Внезапно мостовая оборвалась, и я оказался на окраине города. Каменный дом с поросшими мхом стенами и почерневшей крышей напоминал склеп. Вот и жилье гадалки. Я постучал в кованую дверь. Скрип проржавелых петель ворчливо ответил мне. В проеме появилась костлявая старуха в грязно-сером балахоне и кучей диковинных подвесок на шее и руках. На ее плече вертела головой старая взъерошенная ворона, с любопытством уставившись на меня единственным глазом.
— Чего надо? — прошамкала бабка.
— Ты городская гадалка? Будущее хочу знать...
— Два золотых, — отрезала старуха, пропуская меня внутрь.
— Дорого берешь, ну да ладно...
Я шагнул в дом, очутившись в полумраке небольшого зала с чадившими свечами. Запах жженого масла, воска и чего-то терпкого пропитали воздух. В центре комнаты на круглом столе из красного дерева раскинуты какие-то костяные и пергаментные карточки с неизвестными символами и рисунками. По периметру зала растянулись каменные лавки, перемежаясь с деревянными полками, забитыми склянками и глиняными сосудами. На стенах веники из сушеной травы, гирлянды из черепов зверушек, лоскутов шкур и скукоженных фрагментов кожи.
Милое местечко, чувствуется запах очередных неприятностей. Но неприятности — это не самое плохое, что может произойти. Хуже всего, когда с нами вообще ничего не происходит. В моем мире каждая крупная неприятность казалось концом света, а здесь не так, здесь это только начало...
— Садись, чужеземец, — старуха ткнула сморщенной рукой на гранитное кресло, больше похожее на трон.
Я скинул наплечный чехол с молотом, привалив его к креслу, а сам устроился на тверди сиденья.
— Деньги вперед, — проворчала гадалка.
Я отдал два золотых и с интересом стал наблюдать за приготовлениями к сеансу.
Гадалка скинула капюшон, обнажив черные с проседью пряди с вплетенными бусинами из разноцветных камней. Ворона недовольно перебралась с плеча на потертую спинку стула.
Старуха уселась за красный стол и раскинула карточки. Пламя свечей затрепетало. На секунду мне показалось, что повеяло холодом, а по комнате пробежали тени.
— Ты не из нашего мира, — с удивлением воскликнула гадалка. — Зачем ты здесь?
— Если бы я знал, зачем, я бы не пришел к тебе. Как мне вернуться домой?
— Я не вижу твоего возвращения... На тебе много крови... Я вижу тебя мертвым... а потом вновь живым. Тебя послала сама преисподняя... — старуха вдруг осеклась и заерзала. — Вижу тебя в верховном замке королевства и...
Гадалка лихорадочно сгребла карточки и запричитала:
— Уходи, я более ничего не вижу...
— Ты не ответила на главный вопрос. Как мне вернуться домой?
— Такие как ты не возвращаются, уходи! — гадалка нырнула в черный проем за занавеской и захлопнула за собой скрытую дверь. Лязг засова возвестил о том, что до нее мне больше не добраться.
Вот изергиль средневековая! Больше вопросов, чем ответов. Что же такого случится в замке, что ее так напугало? И почему такие как я не возвращаются. Какие такие? Неужели здесь есть кто-то еще из моего мира?
***
Я вышел из "склепа" гадалки. На ночном небе уже поблескивали одинокие огоньки звезд. Нужно позаботиться о ночлеге. Вернувшись в центр города, я снял комнату на постоялом дворе. Хозяину я заказал кадку с горячей водой. Влез в нее, словно в ванну, отмачивая грязь приключений и потягивая горячий чай с медом.
Жизнь прекрасна, если не вспоминать прошлое и не думать о будущем. Но человек — такое поганенькое существо, которое всегда тяготится прошлым и тревожится о будущем, тем самым отравляя себе настоящее...
Вот уже несколько недель, как я исчез в своем мире и пытаюсь погибнуть в новом... Я словно одинокий волк ничем не привязан ни к одному из миров. Но в глубине души сидит заноза: к вопросу "Как вернуться?" после встречи с гадалкой добавился новый: "Зачем я здесь?".
