Слова и уверенность Минадаса заставили меня усомниться. Попахивает манипуляцией, при чём хитро завуалированной. То ли храбрится перед нами, то ли навязывает своё мнение под предлогом открытости. Может и искренний, но маловероятно.

А если он с ними заодно? Это объяснило бы столь «удачное» появление Могил прямо на полянке, где мы решили заночевать. Или Исондэм? Поляну-то столичные выбирали, не мы. Ладно, надо задать самый очевидный вопрос, а там уж разберёмся, по ответу.

— С чего ты так решил?

— Нет надобности, — буднично пожал плечами маг и принялся пояснять. — Отбив единичное нападение вы показали случайность и сумбур. А сейчас вы целенаправленно справились с сильной группой. Могильщики не нападают таким числом. Значит — не нападут и бо′льшим. Следовательно, они сперва разработают некий план, более изощрённый, и подготовятся к полноценной атаке на вашу пару. Мы к тому моменту уже будем в Столице, потому бояться нечего.

Ладно, достойный ответ. Если он и юлит, то куда грамотнее, чем я мог хотя бы предположить. Красиво, одним словом.

Распрощавшись со стражниками, уступившими нам право и первой, и всей ночи — столичные согласились взять на себя весь дозор и поднимать только при появлении Могильщиков на горизонте — я отправился в телегу, укутываться пятью одеялами и спать. Ночной туман в купе с железным доспехом порядком холодили, и хоть по моим личным меркам ночь была вполне тёплой, а укутаться всё равно хотелось.

В отличии от желания снять броню. Оно так и не появилось, как я себя не уговаривал! Так и рухнул спать прямо в жестянках.

Ещё и мозг решил показать свои не дюжие навыки… Казалось бы — тело устало, башка тоже всякого отхватила. Спать бы да спать после такого!

Но куда там… разум начал во всех подробностях воспроизводить и обсасывать всё случившееся, гоняя кадры смерти Могильщика из стороны в сторону с мельчайшими подробностями, вплоть до запаха замёрзшей крови. И с разных ракурсов, блин! Слишком хорошее у меня воображение, зря я это.

Вскоре рядом завалился Борода, а я всё пялился в ночь, силясь отогнать мысли. Над нами блистало звёздное небо, а вскоре его дополнили краски космоса — маги вновь подняли над поляной защитный кокон.

Уже проваливаясь в сон, я услышал, как Борода бубнит себе под нос, общаясь сам с собой:

— Хорошо, что дураки. Дуракам везёт, агась. Другие бы сдохли. Или того хуже — в офисе, от жары изнывали. Н-да… точно дураки.

Последним, что я услышал, была ругань Минадаса, требовавшего: «Немедля спускайтесь в могилу и достаньте перстни! Мы из-за одного через полстраны, а тут два!». Видимо, речь шла о перстнях той же ювелирной коллекции «осень-зима», что мы везём. Ай, молодцы какие! По родному даже как-то…

С этой мыслью я и заснул.

***

— Зенириг, ты уверен? С ними точно всё в порядке?

— Ваша светлость, успокойтесь, — устало попытался урезонить правителя маг. — Сражение уже завершилось, Минадас связался со мной лишь по его окончании. Все наши стражи живы, а Могильщики повержены. Подробнее я смогу вам ответить лишь когда сам выясню эти подробности у Минадаса, что мне не даёте сделать лишь Вы.

Герцог выдохнул, успокаиваясь и уже чуть расслабленнее, с намёком на шутку, произнёс:

— Будто я вас не знаю! Вы с Минадасом и седмицу болтать можете, если вас не прервать. Ладно, выясняй всё. Времени у тебя до завтрашней среды. Унгой позже — страже велю тебя волоком ко мне притащить, так и знай!

Маг лишь беззлобно усмехнулся вслед правителю, сам меж тем восстанавливая связь с учеником и продолжая обсуждать дальнейшие планы. Случившееся сильно меняло сложившуюся ситуацию. И сильнее прочего — неожиданные навыки капитанов.

***

— Ну и кого? — спросил едва стоявший на ногах от выпитого сухопарый старикан в вонючих лохмотьях, усаживаясь напротив высокого, холёного паренька.

Молодой юноша был одет по-простому, но дорого. Сынишка какого-нибудь графа, или барона. Он выделялся среди завсегдатаев таверны, что держала банда Чёрных Кинжалов, словно яркое бельмо.

