***

Убедившись, что бой прошёл именно так, как запланировано, Магистр улыбнулся. Его губы и улыбку почти сразу поглотило пламя, сжигая плоть без остатка. Но он не заметил боли. Он к ней привык.

Лёгкий ветерок чуть было не сдул с его головы капюшон, прикрывавший его уродство. Маг не хотел, чтобы его таким видели и прятался под ним, даже будучи невидимым для прочих людей. Его самого пугал его вид — объятый нескончаемым пламенем череп с опустевшими глазницами, с которого то и дело сгорала, вновь появляясь, плоть мага. Мышцы, кожа, глаза. Всё это вновь и вновь обращалось в дым и пепел, причиняя нестерпимую для прочих боль, бесчисленное количество раз.

Всю плоть на лице мага пожирало жаркое пламя, конца которому не было. Лишь с ним он не мог совладать, избавиться от него. Как и вспомнить, каким же образом заполучил себе это мучение, или же понять до конца его природу. Он помнил лишь, что получил его давно, вместе с невероятными знаниями, даровавшими и запредельную силу. Такой ответ многих устроит. Как и цена. Его так точно устраивала. Почти всегда.

Магистр наблюдал за прибывшими с вершины стены. Один из них обернулся и взглянул точно на него. Маг искренне удивился. Не мог же он его заметить? «Накидка» являлась высшим из заклинаний, делавшим применившего его колдуна не просто невидимым, а неосязаемы. Значит, этот паренёк мог видеть саму магию. Это сулит определённые проблемы. Особенно для новичка, которому предстоит справится с убийством этой парочки. «Не беда» — подумал маг и вновь попытался улыбнуться. В этот раз губ на месте не оказалось. Тем не менее, он был уверен в новых членах ордена, ведь всех отбирал самолично.

Привычным движением руки он нащупал нужный камень с парой рун и мгновенно исчез, оставив от себя лишь чёрный дым праха.

Когда толпа из желающих нас поздравить расступилась, к нам подошёл и сам герцог, лично поздравил с победой. Жук хитрый, а! Снизошёл.

Я только сейчас осознал, что он просто проверял нас в бою, искренне и без особого подвоха. Хотя лицом и словом чего только не изобразил, зараза. Ну что сказать? Истинный политик, опытный кадровик, всё понятно.

Не прошло и пары минут (мы даже площади не покинули), как к нам подкатила небольшая телега с новенькой бронёй, бликующей полированной сталью на солнце. А оперативно работают, черти. Сдаётся мне, они тут запасливые не хуже Бороды, раз так быстро доспехи для нас оформили. Или сам кузнец таков? В любом случае, пришлось повиноваться и переобуваться с одной обновки на другую в темпе вальса.

Ты смотри, здесь же и конфискованными у нас перед виселицей вещами заложили, а! Ну надо же, смогли у горожан всё отнять? И прям всё! Вообще впечатлён.

Помимо доспехов, которые я даже толком разглядеть-то не успел и наших пожитков в телеге нашлась пара кинжалов. На резонный вопрос, а нужны ли нам такие зубочистки, нам уточнили, что это де фирменное оружие капитанов, именные серебряные «ножики». А в сочетании с доспехом так и вовсе сродни их удостоверению. Ну, нам не жмёт. Да и лёгкий он. К тому же ещё и серебряный! Им вот лишь бы мы не сбежали с должности, а. Ты посмотри как задабривают, ну ты посмотри!

Пришлось повозиться, но я смог упрятать кинжал вдоль поясницы, примостив его на ремень. Админушка сперва хотел поступить так же, но после решил сделать как привычно, а именно запрятал за голенище сапога, обвязав тесёмками щиколотку.

Так же в комплект брони входили небольшие щиты, кругляки сантиметров сорока в диаметре. Я прихватил, а вот Серёга отказался и отослал свой обратно кузнецу. Ну да, ему разве что в зубы его хватать. Про них ещё сказали, что, дескать, их потом доделают, но я не стал вникать в подробности. Откивался от вопроса, так сказать.

Ну и пара шлемов, с которых мы сдёрнули забрала. Серёга его знает, зачем. Он сказал, что так нужно и что они нам только мешать будут. Вот вгонят ему в глаз стрелу — посмотрим тогда, как он запоёт.

