Потом патрули осмелели. Крестьяне понимали, что не могут сидеть за колючей проволокой, надо обихаживать поля. И стали формировать дозорные группы и ночные засады. Приехали армейские специалисты, дали несколько дельных советов, и посёлок стал центром наступательных операций против бирманских мятежников. Также он стал в определённом смысле общественным средоточием всей округи. Почти треть людей, собравшихся в общинном доме, пришли полюбоваться на электрическое освещение и удивиться телевидению. Они вернутся домой и спросят старост — как вышло, что такого нет у них? Ответ будет прост. Поддержите правительство так же храбро, как Бан Ром Пхуок, и всё получите. Верность и смелость это достоинства, а достоинства вознаграждаются. Был и другой стимул. Некоторые мужчины из других сёл пришли сюда в надежде найти девушку, которую можно привести домой в качестве жены. Но многие здешние девушки ходили в чёрных комбинезонах и носили через плечо «Калашников». Отношения они строили просто — если претендент на руку и сердце не состоит в ополчении, то зря тратит время. Надежды рушились безжалостно: «Иди домой, мальчик. Если хочешь, чтобы тебя считали мужчиной, докажи это. Присоединяйся». Обычай действовал в обе стороны — вооружённые мужчины были первыми кандидатами на ухаживания со стороны женщин. Комиссар считал это разумным. Обязанность жены в том числе защита семьи и дома. А как лучше всего показать, что она на это способна? Конечно же, вступить в ополчение. В итоге один посёлок за другим создавали собственные подразделения, выказывая верность правительству. Революция наизнанку — те же методы, которыми раньше ниспровергали и побеждали власть, служили для её поддержки и защиты.

На экране появился вид Бангкока. Это означало правительственное сообщение. Диктор, молодой парень, озвучил важное предупреждение для сельских жителей. По деревням ходят вербовщики, которые предлагают девушкам хорошо оплачиваемую работу в городе. Но на самом деле их завлекают обманом в Китапонию, где они будут ублажать солдат. Тех, кто повёлся на их посулы, уже никто никогда больше не видел. Поэтому, если подобные вербовщики появятся, их надо взять в плен и передать властям, а также отправить ополченцев в другие сёла, которые не могут услышать это предостережение. Таким образом, они становились системой связи, по которой в сельской местности распространялись новости и сообщения.

Он почувствовал прикосновение к руке. Лин принесла ему миску рисовой лапши с курицей. Нгуен учтиво поблагодарил её и приступил к ужину, ощущая зависть других мужчин. Их теперь считали парой, предполагалось, что скоро они поженятся. А значит, больше никому не светит попробовать её превосходной стряпни. Позже, к ночи, ему предстоит боевой выход. Ополченцы спросили, можно ли им захватить мятежника живьём. В этом они как раз знали толк — местность знали так хорошо, как никогда не сможет ни одна армия. И чужаков отыщут везде, как бы те не прятались. К рассвету, к утренним новостям о ценах на яйца и цыплят, они уже вернутся.

Вооруженные силы никогда не меняются. Принципы их действий остаются постоянными долгие века. Торопились, торопились, ждёшь, уже переделали все дела… И вот, после нескольких месяцев болтания на якорях, приказы повалились один за другим, один отменял другой, и наконец они получили распоряжение полным ходом выдвигаться к Бирме и прикрыть конвой с десантными силами специального назначения. Теперь его корабли, задрав носы и стиснув зубы, спешили нагнать потерянное время.

Шёл довольно плотный дождь, но видимости хватало, чтобы рассмотреть остальную часть оперативной группы. Позади шёл «Ямато», по флангам два крейсера, «Тонэ» и «Чикума»[72]. Старички, но сейчас их модернизировали для базирования авиации. Раньше они несли гидросамолеты, а теперь противолодочные вертолёты «Каяба» Ка-5. Япония была первой страной, освоившей такую технику. Сорива до сих пор с привязанностью вспоминало Ka-1. с привязанностью. И это была одна из нескольких областей, где военно-морской флот Японии до сих пор лидировал. Но хороший вопрос — разве Ка-5 сможет перехватить новейшие американские атомные подводные лодки? Как он слышал, «Скипджеки» способны разгоняться под водой до 35 узлов и при необходимости поддерживать такую скорость месяцами. Если это правда, то угроза огромна. На глубине субмаринам не важна погода, они могут идти на максимальной скорости. Раньше верным способом защиты от нападения из-под воды был высокий эскадренный ход. Медлительные дизель-электрические лодки, скорее всего, окажутся в невыгодной позиции, и даже если им повезёт, шанс будет всего на один выстрел.