И, если судить по холёной мордашке, то не трудно догадаться, что его сюда привело — поцапался с другим таким же обалдуем из-за девки, а теперь решил отомстить чужими руками.

Разъяснять суть расплывчатого вопроса гостю не пришлось, как прочим — причины его визита к ним. Все прекрасно понимали, зачем такие люди приходят в ТАКИЕ места. Однако его ответ несколько озадачил публику.

— Два воина с капитанскими звёздами на плечах. Прибудут в город завтра утром, через западные врата. Они новички на посту, да и в целом тут недавно. Не местные, горевать по ним некому. С ними опытный наёмник, ходит в кожаном плаще, и маг в коричневом балахоне. Эти серьёзные, их опасайтесь.

— Пёстренькая компания, — хмыкнул старикан, почёсывая плешивую бородёнку. — И где ж они обитаться будут?

— Скорее всего — в бывшем здании стражи, что в верхнем городе. Там открыли гостиницу, и…

— Ещё веселее! — перебил его старикан. — Парень, ты хоть представляешь, сколько людей понадобиться на такое «дельце»?

— Разумеется. Потому и пришёл именно к вам. Разве «Чёрные Кинжалы» не самый сильный и многочисленный…

— А ты понимаешь, сколько тебе это будет стоить? — вновь перебил его старик.

— Не точно, но в общих чертах — догадываюсь.

— Что же, предоплата — пятнадцать тысяч, полновесным золотом.

«Паренёк» лениво улыбнулся и молча вышел за дверь трактира. Вернулся он уже не один, а в компании с какой-то девкой, одетой в чёрное платье «в пол». И вернулся он быстро, всего через мгновение, до того как скрипучая дверь успела захлопнуться. Усевшись на прежнее место, он грохнул на стол тяжёлый мешок средних размеров.

— Прошу, тут двадцать тысяч. Если удастся их перебить и найти три вот таких кольца, — он вяло продемонстрировал увесистый перстень с чёрным камнем на среднем пальце левой руки, указав на него. — То я дам вам ещё столько же. Точнее, так: сорок тысяч, если справитесь с задачей и просто убьёте капитанов. Если справитесь с магом и с наёмником, то подниму до пятидесяти. И накину по десять тысяч за каждое кольцо, что вы мне вернёте.

Договорив, он поспешил вернуть свой перстень на прежнее место, ко второму. Второй был чуть выше, на тонком основании, со скруглённым чёрным камнем, отполированным до столь же зеркального состояния и походил на первый словно родной брат.

— Заманчиво, заманчиво, — протянул старик в ответ. Вся его наигранная нетрезвость мигом улетучилась, а в руках как бы невзначай появился видавший виды, откровенно ржавый и местами даже почерневший, но от этого не менее острый кинжал. — А не проще ли нам убить тебя тут и забрать эти двадцать тысяч? Мы с ними ещё лет сто ни в чём нуждаться не будем!

Старик коротко кивнул и к парню тут же метнулась быстрая тень. Стоявшая чуть позади девушка дёрнулась было на помощь, однако остановилась, не сделав и полшага — её шеи уже коснулся нож другого местного забулдыги, который совсем недавно не подавал даже признаков жизни и валялся под стеной, словно громадная мёртвая туша.

Но помощь ему и не потребовалась. Молодой парень был готов и отлично видел нападавшего на него со спины мальчишку с кинжалом. Он до последнего сидел расслаблено, точно и не подозревая ничего, а сам внимательно следил за происходящим через отражение в гранях и на поверхности своих чёрных перстней. В самый последний момент он резко поднялся со стула, одновременно схватив его, пропустил мальца мимо себя и тут же ударил его по спине мебелью, от чего малец неуклюже перелетел через стол и затих у ног старика.

Остальные посетители таверны сразу поутихли, поднимаясь со своих мест и чуть приблизились к пёстрой компашке в центре таверны, готовясь к предстоящей драке. Некоторые не скрывали своей радости, едва не поскуливая от предвкушения; другие же оставались холодны к изменившейся ситуации, лишь спокойно доставали ножи.

Заказчик убийства осмотрел их, оставаясь совершенно спокойным, словно вокруг него была не банда полупьяных воров и убийц, которую боялась даже городская стража, а лишь две-три тряпичных куклы, и совершенно спокойно заговорил: