– Тут ровно сто стульев. Один из них на счёт «три» взлетит вместе с седоком под самый купол дворца, – пояснил Кеин и, заметив, как побледнели гости, добавил: – Ничего страшного, не разобьётесь! Прошу добровольцев!
Понятное дело, их не нашлось, но Кеин так произнёс слово «добровольцев», что вельможи, обречённо вздохнув, расселись по стульям.
Но один стул оказался свободным.
– Кто же хочет сесть на него?
Тишина.
– Ну же! – с нетерпением повторил Кеин.
– Я хочу!
Гости с удивлением обернулись. Это Принц неожиданно для себя вышел вперёд и уселся на стул.
– Мой дорогой друг, – печально выдохнул Кеин, – этот стул… и есть тот самый, что сейчас взлетит под потолок!
Раздался гомерический смех, как обычно смеются люди, избежавшие чего-то ужасного и опасного. Одному Принцу стало не по себе. Холодок пробежал по его коже.
А Кеин наигранно вздохнул и начал отсчёт:
– Раз… два… три!..
Принц невольно зажмурился и… ничего. Но, когда открыл глаза, рядом с ним тоже никого не оказалось! Все стулья и их хозяева уже летели под самый купол – оказывается, это его стул был без «сюрприза».
Гости покатывались со смеху, а больше всего Кеин.
– Советую, Принц, посторониться, сейчас посыплются «дары небес», – с ухмылкой произнёс он.
Спустя пару минут из-под купола на парашютах спустились вельможи. Они старались сохранять важные лица, но по их намокшим мундирам было ясно, какого страха они натерпелись. Кеин продумал всё до мелочей – парашюты выдержали туши орденоносцев и медаленосцев.
– Что ж, Принц, ты на удивление везучий! – довольно изрёк Кеин. – А теперь внимание! Следующий конкурс – кто из вас самый сообразительный. Я по порядку задам вопросы: кто не отвечает – уходит под пол. Да не бойтесь, не опасно, – успокоил Кеин своих бравых генералов, которые приготовились задрать штаны и задать стрекача.
– Ну-с, начнём с вас, Шондок! О чём это говорят:
«Еду, еду – следа нету;
Режу, режу – крови нету»?
Толстяк судорожно почесал затылок, но без толку. И тут все увидели, как его сапоги стало быстро засасывать вниз, словно в зыбучий песок.
Вельможа затрясся от ужаса, но ничего не приходило ему на ум (вероятно, из-за его отсутствия).
И когда перекошенное от страха лицо скрылось под полом, Кеин ответил:
– Это лодка… Следующий!
К несчастью, им оказался Чистый советник, который впервые за свою жизнь оказался под рукой в столь опасный момент.
– Ответь-ка мне, друг Гнилон, что это:
«Изба еды полна,
но крыши нет,
да и стены дырявые»?
Гнилон глубоко задумался. Он привык решать и более сложные задачи. Но пол поглощал слишком быстро, не давая сосредоточиться. И вот, когда голова Гнилона почти скрылась под полом, его озарила мысль:
– Это по…
И он скрылся под полом.
– Да, Гнилон, – подтвердил Кеин, – это поле. Ты почти угадал, но ответ не считается. Кто ещё хочет проверить смекалку?
Добровольцев, как всегда, не оказалось. Хоть игра не опасная, но было в этом что-то жутковатое.
– Неужто никто не хочет? – разочаровано потянул Кеин.
– Ваше Величество, а загадайте мне! – Это опять был Принц (и кто его за язык тянул?).
– Смело, Принц! – обрадовался Кеин. – Что это:
«Около прорубки стоят белые голубки»?
И Принца стало неумолимо засасывать. Трудно думать, когда тебя тянет вниз, да причём так быстро! Но Принц заставил себя хотя бы на мгновение забыть об опасности и подумать над загадкой.
«Прорубка…белые голубки… да это же…»
– Зубы! – крикнул Принц и тут же оказался стоящим на твёрдом полу.
– Верно, – с восхищением произнёс Кеин. – А ты, Принц, оказывается, и самый сообразительный!
Гости громко зааплодировали, радуясь успеху Принца, но больше тому, что конкурс прекратился.
Казалось бы, череда странных конкурсов закончилась. Гости собрались расходиться. И тут, как гром среди ясного неба, донесся голос Кеина:
– Напоследок я хочу пофехтоваться на марионетках!
