Интересно. Подводная лодка и ударная авиация будут работать вместе. А потом разберутся с транспортами. Подробно расписывалось, как поступать, если японцы таки решатся на атаку (всё сводилось в итоге к «делайте что хотите»), но ни слова о том, что сделать, если австралийцы попытаются перехватить японцев. Этакий молчаливый посыл.

Пора было готовить торпеды. В боекомплекте у него были прямоидущие М14 и новые самонаводящиеся М37. Кормовых аппаратов, из-за формы корпуса, на «Скипджеке» не было. Ранкен решил перепроверить все М14. У него уже сложилось к ним недоверчивое отношение, слишком много неудачных пусков выпало на его долю. Хотя по данным завода и Нью-Йоркского арсенала, все проблемы были решены. Другое дело М37. Если они срабатывали, то наносили смертельные повреждения. Если. Модель новая, непроверенная. Их испытания были следующим пунктом изначальной программы похода. Внезапно капитана посетило вдохновение. Среди торпедистов был энергичный индеец-апач по имени Длинное Дерево. По слухам, на флот он завербовался после того, как исполнил нечто невообразимо ужасное мужчине, оскорбившему его сестру. Точно. Надо будет посоветоваться с ним. Спросить совета специалиста — что устроить папаше. И удовлетворённо распорядился о наборе полной скорости.

Солнце садилось. Перечёркнутый вытянутым облаком огненный шарик уже коснулся горизонта. Уже опускались сумерки, когда перехватчики F-106A выполнили поворот перед посадкой, включили навигационные огни и сверкнули последними солнечными лучами, окрасившими их бока тёмным багрянцем. Первоначально планировалось, что первое подразделение F-106, 498-я эскадрилья истребителей-перехватчиков из Гайгера[85], примет участие в «Красном Солнце» этого года. Но не получилось. В Тихом океане возникла горячая точка, и власти не решились перебазировать новейшие самолёты ПВО с западного побережья. Вместо них с востока прибыла вторая эскадрилья, оснащённая этими машинами.

Когда они сели и порулили на стоянку, персонал базы рассмотрел опознавательные знаки и личные рисунки на самолётах. По Неллису, подобно пожару, разлетелась весть о прибывших. Концессионеры тревожно сравнивали потенциальные доходы с вероятными убытками, а военная полиция авиабазы мрачно готовилась к нескольким небывало оживлённым дням. Периметр базы не задержал слухи ни на мгновение. Они долетели до Лас-Вегаса и всех прилегающих развлекательных центров. Владельцы баров обрывали телефоны, связываясь с оптовыми поставщиками, учетверяя заказы на все алкогольные напитки, известные людям. Казино набирали сотрудников и переводили всех на сверхурочные. Актрисы готовились к затяжным представлениям и наводили справки о ценах на новые кабриолеты и шубки. Новости долетели до жилых посёлков, окружавших полигон. Обеспокоенные отцы сели у дверей с заряженными дробовиками, а их взрослые дочки уже готовились вылезать в окна, чтобы добраться до авиабазы. Прилетела 122-я эскадрилья истребителей-перехватчиков Воздушной Национальной гвардии Луизианы, более известной как Речное Ополчение.

Полигон «Красного Солнца», испытательная площадка «Найк-Геркулес»

Одним из достоинств «Красного Солнца» была возможность проводить испытания почти сразу после того, как в них возникла необходимость. Первые четыре дня учений показали её как нельзя ясно. Ракеты «Аякс» безнадежно устарели и не могли перехватывать стремительные сверхзвуковые бомбардировщики. Дальность слишком мала, высотность невелика, и новые RB-58 просто без труда прорывались через выстроенную ими оборону. Когда батареи «Аяксов» снова включились, бомбардировщики уже выпустили собственные ракеты по пусковым позициям. Расчёт показал, что ядерные взрывы практически полностью вывели их из строя. Уже запущенные снаряды, соответственно, продолжили полёт по баллистическим траекториям и самолёты легко от них уклонились. В результате система «Аякс» будет снята с вооружения, и до конца следующего года батареи переоборудуют под «Геркулесы».

Майор Джеймс и его расчёты уже принимали новое вооружение и знакомились с техникой. Новые ракеты значительно превосходили «Аяксы». Потолок более тридцати километров, досягаемость по дальность сто восемьдесят с лишним километров. А что лучше всего — у них была ядерная боеголовка. При некоторой удаче они смогут справиться с новыми бомбардировщиками САК. Сегодня начнётся основное испытание. Небо уже заполнялось самолётами, а воздух, казалось, шипел от электронных излучений радаров и систем РЭБ. Первые настолько масштабные и беспощадные учения, что им дали собственное название: «Большая горилла». Они продолжали методики, заложенные «Красным Солнцем». Бомбардировщики должны любой ценой прорваться к целям, система ПВО должна их остановить всеми доступными силами. Никто не сомневался, что к концу дня появится список потерянных самолётов, пилотов и экипажей. Уже разбился F-102. На взлёте забарахлил двигатель. Пилот понял, что для преодоления горного хребта тяги не хватит, и катапультировался. Увы, тут его профессиональной репутации был нанесён урон. Уменьшение массы, вызванное потерей лётчика и кресла, позволило самолёту перетянуть гору раньше, чем снижение мощности заставили его сесть на другой стороне. Он приземлился в мягкий песок, и хотя пошёл под списание, был пригоден к снятию запчастей. Первичный акт осмотра гласил, что «истребитель в данном случае сел без пилота лучше, чем с ним».

И вот началось главное действо. Дальние радары обнаружения «Геркулесов» показали строй бомбардировщиков, приближающихся к району учений. Основная часть, B-52 и несколько B-60, тянулись позади, но вперёд вырвалось множество небольших групп — RB-58C, ставшие звёздами нынешнего цикла испытаний. Привнесённая ими сложность концептуально была довольно простой. Они летели быстро и высоко. Радары увидят их за восемь минут до опасного рубежа. Это намного раньше, чем могли «Аяксы», способные засечь налёт всего лишь за минуту. Естественно, своевременно отреагировать они никак не успевали. Насколько лучше справятся новые «Геркулесы»? Их ракеты забирались более чем на тридцать километров и атаковали цель сверху. Это давало неожиданное преимущество. Пилоты, предупреждённые о пуске с земли, внимательно смотрят вниз, и на опасность с высоты не рассчитывают. И достаточно рассчитать траекторию так, чтобы цель попала в радиус поражения.

Джеймс видел, как экраны радаров взорвались пилами и завихрениями электронного шума. «Хастлеры» запустили постановку помех, чтобы выиграть время для атаки. Операторы колдовали с диапазонами, пытаясь отстроиться от паразитных частот. Радары «Найк» выделяли из спектра собственные каналы, сортируя определённые изменения частоты и повторяемости импульсов, чтобы отсеять их от массы белого шума. Постепенно экраны очистились, и стало видно, что скоростные RB-58 уже преодолели большую часть дистанции. Операторы дали команду на пуск. Джеймса потряс вид стремительно поднявшихся направляющих с ракетами. Хлестнули языки пламени. На краткий миг ему померещилось, будто батарея стреляет боевыми, и в сознании застыла кошмарная картинка того, что могло бы случиться. Но сейчас пуски проводились с холостыми вторыми ступенями, которые давали полную имитацию настоящей работы, не подвергая самолёты опасности. Теперь требовалось по стремительно уменьшающимся отметкам верно вывести ракеты в точки пересечения. На чрезмерно большом расстоянии от точки пуска отследить боевую часть станет невозможно, и когда ракеты достигнут нужной высоты, они окажутся в догоняющих. Тогда шанс на перехват скоростных бомбардировщиков исчезнет.

Он обратил внимание на пару самолетов, отделившихся от группы и явно нацелившихся на их батарею. Один приотстал и заложил вираж с набором высоты, второй нырнул вправо-вниз. «Аякс» не смог бы отработать две раздельные цели с такими траекториями и промахнулся по обеим. У старых B-36 и B-60, и даже у B-52 такой фокус не пройдёт. Но RB-58 смогли, и одного этого хватило, чтобы снять «Аяксы» с вооружения. На «Геркулесе» проблему решили изящно и просто. Генератор случайного выбора включался, подбрасывал электронную монетку, и выдавал команду на пуск. Риск? Конечно. Но лучше поразить хотя бы один самолёт, чем ни одного.