— Оформите, пожалуйста, выплаты.

— Хорошо, — Ира изучила листки и отложила к себе на стол.

Начальник удовлетворённо кивнул.

— Бюрократия, — проворчал он себе под нос, прежде чем скрыться в логове.

— Неизбежное зло, — прокомментировал Ярослав.

— А правда, почему мы до сих пор больничные на бумаге оформляем? — спросила Ира, изо всех сил изображая интерес. Пусть лучше ругают управскую бюрократическую машину, чем возвращаются к теме с закупками. — Минусы уже давно всё электронно делают.

— А, с этим забавная история, — Зарецкий уселся за стол и аккуратно поставил кружку подальше от документов. — У нас тоже пытались внедрить пару лет назад, только не учли уровень талантливости местных айтишников. Парни к алгоритмам перебора приспособили вероятностные чары, вскрыли чью-то электронную подпись и ничего лучше не придумали, как намудрить с зарплатными ведомостями. Был скандал.

— Серьёзно? И что потом?

— Ну как, быстренько подвели ребят под соответствующие клятвы, пока они мировую банковскую систему не обрушили. Сейчас на безопасников работают.

— А вдруг ещё кто-нибудь додумается?

— Додумаются, наверное, со временем, — с сомнением протянул Ярослав.

— Жалеешь, что сам не сообразил? — ядовито подначил Чернов.

— Я потом пробовал, — невозмутимо признался Зарецкий. — Не довёл до ума. Это нифига не просто. Математике у нас выучиться ещё можно, а по вероятностным чарам поди найди спеца…

— Так это же хорошо, — неуверенно предположила Ира. — Если они такие опасные, лучше уж запретить, чтобы никто про них не знал.

— Любое знание — всего лишь инструмент, — горячо возразил Ярослав. — Нельзя вот так огульно что-то запрещать.

— Знание должно принадлежать тем, кто умеет с ним обращаться, — снисходительно бросил Чернов.

— Не так, — упрямо покачал головой Зарецкий. — Вопрос в том, чтобы…

Договорить ему не дал вежливый стук в дверь. Чернов метнул в сторону коллеги уничтожающий взгляд и прошипел нечто вроде «Исчезни!»; исчезать Зарецкий не пожелал, только выпрямился в кресле и убрал на подоконник недопитый чай. Ира панически оглядела рабочий беспорядок на столе и сочла за благо с деловым видом уставиться в монитор. К визитам важных управских шишек она успела попривыкнуть, но сегодняшних гостей сам Верховский, не испытывавший к коллегам большого пиетета, назвал высокопоставленными, а это что-то да значило.

Лиц вошедших Ира сходу не узнала, зато безошибочно оценила безупречные костюмы и остро поблёскивающие вычурные заколки на галстуках. Наверняка даже не баснословно дорогой «Московский цех»… Контролёры при виде гостей подхватились с мест; Ира тоже встала и отодвинулась в угол, чтобы не обращать на себя высочайшего внимания. Впрочем, на фоне блистательного Чернова и нахально-невозмутимого Зарецкого кто бы её вообще заметил?

— Добрый день, коллеги, — хорошо поставленным баритоном произнёс высокий подтянутый красавец и, ослепительно улыбнувшись, первым протянул руку Ярославу. Чернов слегка побледнел, но больше ничем обиду не выказал.

— Сергей Леонидович, Дмитрий Олегович, — обделённый вниманием контролёр, подобострастно скалясь, полез здороваться сам. — Рады вас приветствовать в отделе контроля. Такая честь!..

— Ну что вы, это для нас честь, — выдал зычным голосом кругленький Дмитрий Олегович, и Ира тут же вспомнила, где его видела. По телевизору, в словесной баталии с политиками-минусами. Папа, помнится, нелестно отзывался о его умственных способностях, а мама не спешила перечить. — Наши доблестные стражи, цвет одарённой молодёжи! Очень, очень рад знакомству!

— Насчёт доблестных стражей вы не по адресу, — Зарецкий без вдохновения пожал подсунутую ему короткопалую руку. — Безопасность ниже сидит.

Обарин гулко расхохотался — раз так в пять громче, чем того заслуживала колкость — и панибратски потрепал контролёра по плечу. Тот стерпел; не стерпел Чернов.

— Ярослав шутит, — процедил он сквозь дружелюбный оскал. — Пожалуйста, присаживайтесь. Предпочитаете чай или кофе? Ирочка, организуйте, будьте добрыы.

