Фельсенбург тяжело вздохнул и глянул через плечо.

– Пусть ваш клиент явится ко мне в офис сам. Тогда, возможно, мое мнение изменится.

Финальной точкой стал тяжёлый хлопок металлической двери.

Что отвратительно в дисковых телефонах, так это их противный дребезжащий звонок. Этот неумолимый звук ввинчивался в мозг с явным намерением поднять с постели, даже если ночью ты умер и превратился в хладный труп. В двойне же раздражало это, когда ты был еще жив. Именно поэтому Ник с полустоном-полурычанием поднял голову, когда из коридора раздалась навязчивая трель.

Любой род магов, а в особенности чародеи, очень плохо уживался с современной техникой. И, если уж в двадцать первом веке полностью отрешиться от прогресса было невозможно, то в их интересах было использовать самые примитивные и старомодные механизмы, вроде дисковых телефонов.

Ник разлепил глаза. Оказывается, он уснул за столом, положив голову на руки. Перед чародеем лежал отчет. Всю ночь он потратил на то, чтобы выдумать его. Каждый раз это превращалось в пытку: попробуй вспомнить, что с тобой происходило за месяц в каждый день по отдельности. В этот раз было вдвое сложнее, потому что каждый был похож на другой, как капли воды, превратив жизнь чародея в день сурка. Первые пятнадцать минут Ник не мог выдумать ничего кроме «сидел в офисе и читал», что, кстати, было чистейшей правдой, вот только вряд ли Джозефа удовлетворит такое объяснение. Так и пришлось выдумывать, вспоминать, а местами и сочинять, но обязательно нечто благовидное и чинное.

Чародей глянул на будильник что стоял на столе. Он закончил ранним утром, поэтому поспать ему дали только два часа. За то все было готово, оставалось только прочитать написанное свежим взглядом и можно отправлять. Уронил голову обратно на руки Ник с четким намерением не отвечать, но не прошло и половины минуты, как на стол что-то мягко приземлилось. Не прошло и секунды, как мягкая маленькая лапа начала беспардонно стучать его по щеке. Приоткрыв глаз, чародей встретил недовольный кошачий взгляд. Сатана, его кот, сидел на углу стола и раздраженно помахивал хвостом. Его черная шерсть сливалась с общим полумраком, и только зеленые глаза слегка светились, как два маленьких фонарика. Тот вновь толкнул его лапой.

– Да иду я, иду, – сдался чародей, выпрямляясь и пихая ноги в теплые тапки.

Квартира Ника не отличалась особой утепленностью, тем более становящимися все более студеными осенними утрами, поэтому чародей зябко запахнулся в лоскутный халат, который всегда висел на спинке кровати. Этой ночью он ее даже не расстелил. И, кажется, это обстоятельство только больше обрадовало Бруно. Огромный косматый волкодав серого цвета развалился на его постели, раскинув лапы. Увидев, что хозяин поднялся, он вскочил и радостно замотал хвостом.

Красный телефон, стал еще более похож на дьявола, когда Ник снял трубку с рожек.

– Фельсенбург слушает. – проворчал он в трубку, передернувшись от холода, все-таки пробравшегося под халат.

– С добрым утром, соня! – откликнулась на том конце провода Марта с читаемой иронией. – Видно хорошо тебе живется без работы, если ты можешь позволить себе еще спать.

– Сейчас только девять часов, Марта, – сварливо откликнулся чародей.

– Для кого-то это «еще», а для меня это давно «уже». Я с семи на ногах, – фыркнула она.

– И именно поэтому ты разбудила меня, чтобы я составил тебе компанию? – не сдержавшись, Ник зевнул во всю глотку.

Хорошо, что телефоны не передают изображение, а то вышло бы некультурно. Голос Марты тут же посерьезнел, из него пропала вся дружеская веселость.

– Если бы все было так просто. Мне нужна твоя помощь. Как ты вчера и просил.

Ник так быстро захлопнул рот, что клацнул челюстями. Сонливость тут же слетела с него, а мозг, наконец, заработал более-менее нормально.

– Новое дело?

– И новое тело. – на этот раз усмешка подруги была невеселой. – Улица Богдана Хмельницкого, дом 30, квартира 27. Приезжай, мы уже на месте.

