Ваши Величества! – сказал он, сконфузившись. – Надеюсь, этот глупый случай не испортит наши добрососедские отношения.

– Да, конечно, – согласился Кеин. – Из-за таких пустяков не стоит ссориться! Я даже не буду спрашивать у вас, зачем вы, уважаемый Имет, тайно рыскали в моём дворце!

Мешок пропустил эти слова мимо ушей и повернулся к Принцу:

– Мы сейчас же уезжаем.

– И оставим ребят на растерзание этим извергам? – исступлённо воскликнул Принц.

– Попридержите язык, Ваше Высочество! – прикрикнул Мешок.

– Я не могу спокойно смотреть на то, как у меня на глазах мучают детей!

– Король-Дворец прав: слишком рано мы выпустили вас в высший свет!

– Высший свет? – захохотал Принц. – Этих равнодушных разжиревших свиней, одетых в шелка ты называешь высшим светом?! Да на них золота больше, чем в казне! А на улицах людей от голода шатает…

Его слова потонули в возмущенном визге и свисте. «Свиньи» яростно захрюкали, явно недовольные такой оценкой. Принцу это напомнило бунт в свинарнике.

– Это просто неслыханно! – рявкнул Кеин. – За оскорбление меня, королей и придворных с вас, Принц, штраф – сто золотых аверьялов!

Толпа восторженно загудела.