Принц сначала не понял, почему эти слова вызвали такую растерянность, даже трепет у придворных, что зал наполнился звоном медалей и орденов.
– Да не бойтесь! Ну же, смелее!
Но храбрецы не спешили выходить вперёд. По залу пробежал испуганный шёпот:
– Только безумец будет драться деревянным мечом на марионетках с самим королём! Не дай бог, ещё победишь!
Кеин с раздражением топнул ногой:
– В последний раз спрашиваю: кто хочет пофехтоваться со мной? Я не привык, чтобы мне отказывали!..
Все невольно отступили на несколько шагов. И так получилось, что один Принц остался впереди.
– Ваше Высочество, не откажите мне в поединке! – попросил Кеин.
– С удовольствием, – согласился Принц. – Только как мы будем фехтоваться?
– Сейчас увидите! – улыбнулся довольный Кеин.
В следующее мгновение из-под пола показалась платформа, чем-то напоминавшая кукольный театр.
Сцена была оформлена просто: на балконе стояла красивая девочка с закрытыми глазами. А внизу, друг напротив друг друга, стояли два мальчика – марионетки с деревянными мечами. Не зная, что они куклы, можно было принять их за живых детей.
Принц обратил внимание, что одеты они были в старые, рваные одежды. Но это всего лишь куклы – не в шелка же их рядить!
Видно, Кеин часто практиковался в этой игре – куклы были сильно потрёпанными.
– Раньше на марионетках фехтовался? – спросил Кеин Принца.
– Нет.
– Тут ничего сложного – вот тебе крестовина с нитями, ею и управляй своей куклой. Твоя задача – нанести моей марионетке как можно больше ударов.
Принц кивнул, и они с Кеином поднялись на платформу, Принц подёргал нити – марионетка послушно подняла правую руку и замахнулась деревянным мечом.
– Готов? – спросил Кеин.
– Да! – кивнул Принц.
И поединок начался.
Поначалу Принцу показалось, что он намного ловче Кеина, – тот пропускал удар за ударом. Но уже спустя минуту Кеин обрушил на марионетку Принца град ударов. Они сыпались и справа, и слева, и сверху. Принц не успевал парировать их и как попало отбивался – сказывались прогулы уроков фехтования генерала Рыжеборода.
Меч Кеина буквально порвал на марионетке Принца всю одежду, тогда как марионетке Кеина досталось всего лишь несколько ударов.
Наконец, запыхавшись, Принц крикнул:
– Сдаюсь! Ты, Кеин, просто мастерски владеешь мечом!
Кеин довольно улыбнулся.
– Это ежедневные тренировки. Ну всё! Опускайте марионеток! – повелел он.
Раздался шум механизмов, и платформа начала медленно опускаться.
– Спасибо за то, что приехал поздравить меня! – поблагодарил Кеин. – Я лично отвезу тебя к Радуге!
– Благодарю, – ответил Принц и беспокойно посмотрел по сторонам: где же Мешок-Хитростей?
А тем временем платформа с марионетками опускалась…
И только сейчас, вблизи, Принц смог разглядеть, насколько ужасными были раны от деревянных мечей, – на марионетки было больно смотреть.
«Какой мастер создал их? Не зная, что они куклы, можно подумать, что это настоящие дети», – в который раз подумал Принц и успокоился: деревянные куклы не чувствуют боли.
И тут (Принц не поверил своим глазам!) одна из марионеток – девочка в рваном платьице – посмотрела на него и тихо всхлипнула:
– Помоги…
Принц в ужасе отшатнулся и закричал:
– Кеин! Кеин! Марионетка! Она говорит!
Король Эраи очень растерялся:
– Это… м… м… м… говорящая марионетка!
Но тут ожила марионетка Кеина:
– Спаси… нас… – чуть погромче простонала она.
– Да это живые люди! – воскликнул Принц.
– Опускайся же быстрее! – взбесился Кеин и топнул ногой.
Да только, как назло, что-то заклинило в механизме, и платформа встала. Принц забежал на неё и внимательно осмотрел марионеток – ну точно! – это были живые дети – двое мальчиков и девочка! Марионетка Кеина оказалась высоким мальчиком в грязной, поношенной одежде, а марионетка Принца – мальчиком ростом и возрастом, как сам Принц.