Любой человек, покинув зону комфорта, стремится в нее вернуться. Каждый желает хотеть и быть хотимым. Но мне все меньше хочется назад. Скорее, я желаю получить ответ на вопрос о моем предназначении здесь. Именно здесь ноющая рана от потери жены не так кровоточит, а о погибших боевых товарищах я и вовсе стал забывать.
Бух! Бух! Стук в дверь вывел меня из размышлений.
— Кто там? — рявкнул я.
— Именем королевы, откройте!
Я накинул простыню и, спрятав под мышку кинжал, откинул засов.
В коридоре переминался стражник в золотистых доспехах и красном плаще. За ним толпились воины, одетые попроще.
— Господин Молот, я капитан королевской гвардии. Королева Тэпия желает видеть вас у себя в замке.
— Хорошо, утром зайду к ней.
— У меня приказ доставить вас немедленно, королева приглашает вас на ужин.
Я глянул в окно, по двору бродило еще с десяток вооруженных гвардейцев.
— Вас так много, чтобы я не отказался? — махнул я на окно.
— Прошу проследовать за мной...
— Только штаны надену, — хлопнул я дверью перед его носом.
Щель козлячья! Неужели за сутенеров меня хотят повязать?! Или действительно королева наслышана обо меня и желает познакомиться с чужеземным воином. Ну не просто же так на ужин пригласила... Что-то ей от меня надо... Можно сигануть на крышу и пробиться с боем. Тогда опять в бега, как из Даромира от короля Солта. Что-то надоело бегать. Встречусь с королевой, а дальше видно будет... Я оставил коня на постоялом дворе и дал наставления конюху:
— Береги его. Если задержусь, не скупись на корм. Вернусь — заплачу вдвойне.
Дорога до королевского замка заняла минут десять. Впереди показались остроконечные каменные башни. Величественные строения, казалось, подпирали звездное небо. Мы вошли в огромный холл. У меня забрали кинжал и молот и проводили в освещенный факелами пустой обеденный зал.
Со стен зала с любопытством смотрели портреты холеных разодетых престарелых мужей и женщин, очевидно, представителей королевской династии. Посередине растянулся огромный стол, длиной не меньше пяти метров, заставленный обилием блюд и кувшинами с вином.
Гулкие шаги разнеслись эхом по залу. Я не торопился обернуться на звук, словно мне было все равно.
— Приветствую тебя, Молот, — статная женщина средних лет в черных шелках и с черными волосами, похожая на ворону, протянула мне руку.
— Королева Тэпия, — я поцеловал руку. — Вы меня знаете?
— И до Астрабана дошли слухи о чужеземном воине — победителе Грэндоля и убийце Люпуса.
— Я польщен вниманием к моей персоне, но для чего вы меня позвали?
— Отужинай со мной, Молот. В моем королевстве доблестные воины в цене, — Тэпия махнула рукой стражникам, и те скрылись за дверью, оставив нас одних.
— Уж не хотите ли вы взять меня на службу?
— Возможно... — Тэпия слегка улыбнулась.
— Думаю, что я не подойду для этого, в ближайшее время я планирую вернуться домой.
— А где твой дом, чужеземец?
— К сожалению, очень далеко. Я из другого мира, магия перенесла меня в ваш мир.
Королева поперхнулась:
— Других миров не существует, а Фиморр давно нет. Ты пришел из неизвестных нам земель, расположенных далеко за Долиной Теней?
— Да, но эти земли настолько далеко, словно находятся в другом мире. И в моем мире Фиморры существуют, по крайней мере, одна была, пока я ее не убил.
— Молот — убийца нечисти... — задумчиво произнесла королева. — Зачем ты здесь? Почему посетил Астрабан?
— Мне нужны ответы на эти же вопросы...
Мы закончили ужин. Тэпия, расправив сверкавшие, словно полированный агат, волосы, подошла ко мне и, наклонившись, прошептала:
— Проводи меня в мою палату. Ее грудь слегка коснулась моего плеча, а волосы щекотнули лицо, обдав цветочным ароматом, смешанным с приятным запахом женского тела.
Спальня королевы встретила коврами и огромной кроватью под шелковым балдахином. Настенные канделябры бросали причудливые тени от фигур мифических животных, высеченных из черного мрамора и смотревших на меня из углов комнаты.
