— Блэкам не нужны союзники! — но встретив холодный взгляд брата, Альфард раздраженно вернулся к своему чаю.

— Спасибо, что показал документы, — продолжил Орион, — радует то, что планы Волдеморта кажутся пока довольно адекватными и, более того, выполнимыми. Я считаю, что наша семья может поучаствовать дополнительно — например, добавить пятьсот тысяч галлеонов в проект строительства нового крыла Мунго. Репутационно это в любом случае будет выгодно.

Это была большая сумма, и Альфард тут же проникся благодарностью к брату. Такой жест доброй воли не мог остаться незамеченным — а денежные влияния всегда стоили как минимум столько же, сколько политическая поддержка.

— У нас тут, разумеется, не демократия, — пошутил Сигнус, — но я согласен с этой идеей. Было бы идеально, если бы вмешательство Блэков могло ограничиться такими «социальными» проектами. Так он правда не ожидает ничего от нас с тобой, только от Альфарда?

Орион вздохнул, поднес ко рту мадленку, но вернул ее обратно на блюдце.

— Не совсем. Мои источники говорят, что Волдеморт рассчитывает, что семья будет действовать как один, пусть и не на публике. Я полагаю, что через некоторое время он попросит помощи в Визенгамоте, но это случится не сейчас, да и тогда у нас будет возможность решать самим — обещания делал только Альфард.

— Мы не оставим тебя одного, — неожиданно Вальбурга коснулась его руки своей. Альфард улыбнулся ей. Как он и ожидал, вместе с семьей все проблемы были решаемы.

— Стипендию для грязнокровок финансируют Кармайклы, Нотты и кто-то еще из «новых денег». Не стоит туда лезть — все равно никто не поверит, что мы резко воспылали к ним любовью, — Сигнус, как всегда, был прав. — Кстати про Хогвартс, все уже пережили покупки к школе? Элла собиралась на днях взять Нарциссу и, возможно, получится уговорить ее позаботиться и об остальном зверинце.

Вальбурга закатила глаза. Уж у нее сыновья наверняка были одеты с иголочки еще за месяц до начала учебы. Альфард тоже не волновался — большую часть необходимого он Северусу уже купил. Впрочем, юноша мог сам захотеть пообщаться с кузиной — судя по всему, они находили общий язык, а это стоило только поощрять.

***

Они вчетвером в молчании поднимались по лестнице на третий этаж особняка, позорно изгнанные из общества взрослых. Блэк (естественно, Сириус) первым вошел в одну из комнат и попытался захлопнуть за собой дверь, но Нарцисса успела вытащить палочку и удержать ее открытой.

— Отец сказал нам оставаться вместе и пообщаться, — в последнее слово она вложила так много сарказма, как только могла, — и твой тоже будет недоволен, если ты ослушаешься.

Угроза мало напугала молодого человека:

— Да ты что? Ну, в свою комнату я ваше змеиное гнездо все равно не пущу, так что…

— Мы можем пройти в классную, — примирительно сказала Нарцисса. Северус и Регулус последовали за ней беспрекословно, а Сириус — не прекращая возмущаться наглостью кузины.

Классная комната выглядела примерно так, как показывали в фильмах о викторианской Англии. Там были две длинные парты со скамьями и даже настоящая школьная доска. Очевидно, здесь юные Блэки должны были изучать премудрости магии до школы. Нарцисса тут же заняла место за бюро у окна, Северус с Реджи поделили стоявшую в углу оттоманку, а старший из братьев уселся прямо на парту, нагло закинув ноги на скамью.

Он, конечно, вел себя так всегда, но сейчас Северусу казалось, что Блэк чувствовал себя не в своей тарелке и поэтому пытался рисоваться. Это было ново — едва ли не впервые в жизни не он оказался лишним. Они с Регулусом дружили по-настоящему близко, с Нарциссой, хотя вряд ли воспринимала его равным себе, они все же хорошо друг друга знали, но самое главное — они все были слизеринцами. На этот раз Блэк вынужден был демонстрировать окружающему миру, что его не интересует его мнение.

У него, впрочем, это получалось гораздо лучше, чем когда-либо выходило у Северуса:

— Ну что, Нюниус, уже нажаловался папочке обо всем, да?

— Я все расскажу папе! — перебил его Регулус, Северус как всегда замешкался и не придумал вовремя, как огрызнуться, а через несколько секунд уже вмешалась Нарцисса.

— А перед дядей Альфардом ты не такой смелый. Почему бы не рассказать все, что ты думаешь, ему? Боишься, что потеряешь единственного человека в семье, который тебя все еще терпит?

Ее слова резали, как нож. Северус внимательно следил за лицом Блэка и только поэтому заметил на секунду появившуюся там тревогу, которая тут же переросла в бессильную злость. Он вскочил с места, за секунду оказался рядом с Северусом и схватил его за воротник рубашки. Тот оттолкнул его как можно сильнее, краем глаза замечая, что Регулус вытащил палочку и наставил ее на брата.

— Я знаю, что ты — всего лишь жалкая пожирательская подстилка, Снейп. Рано или поздно дядя Альфард это поймет и вышвырнет тебя из твоей жизни — также, как сделал твой отец. За столько лет мог бы и привыкнуть, что ты никому не нужен — ни в Хогвартсе, ни здесь.

Северус тоже вскочил, чтобы не смотреть снизу вверх (хотя он все равно был почти на голову ниже):

— Пошел к черту, — отчеканил он, — мне плевать на твое мнение.

Блэк расхохотался ему в лицо. Больше всего Северусу хотелось наброситься на него, как тогда, и в очередной раскроить эту алебастровую кожу, перепачкать кровью и грязью, пусть даже его самого ожидала бы такая же участь, ради возможности получить удовлетворения он готов был на любую боль.

Но он не мог этого сделать. Его… отец прямо сейчас внизу решал в том числе и его проблемы, договаривался ради него со своим самоуверенным братом и отцом Нарциссы. Дело было слишком серьезным — не только для него, но и для самого Темного Лорда. Он не мог позволить себе снова сорваться, как в прошлый раз. Тогда старшие Блэки снова поссорятся и неизвестно, как Альфард сможет один исполнять указания Темного Лорда.

— Сириус, да сядь ты в конце концов! — слышать Регулуса кричащим простым смертным удавалось гораздо реже, чем его брата или кузена. Но сейчас, похоже, он был выведен из себя.

Мальчик был чуть ниже Северуса и, пусть не тощим, но хрупким. По сравнению со старшим братом он выглядел сущим ребенком.

— Ты постоянно это делаешь! Издеваешься над Северусом, кидаешь навозные бомбы в Филча, ходите с Поттером, как будто вы короли школы… А потом ждешь, что все окружающие должны восхищаться тобой и прощать все на свете. Но весь мир — это не ваша МакГонагалл! Ты понимаешь, что в любой момент может начаться война?!

Старшего брата тирада только разозлила. Его ярость выглядела более привлекательной — волнистая грива разметалась по плечам, глаза, такие же серые. как и у его родственников, засияли праведным гневом, искривленное лицо по-своему стало еще более выразительным.

— А с чего ты решил, что я буду на одной стороне со всеми вами? — закричал он в ответ, — Ты думаешь, мне нужна эта семья? Мои друзья в миллион раз лучше, чем любой из вашего чистокровного питомника!

— Тогда прекрати лезть к моему отцу, — взорвался Северус неожиданной даже для себя самого обидой. В Италии он старался делать вид, что общение Блэка с Альфардом его нисколько не трогает, но в глубине души он все время сомневался, что Альфарду не с чего предпочесть его племяннику.

— Не смей его так называть! Ты ему никто, мой отец просто запудрил ему мозги чувством долга, потому что ты слизеринец! Как только он узнает, что вы затеваете, он тут же пошлет тебя и всех пожирательских прихлебателей, потому что он не такой, как все остальные!

С этими словами он бросился из комнаты, хлопнув дверью изо всех сил. Регулус рванулся было за ним, но быстро обмяк в своем порыве и, обессиленный, свалился на диван. Он дышал рвано и поверхностно и, казалось, не в силах был вымолвить не слова, только переводил беспомощный взгляд от кузена к кузине.

Нарцисса не подвела ожиданий. Грациозно, как сиамская кошка, она поднялась из-за стола и подошла к окну, задумчиво глянув на разворачивающуюся внизу маггловскую суматоху.