И еще прежде, чем Ник успел что-то сказать, она отключилась. Чародей еще пару секунд послушал гудки в трубке. Громова всегда была такой – быстрой, четкой, немногословной, особенно когда речь заходила о работе.

Сборы не заняли у него так уж много времени, хотя бы потому что завтрак был исключен из списка. Чародею кусок в горло не лез сразу после сна, но дело было еще не только в этом. Кроме того, что можно было принять за графскую жеманность, все обстояло намного прозаичнее: Нику просто почти нечего было есть. Холодильник морозил его своей ледяной пустотой. Что ж, возможно сегодня он получит деньги.

Но сорок минут ушло только на то, чтобы прогуляться с Бруно. Ирландский волкодав вообще был зверем не маленьким, и гулять с ним нужно было долго. Порой, у Ника настолько не хватало на это времени, что он научил своего пса гулять самостоятельно. Он выпускал волкодава на улицу, а потом тот с кем-нибудь заходил в подъезд. Соседи к этому уже привыкли, хотя и не очень любили такой подход. В конце концов, выглядел Бруно внушительно, а такая махина, шатающаяся в одиночестве, кого угодно взволнует. Знал бы правда еще кто, что это была добрейшей души собака! У него кот был злее в сотни раз.

В конечном счете, Ник оделся в белую рубашку и строгие черные брюки. Была у него странная для нынешнего века мания носить рубашки, брюки и ботинки, против повседневного стиля кэжуал. Может быть, это было и старомодно, но главное, что самому чародею так было комфортно. Натянув кожаный плащ, Ник с сомнением поглядел на трость. Поскольку денег на такие дорогостоящие вещи, как зонтница, не было, он оборудовал для этих целей пластиковое мусорное ведро. Поколебавшись секунду, Ник все же схватился за рельефную ручку. Красивая черная палка с утонченным серебряным узором из символов, что вился спиралью снизу доверху, выглядела эффектно. Еще изысканнее смотрелась ручка в виде черепа динозавра, выполненная из прозрачного камня. За это Ника с легкостью можно было обвинить в излишествах и ненужном позерстве, но только если не знать, что на самом деле это был магический посох, искусно замаскированный под трость. В чародействе на Земле колдунам средней руки, вроде Ника, без такого магического артефакта было не обойтись. Он помогал собирать и накапливать энергию. Трость служила своего рода магическим щупом или, иначе говоря, клюкой для слепца в непостоянном мире магических энергий.

Через полчаса чародей прибыл по адресу. Его взгляду открылся не слишком презентабельная двенадцатиэтажка из тех безликих построек, которых сотни по всему городу. Непонятный бурый цвет, разномастные балконы, обшарпанные двери подъездов, все было при ней. Внутри было ничуть не лучше.

Под дверью квартиры двадцать семь стояли два санитара. Они мерили давление молодому юноше, который, судя по белизне лица, был не далек от обморока. Да и сами врачи тоже выглядели неважно. Их нездоровый вид изрядно напугал чародея. Даже если эти бывалые парни так выглядят, то что предстанет его взгляду внутри?

Он прошел мимо и заглянул в квартиру через открытую дверь. Внутри суетились и сновали туда-сюда люди. Ник с опаской шагнул через порог, прислушиваясь к себе. Обычно, чародеям и любого другого рода волшебным созданиям довольно сложно было преступить порог жилого дома без приглашения хозяина. Для многих, особенно нечистых, это обстоятельство становилось непреодолимой преградой. Но сейчас чародей не ощутил давления. Скорее ощущение походило на отдающие последнее тепло угли в костре. Защитное поле больше ничего не подпитывало и с каждой секундой оно ослабевало. Значит смерть забрала хозяина этой квартиры и, судя по всему, человек этот был одинок.

Ник поморгал секунду, привыкая к полумраку. Перед ним была узкая тесная прихожая, задрапированная тканями и тюлевыми завесами разных холодных цветов.

Из комнаты напротив входа доносился оживленный разговор, и чародей направился туда. Но не успел он сделать и пару шагов, как одышливый мужской голос окликнул его: