– Астория Иствуд, – не моргнув и глазом, представилась Элемин.

– Замечательно, так и запишем… – Лансет достал какой-то лист из стопки на столе и склонился над ним, обмакнув перо в чернила. – Тогда до завтра. Нэйт, проводи ее.

Итак, работа была найдена, а у Элемин оставалась еще половина дня в запасе: можно было сразу отправиться на постоялый двор и снять комнату, чтобы вдоволь отоспаться перед долгой поездкой, или же погулять по городу и послушать, о чем говорят люди. Возможно, ей даже удастся отыскать следы отца? Что ж, эта мысль была заманчивой, а в последнее время она и так много отдыхала, поэтому выбор был очевиден.

Элемин нравилось собирать информацию. По правде говоря, Ламберт был в этом лучше, чем она, – природная общительность и умение располагать к себе людей здорово помогали ему в этом, – однако и в одиночку Элемин была на что-то способна. Порой, конечно, случались неудачные дни, и сегодня как раз оказался один из таких. Нет, свои навыки она не растеряла, да вот только ничего полезного в Дайре не нашлось. Казалось, в этом городе жили сплошные идиоты, которых волновала лишь ловля рыбы и повышение цен на алкоголь в трактире – ни слова об отце узнать не удалось. Это необычайно злило и наводило на мысли о том, что рискованная поездка, ради которой она пожертвовала прошлой жизнью, была напрасной.

Когда солнце начало клониться к закату, Элемин отправилась на поиски постоялого двора. Ноги ныли от долгой ходьбы, но ей не привыкать. Вдобавок она была рада, что наконец-то поспит в нормальной обстановке: постоянная качка на корабле изрядно выматывала.

Ближайший постоялый двор не считался самым лучшим в городе, однако Элемин сейчас устраивало любое место под крышей: ночь выдалась столь морозная, что дыхание оседало инеем на ресницах. Комната, которую сдала ей щуплая старуха с трясущимися руками, оказалась маленькой и с небольшим окном. Из мебели – лишь узкая деревянная кровать, у изножья которой стоял длинный сундук. Щели в стенах пропускали холод, но, по крайней мере, защищали от ветра, и Элемин пришлось довольствоваться этим. Правда, снимать обувь и плащ на время сна она не стала – слишком уж тонким оказалось местное одеяло. Цена соответствовала такой комнате, а Элемин сейчас приходилось экономить, так что жаловаться ей было не на что.

В последние дни она так часто вспоминала о Крадущихся, что не удивилась, увидев их в своем сне. Бывшие сослуживцы хотели прикончить ее, а она тщетно пыталась ускользнуть. Ночь, снег и алая кровь, заливающая все вокруг – сон вышел настолько беспокойным и неприятным, что Элемин, устав ворочаться в кровати, встала за час до рассвета. Глаза болели от недосыпа.

Потягиваясь, Элемин почувствовала непривычную боль в горле. Несколько раз сглотнула, предполагая, что это из-за холодного воздуха в комнате, но ощущение не проходило. Только заболеть сейчас не хватало! Впрочем, пока горло саднило не слишком сильно, так что это не должно было помешать ее самочувствию. Хотя мысль о том, что теперь придется потратиться еще и на лекарство, неприятно колола: обычно Элемин получала столько, что могла себе ни в чем не отказывать, и потому нуждаться в деньгах было очень непривычно.

Элемин бросила быстрый взгляд на окно: небо за морем на востоке уже начинало светлеть. До рассвета еще оставалось время, и его как раз хватало на завтрак.

К воротам Дайра Элемин добралась в назначенный час. Еще издали она заметила пятеро оседланных лошадей и Лансета Мейса в сопровождении отряда стражников. Немного поодаль от Лансета стояли трое мужчин, увлеченно беседовавших о чем-то. Больше поблизости никого не было, поэтому Элемин предположила, что это и есть ее будущие спутники.

Приблизившись к Лансету, Элемин поздоровалась.

