— Они все учатся в университет Лонгвуда? — спросила я. Кристи кивнула.

— Эта группа для студентов. Я так же веду еще несколько групп в городе. Но мы держим эту группу отдельно, и только для студентов этого колледжа. Эти ребята должны решить проблемы, сильно отличающиеся от проблем тех наркоманов, которых я вижу на других встречах. Напряжение, ожидания, неудачи университетской жизни идут рука об руку с их пагубными пристрастиями. Я кивнула.

Кристи написала свое имя на одном из бейджиков и, вытащив его из пачки, прицепила на свою блузку. Я последовала ее примеру, затем разложила бейджики и ручки на каждый стул. Я очень смутно представляла себе, чего можно ожидать от группы.

Имея наркома в семье, становишься непосредственным участником этой особенной, обреченной на провал, борьбы.

Тем не менее… я ждала со страхом.

И все это имеет отношение к одной ночи три года назад. Отчаянный телефонный звонок посреди ночи, который я быстро отклонила как несущественный. Затем последовали дни, когда мне было страшно и я чувствовала себя виноватой, после того как моя пятнадцатилетняя сестра Джейми так и не вернулась домой, и осознание того, что ее телефонный звонок, в конце концов, был очень важным. А спустя несколько дней утром я открыла дверь и обнаружила на пороге нашего дома двух полицейских. На их лицах застыло сочувственное выражение, когда они сообщали нам, что Джейми была найдена мертвой на какой-то жуткой аллее. Замерзшая и в полном одиночестве. Именно в тот момент все, что я знала, весь мой мир, перевернулся с ног на голову.

Сначала я с трудом справлялась со своим горем. Я ругала и упрекала себя. Моя вина съедала меня живьем. Родители винили меня за то, что я не уберегла младшую сестру. Я винила себя за то, что провела столько времени что-то из себя воображая, и не замечала, что происходило на самом деле.

В последствие мои отношения с родителями ухудшились, и сейчас мы почти не общаемся. Моей целью стало найти способ собрать воедино осколки внутри меня, и жить жизнью, в которой есть смысл. Часть меня убеждена, что, помогая другим людям, мне каким-то образом удастся начать двигаться дальше, оставив ощущение опустошения в прошлом.

Так что я приехала сюда, пытаясь сбежать и сосредоточиться на том, чтобы стать консультантом по наркозависимости. Университет Лонгвуда находится достаточно далеко от моего родного города в Северной Каролине, и порой кажется, что я на другой планете. Хотя и не настолько далеко, чтобы я могла действительно сбежать от того, что тогда произошло. Потому что мне нужно ежедневное напоминание. Мотивация. Что-нибудь, что будет вытаскивать меня из постели каждое чертово утро.

Это помогло мне стать борцом.

Но тот факт, что мне страшно никуда не исчез. Я чертовски волновалась, что никогда не смогу сделать достаточно для людей, которые нуждаются в моей помощи. Что я буду не в состоянии остановить скольжение, если оно начнется. Страх неудачи слишком силен и изнурителен.

С Кристи все казалось проще. Я заметила, насколько она профессиональна. Она, должно быть, почувствовала мое беспокойство, потому что доброжелательно похлопала меня по руке.

— Все мы несем наш крест, Обри. Твой привел тебя сюда. И я знаю, что это хорошо для тебя и для жизней, которые ты изменишь, — сказала она со знанием дела. Я натянуто улыбнулась, но мне хотелось ей верить. Но неуверенность напоминала о себе как комар, пищащий возле уха. Чем больше я пыталась отмахнуться от него, тем больше решимости в нем было высосать всю мою кровь подчистую.

Вскоре члены группы начали появляться в комнате. Это была относительно небольшая группа. Мы ожидали всего двенадцать человек. Я не знала их истории. Кристи кратко рассказала мне про нескольких, кто раньше был в группе. Но по большей части, группа будет состоять из новичков. Четверо здесь по решению суда по обвинению в незаконном обороте наркотиков. Остальные пришли добровольно, что утешает. Надеюсь, это означает, что они будут более открытыми и готовыми принять помощь, и менее агрессивными.

