– Мразь… – прошипел Истрил, окончательно рассвирепев. – Ну все, теперь ты у меня получишь!

Неизвестно, сколько бы продолжалась их схватка если бы не вмешавшийся Ринольд.

– Эй ты, – он навел на Элемин заряженный арбалет, – еще раз дернешься, и я всажу тебе болт прямо в лоб. Тогда уже больше не попрыгаешь.

Элемин быстро оценила расстояние и была вынуждена признать, что он прав. С такого расстояния промахнуться невозможно. И пусть арбалет был небольшой – вряд ли из него можно убить человека – серьезно ранить он все же способен.

Все еще злой Истрил сплюнул кровью: за время стычки девушка уже успела двинуть ему по челюсти.

– Тирел, свяжи ее, - приказал он.

Как только мужчина торопливо выполнил приказ, Истрил приблизился к Элемин и залепил ей сильную пощечину так, что она упала, не удержавшись на ногах. Из разбитой губы лучницы пошла кровь.

– Так-то. Полежи пока тут, – он повернулся к мужчинам. – Ринольд, не своди с нее глаз. Будет сопротивляться – прикончи без раздумий. Одной шлюхой больше, одной меньше, не велика потеря. Тирел, ты идешь со мной за хворостом.

Они быстро скрылись за заснеженными деревьями. Ринольд поначалу пристально наблюдал за девушкой, лежащей от него в нескольких метрах, а потом продолжил трапезу, изредка поглядывая в ее сторону.

Закусив ноющую губу, Элемин в который раз подумала, что зря она поддалась эмоциям и решила высказаться… Это было ей не свойственно. Наверное, свою роль сыграло отчаяние, в которое девушку повергала одна мысль о том, что она упустит этот так кстати подвернувшийся шанс заработать.

Так. Сейчас нужно собраться. Элемин уже давно справилась с узлами веревки, которая удерживала ее руки – Тирел был явно неопытен в этом деле – но основную проблему представлял Ринольд, рядом с которым все еще лежал заряженный арбалет. Девушка сразу отбросила идею поговорить с ним, из этого точно ничего не получилось бы. Конечно, можно было бы просто подождать возвращения эльфа, вряд ли он поддержит решение Истрила связать ее… Но полной уверенности в том, что он вернется до прихода Истрила и Тирела, у нее не было. Оставаться здесь и ждать их – безумие. Судя по мерзкой улыбке Истрила, он явно горит желанием отомстить ей за все те удары, что достигли цели… И вряд ли он ограничится простым избиением.

Значит, действовать надо самой и быстро.

Дождавшись, пока Ринольд приложится к фляжке, она резко вскочила и кинула в него сорванный с себя плащ. Перепрыгнув через оставленный на земле арбалет, девушка пнула его подальше, доставая из-за голенища сапога маленький нож, который они не успели отнять.

Все произошло так быстро, что, когда Ринольд стянул с лица заледеневшую ткань, его горло обожгла ледяная сталь. Он замер, боясь двинуться с места, фляжка выпала из его руки, и ее содержимое разлилось по снегу, окрашивая его янтарным цветом.

– Ну что, доволен… – не успев закончить, девушка выругалась, услышав приближающиеся шаги.

Все же она возилась слишком долго, так что Истрил с Тирелом успели вернуться. Быстро сообразив, что происходит, Истрил бросил принесенные ветки и обнажил меч. Элемин оценила ситуацию: с маленьким ножом против троих ей не выстоять, а отобранные у нее кинжалы лежали где-то в вещах наемников; до лошади она тоже добраться не успеет. В голову пришел только один выход. Девушка грубо притянула к себе Ринольда, все еще держа лезвие у его горла, и закрылась его телом от мужчин.

– Я убью его, если вы попытаетесь приблизиться.

– Валяй. Мне без разницы, – наглядно демонстрируя свое отношение, Истрил шагнул к ним.

Элемин поморщилась. Такое пренебрежительное отношение к человеку, который подчиняется твоим приказам… отвратительно. Резко выдохнув, она толкнула Ринольда в спину, и он налетел прямо на Истрила, сбив того с ног. Девушка бросилась в противоположную сторону, в глубину леса.

