Когда воин подобрал мешок и пристегнул назад свой меч, воротники, до этого переглядывающиеся между собой с неуверенными лицами, окликнули его друг за другом:

— Стой!

— Погоди!

Улыбка тронула уголки тонких губ воина. Психологический трюк сработал.

Когда он снова подошёл к караульным, тот, кого звали Жаккуром, сказал:

— Хорошо, мы пропустим тебя, но постарайся не сильно привлекать внимание, так как до открытия ворот города, судя по солнцу, — стражник глянул на небо, — ещё рановато.

Эрве тем временем звенел объёмной связкой ключей, проворачивая один из них в замке от ворот. Прозвучал щелчок, и стражник упёрся руками в кованую левую дверь, отталкивая её от себя. Раздался крип открываемой двери. Приоткрыв её достаточно, чтобы мог пройти человек, Эрве обратился к воину, махнув рукой на проход:

— Проходи, давай, не задерживайся, — явно нервничал караульный.

— Рад, что глас рассудка возобладал над вами, добрые люди, — сказал воин, подойдя к проходу и спросил на последок:

— Где расположена мертвецкая?

— В юго-западной части Нижнего города, — ответил Жаккур. — Рядом расположен дом аптекаря, вывески не пропустишь.

— Благодарю, — кивнул путник, и уже было зашёл за ворота, но Жаккур спросил:

— А как кликать то тебя?

Воин немного помолчал, но всё-таки ответил:

— Глаудир Раданион, из красной стаи. — А затем исчез за воротами.

— Он сказал «стаи»? — переспросил у Жаккур у Эрве, скривив недоумённую гримасу.

— Эмммэм, — промямлил воротник, непонимающе покрутив головой и закрыв массивную дверь обратно.

— Да и насрать, — махнул Жаккур рукой. — Поскорее бы пришла сме-е-ена, — сонно зевнул воротник.

Однако ни воин, представившийся Глаудиром, ни оба караульных не подозревали, что их действия не остались незамеченными. В это же самое время, в Верхнем городе, в одной из комнат королевского дворца, двое людей смотрели в магическое зеркало, созданное из отражения в воде, налитой в вазу для фруктов.

— Значит, ещё один решил заявиться сюда, — промолвил первый голос. — Как мухи на дерьмо, уж извините за прямоту. Как они там себя называют?

— Валкинары, — ответил второй голос. — Драконоподобные метаморфы, один из осколков древнего мира, к счастью, навсегда канувшего в небытие.

— Туда им дорога, выродкам треклятым! — с откровенной неприязнью произнёс первый.— Но что теперь будем делать?

— Сначала навести покои молоденькой де Мердринур и обставь всё так, будто это она засекла валкинара и донесла на него этому простофиле Валлуару. Вот держи, — второй передал первому круглый, плоский предмет. — Это активирует магическую защиту.

— Эх, прости меня Великий Отец за эту ересь, — пробубнил первый, принимая чародейскую штуковину.

— Хехех, не волнуйся, на вечерней мессе замолишь, — хохотнул второй.

— На что только не пойдёшь ради блага королевства, — продолжал утешать себя первый. — Своим поступком, о котором ты рассказал, Фландэль оскорбил Создателя нашего и если об этом, не приведи Великий Отец, узнает Понтифик, то пострадает честь королевского рода и туадрийской знати!

— Для меня главное, чтобы Фландэль получил по заслугам, — злобно процедил второй. — Процессы заражения и подчинения прошли успешно. Про эффективность я уж молчу. Теперь осталась лишь последняя деталь. План мы уже обсуждали, ты знаешь, что нужно делать, — напомнил он второму.

— А как быть с валикнаром?

— Валкинара я беру на себя. Может быть, даже удастся договориться с ним, как и с предыдущим. В любом случае, долго дракончик не проживёт, ибо лишь мертвец надёжно хранит тайны.

***

Глаудир шёл по кирпичным улочкам Вейлура, следуя указаниям караульного. Было раннее утро, поэтому город только начал просыпаться и воину по пути попадалось мало прохожих. Помимо компактных домишек, стыкующихся друг с другом практически вплотную, валкинар проходил мимо ремесленных жилищ, торговых лавок, что уже потихоньку открывались, и иных обиталищ схожих по профессии промысловиков. В Туадрийской столице жило почти триста тысяч человек, и город требовал соответствующего обслуживания.

Наконец Глаудир опознал нужное ему здание по соответствующей вывеске, изображающей два скелета, державших друг друга за костлявые длани. Подавляющее большинство жителей Туадрии, да и вообще Эндарии, были неграмотны, потому и предусмотрены были подобные указатели, чтобы людям было проще ориентироваться, если возникнет нужда в конкретных услугах.

Валкинар постучал в дверь. Последовали шаги, а затем открылось дверное окошко, в котором показалось лицо стража:

— Мертвельня ещё закрыта. Приходите позже.

— Мне необходимо осмотреть тела последних жертв нападения монстра, — проигнорировав мужчину, сказал Глаудир. — Это моя работа, как вы уже могли заметить, — показал воин на свои глаза. — И чем быстрее я узнаю всё необходимое, тем лучше будет всему городу. И это не угроза, не подумайте, а констатация факта.

— Ничё не знаю ни про какую кастофакцию каких-то там фактов, — проворчал стражник, нервно переводя взгляд из стороны в сторону. — Сказано, что закрыто — значит закрыто.

— «Врешь, юнец, — подумал Глаудир. — Быстрый пульс, как у лжеца, и запах парфюма в воздухе, говорят о том, что кто-то уже к тебе заглянул».

— Солнце поднялось высоко. Я хочу, чтобы ты пропустил меня, — медленно проговорил Глаудир, пристально глядя на собеседника. Ярко-фиолетовые глаза валкинару на мгновение неестественно сверкнули, а лицо стража сделалось расслабленным.

— Действительно… высоко. Разумеется, я вас пропущу, — безразличным голосом произнёс караульный.

— Открывай медленно, не спеши, — также медленно отдал распоряжение Глаудир. Он не хотел выдавать себя дверными звуками перед тем, кто уже был в мертвецкой. Пусть думает, что всё обошлось.

Страж сделал всё так, как велел ему воин. Самостоятельно закрыв за собой, Глаудир положил руку на плечо мужчины:

— Ты очень устал. Ляг вот здесь и поспи, — он указал ему на входной порог.

— Мне… надо… поспать. — Мужчина лёг на спину прямо у входа и закрыл глаза. Простенькое магическое внушение, доступное каждому валкинару, способно решить много проблем.

Глаудир осмотрел помещение и увидел ещё одну дверцу. Подойдя к ней, он осторожно потянул за ручку и увидел, что за ней находиться лестница ведущая вниз. Мертвецкая была освещена несколькими факелами, а вдоль стен лежали завернутые в ткань тела, присыпанные, судя по аромату, множеством трав, дабы скрыть запахи разложения. Спустившись по ней, воин заметил в другом конце комнаты рыжую женщину с повязкой на лице, одетую в мужской дублет, с собранными в хвост волосами. Она изучала истерзанную тушу существа с чёрной чешуёй, поблескивающую в свете факелов. А ещё от неё пахло парфюмом с ароматом персика и амбры. Очень знакомым парфюмом.

Валкинар улыбнулся, аккуратно положив мешок на пол, и тихим шагом двинулся к женщине, стоявшей к нему спиной. По мере приближения, он медленно обнажил кинжал, который носил на поясе вместе с мечом. Подойдя к ней практически вплотную, он приставил остриё клинка ей в спину.

— Стоит вонзить клинок и с силой резануть вдоль позвоночника, противник умрёт, — проговорил Глаудир и наклонил лицо к медно-рыжим волосам женщины, вдыхая аромат. — Но если ограничиться только нажатием, то человек сможет выжить, однако с большой долей вероятности потеряет возможность ходить.

Женщина от неожиданности побоялась даже пошевелиться. Но пересилив себя, она развернулась назад. Перед ней стоял высокий, широкоплечий мужчина в тёмном гамбезоне, шутливо поднявший руки, в одной из которой держал кинжал. На его хищном лице играла наглая усмешка.

В голубых глазах женщины мелькнуло узнавание, после чего она широко улыбнулась и сняла повязку.

— Только у тебя может быть такой странный юмор, Глаудир, — весело сказала она, стукнув валкинара по груди.

— Я тоже рад тебя видеть, Талис.

Обменявшись приветствиями, валкинар и волшебница крепко обняли друг друга. Талис легонько укусила мочку уха воина. Глаудир понял, что она так и не забыла об их маленькой летней интрижке. Опустив руки ей на талию, он поспешил он продолжить разговор, дабы избежать неловкой темы: