— Что-то произошло в тот день в фудкорте. Что-то, что показало меня как подходящую жертву. И чтобы сейчас спровоцировать его на действие, мне нужно кое-что сделать, — решительно произнесла она.

— С ума сошла? — возмутилась Королева. — А если он совсем с катушек съедет? Или ты хочешь, чтобы я тебя подстраховывала?

И сама тут же ойкнула, сообразив, что фразы построены так, будто она не отговаривает подругу от ее идиотской (пусть она пока даже и не знает, в чем та состоит) затеи, а обдумывает, как ее лучше провернуть.

— Ну уж нет, — загадочно улыбнулась Вероника. — Для этого у меня есть кандидатура получше, — она потянулась к смартфону и набрала номер. — Родион Константинович? Это Вероника. Мне очень нужно с вами встретиться. Кажется, я знаю, как выловить нашего маньяка. Вы только Владу не говорите.

На следующий день Вероника вновь ступила на тот самый фудкорт, с которого все и началось. В этот раз она выглядела не так, как обычно. Никаких каблуков, мягкие балетки, джинсы. Простой свитерок, заколотые в хвост пышные волосы и те самые очки, в которых она щеголяла на собеседовании. Ее уже ждал Олег, с которым девушка вчера списалась. Это была еще одна причина, по которой она под покровом ночи тырила собственный телефон. Да, писать с нового номера одному из подозреваемых было рискованно, но… Вчера вечером Нике опять на старый номер пришли смс от кукловода, она проверила. Притом, что Олег уже знал ее новый телефон. Для Влада это, конечно, не аргумент, но для Северцевой это был показатель.

Ника считала, что практически не рискует. Где-то рядом за ней присматривает Родион Константинович и его подчиненный, место многолюдное, ей ничего не грозит. Собственно, версия Вероники была довольна проста. Если Олег не маньяк (а в этом она была практически уверена), то им вполне может быть кто-то из его окружения, тот, кто видел их вместе здесь и, возможно, подслушал их разговор с Владом. Телефон Ники Олег знает и при желании достать его — дело техники. Особенно если кукловод — какой-нибудь приятель Олега. А почему бы и нет?

— Ника? — Олег даже привстал при ее появлении. — Привет, очень рад тебя видеть. Если честно, был вчера удивлен, когда ты написала. Ты куда-то пропала.

— Да я совсем что-то замоталась с работой, — улыбнулась девушка. — А тут вдруг захотелось в кино, подумала, что ты будешь отличной компанией.

— Рад, что ты так думаешь, — ее улыбка нашла отражение и в его глазах. — Как твои дела? Я тебе кофе купил, ты же вроде мятный капучино пьешь?

— Да, спасибо, — Вероника сделала глоток, машинально отметив, что ее собеседник прекрасно запомнил мелочь, связанную с ней. Это плохо. Еще не хватало, чтобы он действительно ею увлекся. У нее сейчас, в любом случае, есть Влад, он даже таких конкурентов не потерпит. Запрет ее в своей квартире и точно не выпустит, темный-темный властелин. — А дела хорошо, только устала сильно.

— Ну ничего, отдохнешь сегодня, — успокоил Олег. И они заговорили о какой-то ерунде. Парень вообще был очень хорошим собеседником, с ним было комфортно. Это был еще один аргумент в пользу того, что он не кукловод. У того, судя по всему, были какие-то проблемы в общении. Какой-то кукловод был…недолюбленный.

И вот, в какой-то момент Вероника почувствовала чей-то липкий, как паутина, взгляд. Такой уже знакомый, от которого ее бросало в дрожь. Значит, она не ошиблась. Это не Олег. Незаметно Ника пододвинула к себе телефон и вслепую написала всего два слова:

Он здесь.

Дальше уже от нее ничего не зависело. Девушка искренне надеялась, что Родион Константинович сможет его вычислить. Хотя… Мало ли кто на кого пялится? Университет здесь рядом, народу всегда много. В принципе, она ни на что особо и не надеялась, у нее здесь другая цель — спровоцировать своим появлением кукловода, а не поймать его. И, судя по взгляду, это получилось. Он здесь. Интересно, что же он предпримет дальше? Главное, не бояться, она не одна здесь.