Но если слухи верны, то «Скипджеки» на целых семь узлов быстрее его линкоров. Они могут обогнать ордер, занять удобную позицию, дать залп, убежать, перезарядиться и снова атаковать. В такую погоду они убегут даже от эсминцев. Сейчас ни один из его кораблей не мог даже близко дать 35 узлов. Это пугало. Все четыре эсминца становились фактически бесполезными против таких подводных лодок. По правде говоря, им было бы трудно справиться даже с дизель-электрической. Они относились к классу «Акацуки»[73] и в 40-х годах прошли переоборудование в корабли ПВО. Для своего времени они были хороши — четыре спаренных 100-мм орудия, счетверённый торпедный аппарат. Но сейчас, против реактивной авиации, их вооружение стало неэффективным. Транспортную группу сопровождали другие эсминцы, класса «Кагеро»[74], но такие же устаревшие и с сомнительными возможностями. Их переделали в охотники, но изменения были минимальными — вместо одной из орудийных башен и одного торпедного аппарата поставили бомбомёты. Только с авианосцами шли приличные корабли класса «Агано»[75], построенные в конце 40-х — начале 50-х. Первоначально их спроектировали как лёгкие крейсера, но в процессе постройки переделали и перевооружили. Теперь они несли две 100-мм спарки на носу и ЗРК на корме, а кроме того, могли принять на корму вертолёты Ka-5. Очень хорошо, что они есть. Авианосное звено чрезвычайно важно в предстоящей операции. По сути, вся она зависела от двух авианосец с их ста восемью самолётами и прикрытием из шести «Агано».

Конечно, если вмешаются американцы, ничего не поможет. Мало того, что у них больше самолётов — и они лучше — так ещё и ядерное оружие не постесняются использовать. Американская оперативная группа способна выпустить более пятисот «Крусейдеров», «Скайхоков» и «Скайворриоров». Они превосходили всё, что могло стоять на японских палубах, и даже устаревший F2J мог потягаться с его самолётами. Японский флот до сих пор пытался приручить сверхзвук, но даже нынешний штатный истребитель A7W-2 в лучшем случае проходил как околозвуковой. Штурмовик, турбовинтовой «Рюсё-88А» обладал впечатляющей грузоподъемностью, многие считали что он превосходит американский «Скайрейдер». Но он был слишком медленным по сравнению с реактивными.

Однако, если американцы не подпишутся… всё будет по-другому. Австралийцы и индийцы купили для своих авианосцев лёгкие истребители «Грумман» и штурмовики «Скайхок», но сами корабли ещё не были готовы к эксплуатации. Не были сформированы палубные авиагруппы. Даже несколько посредственных самолётов лучше, чем ни одного, и японские авианосцы найдут себе применение. Неплохо бы и линейному звену поймать удачу за хвост. Причина спешки лежала на столе. Разведка сообщила, что австралийский конвой сформирован, и нацелен на Бирму. Однако адмирал руководствовался собственными приказами. Со всей возможной скоростью, используя все доступные способы, сопроводить десантные силы в Рангун. Ограничение всего одно, очевидное — не подставиться под удар американцев. Но учитывая, что австралийские силы отправятся в плавание, как только дозаправятся «Худ» и его свита, рассчитать время, курс и скорость непросто. Поэтому он рассредоточил свой флот. Впереди идёт его собственная боевая группа, расчищая путь. За нею транспортный конвой. И в хвосте авианосцы. Затруднение состояло в тихоходности торговых судов. Они, конечно, двигались быстрее, чем в детстве Соривы, но до сих пор оставались крайне медлительными. Его флоту придётся поддерживать скорость самых медленных транспортов, а они в лучшем случае могли выдавать 12 узлов. Свои отряды адмирал разделил так, чтобы они держались подальше от береговых аэродромов. По его предположению, австралийцы развернули свои авианосные группы, опираясь именно на них. Но взгляд то и дело соскальзывал на Кларк-Филд[76] на Филиппинах. Если там кто-нибудь усадит дальние бомбардировщики, положение станет критическим. Как хорошо, что ни у кого в Тройственном Союзе их нет.