— Вернусь через минуту. Если куда-нибудь соберется — задержишь. Как — твои проблемы.

Ответа даже слушать не стала. Торговый центр был ей знаком, и, к счастью, туалет находится близко. Ей срочно нужно было зеркало. Остановившись напротив блестящей поверхности, Ника нервно поправила водопад сияющих в свете ламп локонов. Она никогда не страдала низкой самооценкой, и прекрасно знала, что недурна собой. Вот только такой внешностью ботаника вряд ли привлечь. Точнее не так. С такой внешностью он быстрее от нее убежит, чем возьмет телефон. Решит, что она над ним издевается. Нет, тут надо действовать тоньше. И очень удачно, что очки, в которых она щеголяла на собеседовании, до сих пор валялись в сумке. Немного подправить внешность — дело техники. И вскоре в зеркале уже отражалось что-то среднее между ней настоящей и серой мышкой на собеседовании. Длинные волосы собраны в небрежный пучок, блестящие глаза слегка скрыты очками, яркая помада стерта с губ, как и слегка приглушены стрелки на глазах. Милый, невинно-наивный образ. Теперь главное, чтобы жертва не успела уйти. Но это уже не ее забота.

Парень все еще увлеченно читал, когда Ника, полностью проигнорировав застывшего у колонны босса, прошла к стойке для заказа. Ничего запредельного — кофе, картошка, какой-то биг-мак. Какая разница, что она взяла. Главное, там было кофе. Без крышки. То ли работник общепита забыл надеть, то ли рассеянная студентка его посеяла. Так ли это важно?

Важно, что скромная девушка, похожая на молоденькую студентку, лавировала между столиками в направлении того самого ботаника, которого показал ей Влад. Тот так и не прервал своего занятия, пялясь в книгу. Ничего, недолго ему осталось. Вероника была уже возле его столика. Буквально в двух-трех шагах, когда случилась маленькая неприятность…

Девушка споткнулась. Буквально на ровном месте. Поднос накренился, и его содержимое нещадно полетело вперед. Тонкие ломтики картофеля фри живописно разлетелись по поверхности стола и книге. А темный напиток сразу устремился к тонкой бумаге, лишь чудом не задев длинных пальцев сидящего парня.

— Ой! — испуганно произнесла Вероника, — Простите! Мне так жаль. Я случайно!

Парень на ее лепет не реагировал, промокая салфетками книгу. Ника тут же буквально бросила поднос на стол и кинулась ему помогать. В четыре руки последствия аварии удалось быстро устранить, и только потом несчастная жертва неловкости соизволила взглянуть на Нику.

— Простите меня, пожалуйста, — повторила Ника, виновато закусывая губу. — Мне так жаль. Книга, надеюсь, не пострадала?

— Слава богу нет, — парень наконец оторвался от своего стола и взглянул на девушку, зеленые глаза которой были наполнены слезами. — Вы что? — испугался он. — Не плачьте, ничего страшного не случилось.

— Ах, я такая неловкая, — грустно вздохнула Вероника. — Вечно что-то ломаю, — и она всхлипнула.

— Не переживайте, пожалуйста, — подскочил юноша. — Присаживайтесь. Я сейчас сбегаю, кофе вам куплю. Сразу легче станет, он сразу настроение поднимает.

— Право, мне неловко, — робко запротестовала Ника, мысленно потирая ладони. — Я вам доставила неудобства, а вы мне еще кофе собираетесь купить. Давайте лучше я вас чем-нибудь угощу в качестве извинения?

И она улыбнулась той самой искренне-смущенной улыбкой, которая обычно безотказно действовала, когда девушке что-то было нужно. Сработало и в этот раз.

— Что вы, что вы, — замахал руками ботаник, улыбаясь. — Я с вас ничего не возьму. Я же мужчина, в конце концов.

На мужчину он был похож не очень, скорее на неоперившегося еще птенца, но Ника скромно потупила глазки и, еще немного поломавшись, согласилась. Молодой человек убежал за кофе, а Северцева столкнулась взглядом со смотрящим на нее в упор Владом и едва сдержалась, чтобы не показать ему язык. Кажется, он был чем-то недоволен, но это же не ее проблемы? Сам ее отправил знакомиться, пусть теперь наблюдает.

Вернулась несчастная жертва быстро, еще и прихватив с собой пирожное.