Она неслась со всей силы, благо снег в этой части леса оказался не такой глубокий. Ей надоела эта дурацкая игра. Лучше она просто подождет в лесу, пока придет эльф. Должен же он когда-нибудь вернуться?

Через десять минут она остановилась и отдышалась. Судя по всему, никто из мужчин за ней не последовал. Девушка прислонилась к стволу дерева, медленно оседая на землю. Как же сильно она устала. Губа треснула и снова потекла кровь, которая испачкала подбородок и куртку. Элемин рассеянно вытерла губу тыльной стороной руки и вздрогнула от холода: по сравнению с ледяной рукой, ее лицо горело от жара. Она приложила руку ко лбу. Так и есть… Температура. Девушка не заметила раньше, потому что думала о спасении своей жизни. А теперь, когда адреналин прошел, это стало очевидно. Голову немного мутило.

Элемин сделала несколько глубоких вздохов. Все будет хорошо. Сейчас она начнет медленно возвращаться к их лагерю. Затаится где-нибудь неподалеку, дождется, пока вернется Фарлан. При нем Истрил и его дружки точно не посмеют на нее напасть, верно же? Потом они доедут, наконец, до этих проклятых орков, перебьют их всех, вернутся в город и получат деньги. А она наконец купит лекарство и вылечит эту проклятую простуду. Да, все именно так и будет. С ней и не такое случалось, пока она работала в королевской разведке…

Элемин поднялась, покачнувшись из-за закружившейся головы. Откуда она пришла… Ага, вот и следы. Даже капли крови. Девушка побрела обратно.

Внезапно ее внимание привлек какой-то странный шорох за высокими ветками кустарника, покрытыми снегом. Неужели Истрил или его дружки последовали за ней? Собравшись с силами, девушка достала нож. Кто бы там ни был, оставлять его за спиной нельзя. Она обогнула кустарник и тут же пожалела, что сделала это.

Крупный ледяной паук стоял, перед ней, хищно шевеля жвалами. Скорее всего, его привлек запах крови. Чудовище было примерно в метр высотой. Его черные глазки немигающе уставились на девушку, а рот приоткрылся и раздалось шипение, которое постепенно нарастало.

Элемин попятилась. Было очевидно, что ее маленький нож – слабое оружие против такого монстра. Логика твердила ей, что поворачиваться спиной к пауку и бежать – неправильное решение, но как только он бросился на нее, девушка не выдержала и помчалась прочь. Она знала: чтобы убить паука, нужно отсечь ему голову. Но у нее не получится перерубить его шею тонким лезвием, даже если она каким-то чудом сможет достать паука сзади.

Не разбирая дороги, Элемин неслась вперед. Жаль, что паук был куда упорнее Истрила и компании, потому что по злобному шипению за спиной девушка понимала, что он не отстает. Что же ей делать… Привести его за собой в лагерь? Поздно. Из-за испуга она потеряла свои следы, по которым могла бы вернуться. Попробовать убить его? Исключено. Максимум, что она сможет сделать – проткнуть ему пару глаз, прежде чем острые жвала погрузятся в ее тело, впрыскивая парализующий яд.

Лучница достигла оврага, но спускаться не стала, потому что на его дне мог быть глубокий снег, в котором она сразу увязнет. Вместо этого девушка побежала вдоль. Сказывалась усталость: с каждым рывком двигаться становилось все труднее, а от долгого бега легкие разрывались от недостатка воздуха.

Неожиданно Элемин почувствовала, что бежать стало проще: оказывается, сама того не осознавая, она случайно выскочила на дорогу. Кажется, это даже та самая, по которой они сюда приехали. И точно: вот старое крючковатое дерево, которое Элемин заприметила, когда, скучая, ехала на лошади. Если она побежит в ту сторону, то через какое-то время достигнет лагеря… Вот только сил уже почти не осталось. Элемин чувствовала, как паук уже щелкает жвалами за ее спиной.

Неожиданно для себя она споткнулась и, не удержав равновесие, полетела в снег. Еще даже не почувствовав удара о землю, девушка поняла, что это конец. Вот и ответ на давно мучивший ее вопрос. Она десятки раз была готова умереть от чужого клинка или яда, убивающего медленно и мучительно, но и представить не могла, что будет растерзана каким-то пауком-переростком.