Глава 1. Пролог.

Магия пришла в этот мир полвека назад. Мир ее прихода не пережил.

Тогда человечество вовсю делило деньги, территории и торговые маршруты, настолько увлекшись сим процессом, что никто не заметил, как общая система дала трещину.

На небольшую зелено-голубую планетку, со всех сторон объятую просторами безграничной вселенной, опустилась тень катастрофы. Вызовов в то время было много. Но каждый из них можно было решить. По отдельности. Вместе — куда сложнее. Однако через большую кровь и глобальные потрясения в конце концов человечество отыскало бы выход из глобального тупика.

Сегодня еще остались живые современники тех событий. Их было немало. Именно они и начали отстраивать Новгород Великий, как столицу новой Российской империи буквально на ровном месте. Ведь старые города эпохи Изобилия во всю полыхали в пожарах междоусобиц различного сброда, сбившегося вокруг какого-нибудь местного мессии-торчка, вдруг обнаружившего, что взмахом руки может сжечь танк. А это вам не нынешние "пятидесятки"! Тогда грозные боевые машины были буквально напичканы различной электроникой и супер-компьютерами по сегодняшним меркам.

Города пришлось оставить. Слишком уж резко полыхнуло. Просто не осталось сил и средств поддерживать в них нормальную жизнь. Ну что такое лес многоэтажек без канализации и воды? Сегодня там до сих пор действовали разрозненные отряды мелких банд, а кое-где, поговаривают, процветал и каннибализм. Каменные джунгли в прямом смысле стали дикими территориями... На которых осталось немало полезного.

Границы государств пали. Некому их было защищать... Но ни у кого не хватило сил их приступить. В своих бы бкдах разобраться!

Проблемы были везде. Одни и те же.

Однако жизнь не стояла на месте. Возводились новые города. Восстанавливалась старая техника магами-инженерами и строилась новая неодаренными специалистами. Российская империя вновь выходила на рубежи своих границ, наводя порядок на собственной территории.

***

Сегодня жителям Новгорода Великого спалось не очень хорошо.

Повезло тем, кто мог оплатить услуги мага за установку полога тишины. И их соседям. Многие из них получили накануне приглашения "с ночевкой" от своих более предприимчивых товарищей.

А как тут уснешь, когда буквально рядом с городом звучит канонада танковых выстрелов? Под прикрытием артиллерии и команд бронебойщиков, бронированные монстры брали заранее определенные позиции, не жалея патронов на поражение целей. Ведь скорость и время прохождения учебной трассы учитывались. И каждый старался обратить на себя внимание экзаменаторов.Так что стоило одному экипажу пройти трассу, как вновь звучал зычный голос инструктора-наблюдателя:

— Экипаж такой-то! К выполнению учебного задания по захвату высоты "В" приступить!

И вновь ревели двигатели, а выстрелы орудий мешали спать добропорядочным гражданам.

Однако те не жаловались. Ворчали, возможно, про себя, но по утру, стоило им встретить вымотанного абитуриента Железнодорожной Академии, услышать можно было лишь:

— Устал, уважаемый? Ты терпи! Может, чаю вынести или помочь как?!

И даже рядом с теми, кому не повезет выйти по утру в новеньком мундире с буквой "К" на погонах, всегда остановится таксист, предлагая бесплатно подвести, хозяюшки предложат накормить "домашним, вкусненьким", а владельцы гостиниц так же безвозмездно предоставят комнаты до момента их отъезда по родным домам, если они добирались издалека. Академия традиционно выделяла тем, кто не прошел жестокое сито отбора достаточную сумму не только для компенсации расходов, но и за те три месяца "подготовительных курсов", во время которых им пришлось вместе со счастливчиками-кадетами изучать нелегкое военное дело с поправкой на взаимодействие с подвижным составом.

Однако для любого жителя Новгорода взять деньги с абитуриента считалось позором. Не поймут соседи и близкие, даже если кому и в голову придет подобная идея.