«Ирочка», ишь ты! Оксана на её месте послала бы лицемера туда, куда канцелярия командировки не оформляет, но то Оксана. Лощёный Сергей Леонидович равнодушно кивнул секретарше, обозначая, что принял во внимание её присутствие; Дмитрий Олегович потешно замахал руками.

— Нет-нет, барышня, не стоит беспокоиться! Мы вас от дел отвлекать не будем. Правда, Сергей Леонидович?

— Правда, Дмитрий Олегович, — снисходительно усмехнулся красавец. — Коллеги, можно увидеться с Александром Михайловичем?

— Да-да, сюда, пожалуйста, — Чернов зайцем выскочил из-за стола и помчался открывать дверь.

Сергей Леонидович величаво проследовал в логово, оставив за собой шлейф ненавязчивого парфюма. Обарин, явно пребывавший на вторых ролях, ограничился тем, что плюхнулся в кресло Андрея и зачем-то потрогал приунывший цветок. Чернов предпринял-таки отчаянную попытку предложить гостю чай, однако Дмитрий Олегович, рассыпавшись в благодарностях, к чашке даже не притронулся. Зарецкий, сочтя политес соблюдённым, уселся за компьютер; Ира последовала его примеру.

— Как вам работается? — поинтересовался Обарин, праздно оглядывая кабинет.

— Прекрасно, спасибо, — не замедлил отрапортовать Чернов. — Условия превосходные, мы всем довольны.

— Правда? — депутат Магсовета состроил озадаченную гримасу, как школьник, которому подсунули задачку с подвохом. — Что-нибудь мы можем для вас сделать? Может, помещение попросторнее или, скажем, мебель подновить?

— Штат расширить, — буркнул из-за монитора Зарецкий.

— Коллега сегодня не в духе, — извиняющимся тоном проблеял Чернов, но было уже поздно.

— Так-так, интересно! — встрепенулся Обарин. — К нам не поступало таких сигналов. Это что же, нашему передовому подразделению не хватает людей?

— Хватает, — простонал Чернов. — И потом, даже если вдруг откроют вакансии, мы просто так людей не найдём. Сами понимаете, по уровню подготовки…

— Как амулеты у кустаря, — Ярослав откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди. — Раз на раз не приходится.

— Зарецкий, будь добр, помолчи! — отчаянно взвизгнул Чернов, сверкая глазами из-под очков.

— Почему? Нам интересны все проблемы населения, — на одном дыхании произнёс Обарин. Фраза явно была из дежурной обоймы. — Вы считаете, в Москве не хватает магов с высоким потенциалом?

— Не то чтобы…

— Нет, — отрезал Ярослав. — Коллега верно сказал: проблема в подготовке.

— Но мы справляемся, — снова завёл Чернов. — Помогаем младшим коллегам, делимся опытом…

— О чём я и говорю. У нас нет ни стандартов образования, ни почвы для их введения, — Зарецкий испытующе воззрился на озадаченного депутата. — Сообщество остановилось на введении номенклатуры и разделении способностей по категориям. Это полезно, но чудовищно мало.

— А ты, наверное, знаешь, что делать дальше? — раздражённо осведомился Чернов.

— Вы ставите такие важные вопросы! — шумно восхитился Обарин. — Я всегда говорю коллегам: московское сообщество должно гордиться своей молодёжью. А вы не хотите выступить в Общественном собрании?

— Я бы счёл за честь, — быстро сказал Чернов.

— Работы полно, — фыркнул Зарецкий.

Депутат, кажется, искренне расстроился. Уж на что он был нелепый и неумный, а беднягу стало жалко. Хищному Сергею Леонидовичу Зарецкий хамить не стал, а этого, пусть и не слишком важного, зато простого и доброго, отбрил, как какого-нибудь провинившегося безопасника. Стремясь разрядить наэлектризованное молчание, Ира сбегала в переговорную за печеньем и поставила вазочку рядом с остывающей кружкой.

— Угощайтесь, — предложила она и тут же была вознаграждена обезоруживающе счастливой улыбкой.

— Спасибо! — депутат тут же схватил посыпанное сахаром колечко. — Ох, как я такие в детстве любил, вы не представляете!

Сергей Леонидович у начальника магконтроля пробыл недолго. По приятно-нейтральному выражению породистого лица не понять было, какое впечатление произвёл на депутата Верховский; о чём говорили сильные мира сего, оставалось только гадать.