— Угощайтесь, пожалуйста, — предложил он. — И не грустите из-за происшествия. Я уже сказал, ничего страшного не случилось.

— Спасибо вам за поддержку, — глубоко вздохнув, с признательностью сказала Вероника и представилась. — Меня Никой зовут.

— Олег. Я прекрасно вас понимаю, со мной тоже часто что-то происходит.

— Давай на «ты», — предложила девушка. — Что читаешь, если не секрет?

— Этель Лилиан Войнич «Овод», — четко ответил Олег. — Это история о…

— О человеке с сильным характером, — с улыбкой перебила его Ника. — Тем, которым можно восхищаться. Потому его воля, его умение держаться вызывает только уважение.

— Читала? — заговорщицки подмигнул ей собеседник. Он уже не казался таким неловким и забитым. Обычный, в общем-то парень. Немного нескладный, но не забитый. Неглупый. И, судя по всему, со спокойным и добрым нравом.

— Моя любимая книга, — кивнула Вероника. — Перечитывала три раза.

— Я тоже сейчас перечитываю. — признался Олег. — Особенно конец нравится. Грустный, но такой сильный.

— Да уж, — согласилась Северцева. — Далеко не каждый человек, пусть даже и литературный герой, сможет командовать собственным расстрелом.

— Это точно. А помнишь, когда он…, - и Олег углубился в обсуждение сюжета. Ника с удовольствием отвечала на его замечания. Проболтали они долго, любимая книга помогла найти общие темы. Так что ничего удивительно, что в конце концов Олег взял ее номер и договорился позвонить. Расстались они вполне по-дружески. Парню нужно было бежать на занятия, а Нике… Веронике необходимо было возвращаться с победой к собственному мучителю, который уже минут тридцать буравил ее взглядом.

За то время, что Вероника беседовала с Олегом, Влад успел выпить два стакана кофе и чем-то его заесть, но даже до конца не понял, чем же. Взгляд то и дело возвращался к флиртующей с ботаником девушке. Хотел ли он проверить, честно ли Ника выполняет условия пари? Конечно же, как иначе? Ведь Ника и этот тип такие разные, тот просто не решится попросить у такой девушки телефон. Но нет, сидят, болтают как закадычные друзья. Можно сказать, воркуют. Голубки, блин. Может, они и правда знакомы? Да нет, тогда бы Ника не стала устраивать это спектакль с пролитым кофе.

Надо же, неужели, наконец, заканчивают? Ему уже надоело за ними наблюдать. Обалдеть, этот ботан на прощание поцеловал ей руку. Этот жест заставил Дангулова скрипнуть зубами. И почему он его так бесит? Наверное, просто злится, что девчонка опять выполнила задание, не иначе.

А Вероника тем временем направилась к выходу. Через пару минут она вернулась к нему. Уже в нормальном, привычном виде. Без образа скромницы-мышки. Уверенная походка, дробный стук каблучков. И наверняка бездна торжества во взгляде. Она снова его обошла.

Вот только радости в зеленых глазах не было. Вероника села на стул и как-то устало-раздражительно протянула ему телефон.

— Вот, — на смартфоне отображалось смс-сообщение от абонента «Олег»:

Было очень приятно с тобой познакомиться, Ника. Ты удивительная. Может, как-нибудь выпьем еще по чашечке кофе? Без травм для книг)))

— Доволен? — прошипела Ника. Злилась, и это было видно. И с чего это? Она же справилась, должна радоваться. А вместо этого…

— Молодец, справилась, — заставил выдавить из себя немного циничную ухмылку Влад. С ней все сложнее становилось держать маску. Девчонка то и дело заставляла его проявлять эмоции. — Кофе будешь?

— Благодарю, напилась, — процедила сквозь зубы Вероника. — Я могу быть свободна?

— Я тебя отвезу, — тут же поднялся Владислав. Может, и к лучшему, что она злится. В таком состоянии от нее можно будет узнать много интересного. Вот только не тут-то было.

— Спасибо, не стоит, сама доберусь. Ты вообще-то мой начальник, а не личный водитель, — гордо отказалась девушка.

— Прежде всего, я мужчина, — отрезал Влад. — И хорошо воспитанный мужчина, — на последних словах личная помощница фыркнула, недвусмысленно выражая свое отношение к данному тезису, — я не могу не проводить девушку домой, да еще поздно вечером.