— Пойду, куплю что-нибудь перекусить, — поднялась она со стула, прерывая беседу. Олег тут же вскочил:

— Давай я схожу, — предложил он. Девушка решительно отказалась и направилась в сторону кафешек быстрого питания. Липкий взгляд продолжал ее преследовать, словно этот самый кукловод мог вычислить ее среди огромной толпы. Вероника глубоко вздохнула — да, она авантюристка, да, ее идея не самая разумная, но сидеть в четырех стенах она была просто больше не в состоянии. Да и сколько можно бояться? Она, в конце концов, взрослый человек. Всех маньяков можно найти и победить, особенно с такими союзниками, как Родион Константинович. Наверное, его дочери крупно повезло, что у нее такой необычный отец.

Вероника приобрела какие-то вредности, от которых уже практически отвыкла и направилась обратно к столику. Мысли ее витали где-то далеко отсюда, поэтому не было ничего удивительного в том, что вдруг неожиданно перед ней выросла мужская грудь. Ника ойкнула, подняла глаза на препятствие. Ей на пути попался ничем не примечательный, кроме рыжей шевелюры, парнишка. Карие, словно потухшие глаза, равнодушно смотрели на нее.

— Извините, — буркнула Ника и прошла дальше к столику. Парень даже ничего не ответил. Ну да черт с ним! Невежливый, да и ладно, может ему с семьей не повезло, не воспитали. Когда она подошла, Олег рассеянно отвечал на чье-то сообщение.

— У тебя тут телефон просто разрывается, — с усмешкой сообщил он девушке.

— Да? — Северцева взяла в руки телефон и чуть не выронила — так неожиданно сразу он зазвонил. Влад. Интересно, что ему понадобилось? Она же написала, что после таких бурных ночей у нее недосып и что она пошла спать. Черт… А ведь если ему сейчас не ответить только хуже будет. — Я сейчас, — быстро сообщила она спутнику и направилась в сторону туалета, где ее вряд ли мог подслушать ее кукловод. К тому времени, как она добралась до места назначения, телефон буквально разрывался от возмущенных звонков.

— Да, дорогой? — нежно пропела Ника, стараясь, чтобы голос звучал хрипло, словно со сна.

— Ты где? — рявкнул в ответ Дангулов. Судя по интонациям, он был в ярости. Интересно, что такого произошло?

— Как где? — удивилась Вероника. — Дома. У тебя. Сплю.

Она очень старалась, чтобы голос звучал естественно, а сама в это время перебирала в голове версии. Где же она прокололась, что Влад ее потерял? Не просто же так он начал истерить. В ответ на ее реплику раздалась тишина — практически оглушающая. А потом краткий, но емкий мат. И только после этого Дангулов повторил:

— Я спрашиваю последний раз: ты где? И не смей мне врать. Не просто же так твой маньяк-кукловод строчит мне смски с угрозами и сообщениями о том, что он тебя видит.

Ой! Бли-и-ин! Черт! Так вот, в чем дело! И как она могла забыть, что у ее маньяка есть идиотская привычка — писать и наблюдать за тем, как она пугается. А телефон-то у Влада, он все контролирует. Молодец, Северцева, просто браво! Столько ухищрений и все ради того, чтобы так безбожно проколоться! Талантище просто! Ника бы даже головой об стену побилась, не будь это стеной общественного туалета.

— Где. Ты. — четко разделяя слова повторил Влад. По его голосу Ника поняла, что он уже на пределе. Еще немного — и кого-нибудь придушит. Называется, угадайте с первой попытки, кого. Не угадала? Посмотри в зеркало. Имя начинается на Н и заканчивается на А. Да-да, именно, некая Нина.

— Не психуй, пожалуйста, — попросила девушка и от волнения закусила палец. Вот дура… Сказать «не психуй» разъяренному мужику — все равно что помахать красной тряпкой перед быком. Коррида имени Северцевой, блин. — Я не одна, я с Родионом Константиновичем. Мы на фудкорте.

— Тааак, — протянул Дангулов все еще угрожающе. — Я сейчас приеду.

Ну кто бы сомневался, а? И сразу все ее планы дракону под хвост пустит. Вот что с ней может случиться посреди торгового центра, полного людей?

— Не надо, Влад. Мы надеемся, что сейчас спровоцируем его, и он в дальнейшем себя выдаст. Ты сейчас только все испортишь. Ничего со мной не случиться. Потерпи пару часов, пожалуйста, — попросила она.