Город помнил, как тридцать лет назад сто двадцать четыре человека трое суток держали оборону города от залетной банды "мотористов". Выжили всего девять. Полицейские силы Новгорода и гарнизон были связаны боем на другом участке, так что помощь двадцатилетним ребятам пришла в последний момент.

Кстати, кадетов подобные правила касались только на утро после Экзамена. Уже на следующий день им правилами Академии предписывалось "оплачивать товары и оказанные жителями Славного Новгорода Великого услуги в полной мере". Правда, сами жители всегда старались сделать скидку или подарок парню или девушке со скрещенным топором и якорем в петлицах, которые еще со времен Последней империи Романовых служили символами железнодорожных войск.

Ведь именно этим ребятам предстояло стать экипажами бронепоездов, восстанавливая уцелевшую сеть жд-путей, тем самым вновь связывая страну воедино!

И, конечно, каждый из тех, кто сейчас сидел за рычагами управления танка или занял позицию с тяжелой винтовкой, запросто способной пробить броню многотонного монстра, мечтал войти в состав "самой поездатой команды", как шутили в курилках. То есть, попасть на "Литеру А" или "Литеру Б". Один из бронепоездов, на которых сам император передвигается по своим владениям.

***

Канонада стихла с первыми лучами солнца.

Суточная практическая часть трехдневного экзамены подошла к концу. Сейчас грязные, потрепанные, не спавшие уже много часов юноши и девушки плелись к главному корпусу Академии, где уже были вывешены листы с результатами. Кто-то спешил, не в силах ждать, а кто-то медленно плелся, наслаждаясь заслуженным отдыхом, вполне справедливо полагая, что никуда эти оценки от него не денутся.

Николай Меньшиков был из последних. С трудом передвигая ногами, он только и успевал подавать знаки проносящимся мимо него "пятидесяткам": "Проезжай, мол, все хорошо!". Ведь почти все притормаживали радом с бронебойщиком, предлагая проделать остаток пути с комфортом на броне. Многие из тех, кто согласился на подобное предложение ранее, махали руками — "Давай к нам!", но юноше хотелось пройтись. У него сегодня был праздник, о котором мало кто знал.

— Хорошо! — Сообщил он то ли себе, то ли миру, зажигая древнюю бензиновую зажигалку и любуясь пламенем.

Этот ритуал всегда поддерживал его, и помогал обрести покой и умиротворение в душе. Легкий ветерок неожиданно налетел на язычок огня, заставляя его причудливо станцевать в закрутившихся вокруг ладони юноши воздушных потоков.

— Красиво! — Заметила симпатичная блондиночка с ПТР новокалужской мануфактуры на плече. — Одаренный?

— Воздух! — Улыбнулся Николай в ответ приятной взгляду незнакомке.

— Это Древняя? — Поинтересовалась симпотяжка, кидая взгляд на сложенную пополам винтовку юноши.

Тот кивнул.

— "Взломщик". Лет пятнадцать до Прихода выпущена.Ответ касался не только винтовки, но и зажигалки. Однако стрелок в детали вдаваться не стал.

Девушка покивала уважительно. Такие вещи хранились в семьях нередко. Их берегли. И тратили деньги на одаренных инженеров, чтобы продлить им строк службы как можно дольше.

— Красиво, — повторила та, еще несколько секунд понаблюдав за причудливым танцем пламени. — Удачи с оценками, бронебойщик!

— И тебе, коллега! — Искренне пожелал Меньшиков, с удовольствием вспоминая наставление старших друзей в том плане, что воспитанный юноша всегда пропустит даму вперед, чтобы посмотреть какая она сзади.

Девушка стоила того.

Однако чем ближе юноша приближался к главному корпусу, тем меньше его интересовали прелести незнакомки из параллельной, скорее всего, группы.

Гораздо больше с каждой секундой его волновали оценки его способностей, вывешенных на белом листе. Его можно было разглядеть метров со ста.