Пока нас забалтывали и переобували, к нам вернулся мальчонка из арсенала. Он принёс ножны, обещанные хранителем. Борода смерил свои недовольным взглядом, причмокнул, тяжко вздохнул и отмахнулся. Эффектно, но не понятно. Во, ещё и опять до парня домотался, выспрашивает чего-то. Ладно, сам разберётся. Как они вешаются, чёрт возьми?!

Неожиданно, мне на плечо легла рука и я услышал голос герцога:

— Ещё раз поздравляю вас, капитаны, — в этот раз он обратился без иронии, а уже с ноткой грусти. И вот я уже скучаю по иронии, ведь с ней было лучше. Точнее, не так мрачно. — Вы позволите мне лично сопроводить вас в ваши покои? Вы готовы идти?

— Я да. Борода, идём?

— Угу.

— О, как кстати. Я запамятовал ваши имена, господа капитаны.

Борода хмыкнул и тут же полез с со своими придирками:

— Быть может дело в том, что мы их не назвали? Эх… да нормально. Я Сергей Бородин, можно просто Борода. Или Сергей. Или даже Серёга. Серёженькой не надо, оставим маме, агась. Игоряш, сам.

— Спасибо. Я Игорь Володин, можно просто Игорь.

— Приятно, господа Иг-Орь и Сергий, — герцог чуть склонился в поклоне и протянул нам руку. Исправлять его произношение было неловко, однако я решился, пусть и с извинением наперевес. Всё лучше, чем потом. Герцог воспринял исправления спокойно, даже с интересом. Ещё и потренировался пару раз, пока не произнёс правильно.

Посмеявшись над ситуацией, он позвал нас следовать за ним и направился к той высокой дверке, под стать замковым вратам, примеченной мной едва мы вошли. Ох и напрягает она меня…

Охрана нас признала (или сделала вид) и, не взирая на всё наше оружие, позволила нам идти вместе с правителем, в то время как сами держались чуть позади.

Бросив взгляд на Серёгу, я едва сдержал смех: этот полоумный выпросил у Германа ещё штуки три простецких, подёрнутых ржавчиной двуручки, которые букетом торчали из его рюкзаков. И если уж я смотрелся со стороны комично, со всеми сумками и баулами поверх доспехов, то бородач и вовсе выглядел, как средневековый Терминатор, блин.

Герцог меж тем тараторил без остановки. То ли всё ещё уговаривал нас сдержать слово и остаться на должности, то ли просто в эйфорию впал.

— …и там же вы сможете есть. Конечно, вся еда там для стражи, но она не хуже того, что подают к столу мне, или графам. Какой резон разделять? Помимо прочего и в вашей персональной гостиной будет еда. Да, разумеется, вы будете получать жалование в полном размере, как и ваши предшественники, да примет их Квануптри в свои тёплые объятья. И, само собой, вычетов за еду из жалований не будет, хотя, конечно…

Заметив наше приближение, парочка солдат, нёсших дежурство у дверей, распахнула их настежь. Во, мы уже прям начальники? Приятно, чёрт подери! Эдак я и привыкнуть могу. И как мне потом в Москве, а?

Обрадованный, да и задумчивый, я со всей радости впечатался ногой в каменный порожек, едва не сломал палец об него, так ещё и чуть кубарем не влетел в просторный зал, в который мы и держали путь. Обматерив тот порожек через плечо, я отвлёкся. Сперва на порожек, собственно, потом на Бороду, который начал вторить мне, да ещё и покруче завернул…

Лишь потом я проследил за его взглядом.

И лишь тогда я увидел.

Два хреновых витражных стекла… во всю хренову стену… Со сложнейшей мозаикой… Батальная сцена и рыцарь с мечом. С моим, мать его, мечом, будь он трижды проклят!! Да как… что?!

Я не смог сказать и слова. Только стонал, осознавая…

Значит, павший капитан, Доньер Фон как его, это тот малец, которому при мне снесли голову? Именно минувшей ночью? Выходит, всё это мне не снилось, а я видел происходившие в сотне километров от меня события? Сотни мы не отмахали, да… плевать! Какого хрена?!

Я с трудом вышел из ступора и посмотрел влево. Ну да, перила с трёх сторон огораживают уходящие в подземелья ступени. А справа дверка… да, вот она. Светлые доски с тёмными прожилками, крест накрест сбитые двумя железными полосами. Оформлена как тот щит в гостиной, над камином. Чёрт, так вот про какую «гостиную капитанов» толковал герцог только что.