Места начали заполняться. Пришли две девушки, которых я узнала по женскому сообществу в кампусе. Мягко сказано, что я была шокирована, увидев их в группе поддержки наркозависимых, хотя, если и есть что-то в жизни, что я выучила, это то, что для наркомании нет различий.

Парень и девушка, очевидно, пара, пришли после них. Они, казались неуверенными, и заметно нервничали, и эгоистичная часть меня испытала облегчение, что я не единственная, кто волнуется.

Мне следует сделать хоть что-то, а не стоять у стены, пытаясь слиться с ней. Если я хочу, чтобы Кристи подписала мои волонтерские часы, я должна броситься очертя голову в омут этого опыта. Кого волнует, если я промокну.

Я подошла к паре, на моем лице, как я надеялась, была радушная улыбка. Парень, кажется, очень оберегает свою девушку. Рукой он обнимает ее за плечи, она прижата к его боку, будто так он сможет защитить ее от всех остальных. У него коротко стриженные черные волосы, а по внешнему краю уха множество сережек-колечек. На нем джинсы с дырками на коленях и старая футболка с изображением Black Sabbath.

У его миниатюрной подружки ярко-розовые волосы, достигающие уровня подбородка. В носу колечко и два гвоздика в левой брови. Я заметила часть тату с одной стороны ее шеи. Несмотря на ее обалденную внешность, она выглядит напуганной.

— Привет, ребята! Я — Обри, — представилась я. Девушка взглянула на меня и быстро отвернулась. Я заметила, что парень сжал ее плечи прежде, чем обратить на меня свое внимание. Он не улыбался. От его темно-коричневых глаз веяло холодом.

— Привет, — ответил он коротко, не сообщая своего имени. Я снова посмотрела на девушку, но она отвернулась лицом к груди своего парня, и мне стало интересно, какая у них история. Они не выглядели дружелюбными, и я пожалела, что вообще подошла к ним. Но я здесь именно ради этого. Со временем им придется привыкнуть ко мне.

— Я рада, что вы ребята здесь. Выберите себе места. На столе в задней части комнаты напитки и кое-что из еды. Мы начнем через десять минут, — сказала я, заставив себя улыбнуться.

Парень внимательно наблюдал за мной, его глаза прищурены и смотрели с подозрением. Девушка по-прежнему оставалась под защитой его руки. Что-то в нем напомнило мне Девона, поэтому я почувствовала мгновенную неприязнь. Понятно, что от беседы толку не будет. Не потрудившись попытаться продолжить разговор, я вернулась на свое место.

Кристи закончила раздавать пакеты с информацией людям, которые уже заняли свои места, и затем села сама. Она посмотрела на меня, когда я подошла и села рядом с ней. И взглянула на пару, которая наконец дошла до стульев. Парень убрал руку с плеч девушки, но теперь сжимал ее руку так сильно, что казалось, что ей больно.

— Я видела их в городской клинике. Эти двое здесь по решению суда. Не принимай на свой счет отсутствие коммуникабельности. Думаю, они очень трудная пара, — тихо сказала Кристи, внимательно наблюдая за ними.

— Ага, согласна, отстойное начало, — бормочу я, перелистывая страницы брошюры с ознакомительной информацией. Кристи усмехнулась.

— Если бы это не было отстойно, я бы начала беспокоиться, что эта группа будет скучной, — пошутила она. Я пыталась не пялиться, когда остальная часть группы появилась в комнате, но это было сложно, особенно когда я поняла, что знаю нескольких участников, включая парня из братства, который дружит с Бруксом.

Почти никто не разговаривал. В комнате было тихо, единственным звуком, нарушающим тишину, был скрип стульев по полу, когда люди садись на выбранные места.

Мы почти были готовы начать, когда дверь распахнулась, и я посмотрела на вошедшего человека.

Настроение в комнате сразу изменилось, и воздух словно потрескивал от электрической энергии. Удивительно, но у меня сразу создалось впечатление, будто я его знаю. Потому что парень, зашедший в комнату, был прекрасен. Это единственное слово, которое мой сбитый с толку мозг смог придумать, чтобы описать его.