Под покровом ночного тумана, по озеру, что окружало город Вейлур — столицу королевства Туадрия, плыла одинокая лодка. В ней находилась странная компания из трёх мужчин. Троица стремилась как можно быстрее переправиться на соседний островок, находившийся напротив столицы.

Лысый старик в сероватой мантии и с куцей бородкой спросил у сидевшего справа попутчика:

— Вы уверены, что стражник в эту минуту не докладывает о нас начальству, господин Гервис?

Небритый, седовласый мужчина, держащий узловатую палку длиной в человеческий рост, поправил поношенный дорожный плащ и ответил:

— Об етом можешь не беспокоиться, Армин. Балгот дал ему столко монет, что везунчик может полгода ни в чшём не отказывать себе.

Акцент, с которым говорил Гервис, давал понять, что он прибыл с востока континента. Старик уже догадывался, конкретно из каких земель он родом, но всё время забывал название того королевства.

— А разумно ли было давать такие деньги столь мелкой сошке? — Армин обратил свой взгляд на персону, что управляла лодкой.

Тот, кого назвали Балготом, был высоким, бледным мужчиной с тёмными, до плеч, волосами и презрительным выражением на суровом лице. Самым необычным в его внешности были глаза — ярко-алые, без радужки и с вертикальным зрачком. Старик боялся в них смотреть, в мыслях называя «змеиными зенками».

— Учитывая, сколько мы получим за эту работёнку, — довольно усмехнулся Балгот, — о подкупе вы вообще забудете.

— Если информация, которую ты нам предиоставил, — обратился Гервис к старику, — достовиерна. За етим стоит иеменно тёмная сиела?

— Да чтоб меня чёрный бог-дракон пожрал, если вру! — возмутился Армин, не заметив, как при словах о тёмном драконе Балгот вздрогнул и со злостью уставился на старика своими жуткими глазами.

— Ещё хоть слово о драконах, святой отец — угрожающе протянул Балгот, — и будешь добираться до острова вплавь.

Пожилой священник стушевался под взором Балгота и отвернулся, предпочтя смотреть на водную гладь да вслушиваться в работу вёсел.

Так сопровождаемая звуками ночного озера компания добралась до берега. Их взору предстал Старый храм, расположившийся на большом холме. Несмотря на то, что его очертания слегка скрывал туман, троица смогла разглядеть мрачные стены и само небольшое обветшалое строение, которое они окружали. Именно это здание и использовалось как храм, где поклонялись старым богам.

Пока спутники Балгота вытаскивали лодку на берег, он сам прошёл на несколько шагов вперёд и разглядывал Храм, втягивая носом воздух, словно пытаясь что-то учуять. Затем он подошел к мужчинам, которые как раз закончили разбираться с лодкой. Армин держал в руках увесистый мешок Балгота. Из прорези выступала рукоять меча.

— А теперь, вы двое, слушайте внимательно, — обратился Балгот к спутникам.— Идите как можно тише и придерживайтесь нашего плана. Не думайте, что это проявление заботы о ваших жизнях. Да, магия и молитвы облегчат мне работу, но я смогу и без них обойтись, — Балгот неприятно улыбнулся. — А вот если я помру из-за вашей самонадеянности, то и вы представитесь точно, — Воин выдержал паузу. — Посему убедительная просьба — чётко следовать задуманному. И помните, что награду, которую нам пообещал тот типок, делим на троих. Если, конечно, всё пройдёт удачно. Запомнили?

Мужчины кивнули.

— Тогда за мной, — дал команду Балгот.

Троица двинулась вверх по тропинке, оставленной разного рода авантюристами, что систематически посещали руины, несмотря на их дурную репутацию. Но Балгот и его спутники пришли сюда не ради получения эзотерических знаний или банального поиска якобы спрятанных в недрах храма сокровищ. У них была совершенно иная цель.

Когда мужчины поднялись до нескольких маленьких домишек, расположенных на подножии холма, Балгот дал знак остановиться. Он втянул крючковатым носом воздух и сразу же настороженно уставился на Храм.

— Наша цель уже на месте. Быстро, однако, — Балгот задумчиво почесал подбородок. — Впрочем, неважно. Зайдём в одну из этих халуп, — обратился он к спутникам, махнув рукой в сторону домов. — Мне нужно подготовиться.

***

Компания вошла в ближайший заброшенный дом. Внутри было темно и пахло сыростью, но дом обеспечивал какое-никакое укрытие, а это давало гарантию того, что объект, который выслеживал Балгот, их не сразу заметит. Воин взял у старика мешок, развязал его и стал доставать амуницию для боя. Затем Балгот принялся надевать защиту.

Пока воин несколько минут облачался в светлый комбинезон и тёмно-синюю бригантину, а седой иноземец Гервис бормотал на родном языке не то заклинания, не то молитвы, святого отца всё больше одолевали сомнения.

— «Монстр, который сам недалеко ушёл от цели своей охоты, собирается убить демона, даже не попытавшись спасти невинную душу, — размышлял Армин. — А седой чужак и вовсе руководствуется корыстными мотивами. Впрочем, чего ещё ждать от иноземной приблуды?»

А старик знал, что демона можно устранить, не прибегая к насилию. Он сумел выяснить это, ознакомившись со святыми рукописями, когда посчитал своим долгом нелегально помочь несчастной жертве тёмных сил. Да, в конце концов, он тоже соблазнился деньгами, которые им обещали именно за умерщвление демона, но чем ближе они двигались к цели, тем больше в нём просыпалась совесть.

— «Однако если я встану против нечестивцев, то они точно меня убьют, — Армин покусывал губу и нервно двигался из стороны в сторону. — Но и оставить это так я не могу!» — монах с неприязнью глянул меч с волнистым лезвием, чью заточенность проверял Балгот.

Армин знал, что такая конструкция предусмотрена специально, чтобы наносить противнику максимально калечащие раны.

Вид этого клинка вынудил мужчину окончательно определиться между инстинктом самосохранения и высокими моральными принципами.

— Господа? — обратился он к Балготу и седому. Те сразу же обернулись.

— Вам не кажется, — продолжил священник, — что мы малость поспешили, когда взялись за сие сомнительное дело?

Гервис и Балгот переглянулись.

— Ты не забыл о доле, которую получишь за это, как ты выразился, сомнительное дело? — ответил вопросом на вопрос Балгот.

— Я это помню, но подумайте о том, сколько можно получить и за устранение демона и за спасение человека, которым он овладел, — стал объяснять монах. Он решил сыграть на алчности своих напарников.

— А как ты приедлагаешь нам вытаскивать чшеловека из лап демона? — поинтересовался седой иноземец.

— О, а здесь всё просто, — довольно улыбнулся Армин. — Нужно водрузить свечи из благодатного воска на место, где сосредоточена нечестивая магия, расположив их в форме правильной гексаграммы, вокруг которой надобно начертить круг из крови святого мужа. Собственно, у нас…

— Так, минутку, — перебил деда Балгот. — Даже если закрыть глаза на то, что о таких условиях изначально речи не шло, то как ты мне предлагаешь изгонять демона без ингредиентов, которые сейчас перечислил?

— А у меня они есть, что я и собирался сказать, — монах показал на мешочек, привязанный к поясу его сероватой мантии.

— И ты только сейчас, внезапно, разработал этот, воистину, — издевательски протянул воин, — гениальный план?

Балгот скрестил руки на груди, его глаза недобро сверкнули. Возникла напряженная пауза.

— А что? — подал голос Гервис. — Если спасём жертву, то действительно можем получить много больше. А риск того стоит, Балгот, — закончил он, переведя взор на сообщника.

Глядя то на одного, то на другого, Армин почувствовал лёгкую вибрацию — кто-то из его спутников прибегнул к магии. Он видел, как чужак некоторое время смотрел на Балгота, словно мысленно с ним переговариваясь.

В конце концов, воин улыбнулся и сказал, обращаясь к монаху:

— Хорошо, старый, ты меня убедил. Мы попробуем помочь бедняжечке спасти душеньку от окончательного осквернения, но, — ткнул он пальцем в священника, — учти, что никаких гарантий я не дам. Что выйдет, то выйдет