— Хм. — Без каких-либо эмоций оценил я конфуз.

— Хм. — Подтвердила Терская-младшая.

— Выкрутилась, да? — Слегка насмешливо глянула хозяйка дома на дочку, явно отбрасывая "церемониал".

Та только независимо пожала плечами.

— Николай Александрович, — перевела свое внимание на меня Ирина Христафоровна. — Мы как раз собирались отобедать. Вы голодны?

— Как волк! — Кивнул я, полностью выводя разговор из рамок классического этикета. — Я выдержал четыре часа похода по магазинам и целый час у цирюльника. Голоден я просто безумно!

Меня поняли, о чем и сообщили мягким смехом сразу две представительницы семьи Терских.

— Герой! — Согласно покивала мне матушка Лены, но тут же спросила, явно показав, что мои маневры во время кульминации разговора с Горчаковым для нее незамеченными не остались. — А что вы готовы были сделать, если бы Даниил Петрович действительно кинулся, не выдержав... Ммм... Разочарования?

— У меня неплохой опыт участия в дебатах, — заверил я. — Посему уверен, что смог бы решить вопрос добрым словом...

— ... И пистолетом! — Закончила за меня Лена, слегка отодвигая полу моего темного пиджака.

Под ним действительно покоился в оперативной кобуре "девятнадцать-одиннадцать".

— Все с вами ясно... "Академики", — вздохнула Ирина Христафоровна, наградив дочку столь красноречивым взглядом, что и слепой бы сказал, что она признает проигранным лишь сражение, но не войну за светлое будущее дочки. — У нас сегодня борщ. А уж как Агафья Федоровна запекает индейку. Уверена, Николай, вам понравится!

Какое счастье, что некогда имевшие место быть времена пышных бальных платьев и огромных подолов канули в лету. Видел я фото с императорских балов прошлых эпох... Даже не представляю, как мы бы сейчас пытались утрамбовать подобное чудо портновского искусства в салон моей машины. А ведь по дороге предстоит еще заехать в поместье. Забрать сестренку с ее кавалером.

Лена предпочла простое платье без всяких там изысков. Его она дополнила неброским комплектом украшений в виде аккуратных сережек, цепочки и браслета. "Простенький" наряд из дорогой тяжёлой ткани смотрелся великолепно. Не в последнюю очередь благодаря крепкой фигурке девушки. Кутаться в сто одежек от холода ей смысла не было. Целитель же! Уж с терморегуляцией она как-то да справиться должна, поэтому блондинка лишь символически прикрыла голые плечики легкой короткой шубкой.

Впрочем, и я не озаботился накинуть что-то поверх парадного белого кителя. Теплый Ветерок не даст мне замерзнуть. Так что вместе образ мы составляли вполне себе гармоничный. Вот сестренке с ее кавалером стоит одеться потеплее. Все-таки зима в этом году хоть и относительно теплая, но только по сравнению с прошлыми годами. А так снег, ледяной ветер и отрицательная температура, стремящаяся к отметке "-20" по Цельсию — все в наличии!

— Выглядишь прекрасно! — Ничуть не кривя душой сообщил я, распахивая переднюю пассажирскую дверь автомобиля перед дамой.

Девушка отнеслась к моему заявлению вполне благосклонно, сообщив, что я тоже не урод. Естественно, стараясь держаться в рамках этикета. Конечно, через часок-другой нам игра надоест, и меж собой мы его отбросим, но пока едва ли не торжественная обстановка прямо-таки диктовала вполне определенный образ поведения.

— Чувствую себя странно... — Сообщила она слегка виновато, словно бы извиняясь за грубый тон прежнего "сообщения". — Словно голая.

— Тебе бы пошло! — Задумчиво сообщил я. — И практически не будет шанса, что какая-нибудь дама оденется как ты!

Терская пропустила мое сверхценное замечание мимо ушей, объяснив:

— Неудобно, некомфортно и совершенно нефункционально!

Я негромко фыркнул, вспомнив, как совсем недавно так же ругался по поводу своих новых ботинок. А ведь ни даже без каблуков!

— Могу понять! — Искренне заявил я, сочувствующе вздохнув.

Блондинка глянула на меня с подозрением, словно бы пытаясь понять, где именно я над ней издеваюсь. Пришлось продемонстрировать обновку.

Девушка оценила, и, улыбнувшись, наконец-то устроилась на переднем пассажирском сидении, позволив мне захлопнуть дверь.

— А ничего так! — Сообщила Терская осматриваясь, и даже, кажется, слегка подпрыгнув на диванчике, словно бы пытаясь таким образом оценить его упругость.

— Зверь-машина! — Тут же гордо откликнулся я, безошибочно попадая ключом зажигания в штатный паз.

И правда, в огнях вечернего Новгророда начищенная словно юбилейный пятак машина смотрелась буквально новогодней игрушкой.

— Знаешь, с чего начинается чистка танка? — Поинтересовалась Терская, наблюдая за отблесками фонарей от капота машины.

— Чистка? Я думал танки грязи не боятся! — Усмехнулся я, припоминая, как среди трех кусков грязи пытался угадать машину Терской.

С расстояния в пятьсот метров это удавалось с трудом даже с помощью оптики.

— Метр — не грязь, а два сами отвалятся! — Заканчиваю мысль я. — Ну а если серьезно, то не знаю. С дула, быть может?

— Я тебя сейчас сама... Сдую! — "Обиделась" Терская с широкой ухмылкой. — Нет, со сверки заводского номера.

— Это еще зачем? — Слегка озадачился я.

— А чтобы случайно не вымыть ЧУЖУЮ машину! Бывают, знаешь ли, прецеденты. Особенно после прогонов по распутице! Что-то вспомнилось вот...

Хм, кажется, и у танкистов бывают сбои в системе "свой-чужой". А мы-то с Магой тогда грешили на собственную невнимательность! Зато природная маскировка, конечно, выше всяких похвал. Вот замерла такая "кочка" и попробуй ее обнаружь раньше, чем она тебя. На командирском посту там тоже неплохая оптика стоит. А лучшая пушка для борьбы со снайпером, как известно, торчит из башни танка!

Терскую понять тоже можно. Я потратил часа три, надраивая всего-лишь "Волгу". Страшно представить, сколько времени требуется, чтобы привести в порядок многотонную бронированную машину.

— Ну, с Богом! — Сообщил я, проворачивая ключ зажигания.

"Волга" ожила, тут же отозвавшись басовитым рыком, и тронулась с места.

— Впервые еду на бал... Вот так! — Сообщила она, наблюдая как нарядно одетые дамы и кавалеры рассаживаются по автобусам из императорского гаража.

Распорядитель торжества позаботился о том, чтобы попасть на праздник смогли все. И не было в этом ничего зазорного. Даже проще добраться будет. Без лишних проверок, остановок и потерь времени.

Однако в этот раз я все-таки решил воспользоваться своей машиной, даже с учетом того, что возможны некоторые... Неудобства.

— Приглашение не забыла? — Поинтересовался я серьезно.

Небольшая карточка не только сообщала о том, что гостя ждут на торжестве, но и являлась меткой-идентификатором для охраны императорской резиденции. Так что терять приглашение не рекомендовалось. Категорически. Особенно если ты добираешься своим ходом.

Блондинка продемонстрировала небольшой прямоугольник из материала, чем-то напоминающего тонкий пластик. Кстати, против возможных "неудобств" она совсем не возражала.

Терской тоже интересно было как работает охрана Е.И.В. Так что девушка совсем не возражала против пары "плотных" контактов. Самое главное, не провоцировать императорских волкодавов. Там ребята такие. Шуток не понимают.

Но шанс "познакомиться" будет у нас чуть позже. А пока мы уже въехали на территорию поместья Меньшиковых, где с Света и Карл уже ждали нас у центрального входа.

— Зайдем? — Поинтересовался я из чистой вежливости, прекрасно понимаю, что услышу в ответ.

— И опоздаем? — В тон мне поинтересовалась девушка.

Кивнул. Что тут возразить?

***

— ...!

Выдох-междометие Терской заставил восхищенно выдохнуть Светланку и смущенно потупиться Карла. Что, с моей точки зрения, странно. Это ведь не моя сестренка мечтает поступить в Академию на мехвода. Так что к таким вещам стоило бы приучать себя заранее. Просто ради того, чтобы не было культурного шока.