– Приветствую, Астория. Знакомься, это твои компаньоны на время выполнения задания: Истрил, Тирел и Ринольд. – Лансет поочередно указал на каждого. – Надеюсь, вы сработаетесь.

Тирел был высок и темноволос, а внешний вид белокурого Истрила сразу выдавал в нем северянина с далекого Туманного острова. Выходцы оттуда слыли неустрашимыми воителями и в последние годы все чаще искали заработка на стороне, нанимаясь в качестве телохранителей или стражников. Что касается Ринольда, то он был гораздо ниже своих товарищей, обладал пышной бородой и косматыми русыми волосами, торчащими из-под шерстяной шапки. На спине у него висел топор.

Все трое обладали такими отталкивающими лицами, что Элемин сразу поняла: от таких «друзей» добра не жди.

– Вам нужно немного подождать, – обратился ко всем присутствующим Лансет. – С вами поедет еще один.

– Почему нас должно это парить? – возмущенно начал Истрил. – Если он так уж хотел заработать, то не опаздывал бы!

– Надеюсь, он вообще не появится. Тогда мы сможем поделить награду на троих, – негромко добавил Тирел, подмигивая своим дружкам.

Элемин неприязненно покосилась на него, почувствовав вызов. Если нужно, то она готова доказать, что зачастую один меткий выстрел гораздо ценнее, чем все взмахи мечами и топорами. Тем более когда основная цель уже известна.

– Верно говоришь, Истрил. И вообще, неправильно это – бабу на мужскую работу посылать! Может, она и оружие держать в руках не умеет?! – презрительно фыркнул Ринольд.

– Давай проверим это прямо сейчас, – невозмутимо предложила Элемин, шагнув вперед.

Ринольд потянулся к топору, а Истрил и Тирел – к своим мечам, но между ними возник Лансет, замахавший руками.

– Довольно, – прервал их он. – Поверьте, у вас еще будет время, чтобы оценить боевые навыки друг друга! И, молю вас, пусть это произойдет в бою с разбойниками, а не сейчас или по пути туда. Не стоит тратить силы попусту, особенно когда вам предстоит важное задание.

Ринольд что-то недовольно пробурчал в бороду, но не стал открыто возражать.

– О, а вот и он, – воскликнул Лансет, указав на приближающуюся к ним высокую фигуру в плаще.

Обернувшись, Элемин обнаружила, что ее пятый спутник – не кто иной, как тот самый эльф, которого она встретила накануне. Что удивительно – сегодня он выглядел таким же недовольным, как и вчера. Похоже, его хмурое выражение лица не было проявлением пренебрежения по отношению лично к ней.

Поравнявшись с группой, эльф сдержанно кивнул в знак приветствия.

– Доброе утро, Фарлан! – Лансет не выказал никакого удивления по поводу его поведения. – Рад, что ты согласился принять участие в этом деле. Представлю тебе твоих спутников…

– Не стоит. – Холодный голос эльфа прервал речь Лансета. – Нет нужды тратить время на такие бессмысленные вещи: имена не помогут нам в битве с разбойниками. Мы отправляемся немедленно.

– Вот как, мистер мрачный эльф?! Тогда почему мы потратили время на твое ожидание, хотя могли бы уже отправиться в дорогу? – съязвил Истрил. – И разве кто-то назначал тебя командиром? Что-то не припомню такого!

– Истрил, я еще не успел рассказать вам, – вмешался Лансет. – Поскольку я с вами не еду, командование на себя возьмет Фарлан. Он уже не раз участвовал в подобных вылазках и…

– Достаточно, Лансет. Я разберусь. – Фарлан медленными шагами направился к Истрилу.

Ринольд и Тирел попятились, однако сам Истрил не сдвинулся с места. Элемин наблюдала за этим с насмешливым торжеством: приятно смотреть, когда раздражающие тебя люди получают по заслугам. Главное только следить, чтобы гнев Фарлана не перекинулся и на нее тоже – хотя оспаривать его лидерство она пока не собиралась. Кстати, Лансет ведь говорил о том, что это командующий отряда попросил взять дополнительных людей… Выходит, Фарлан сделал это после встречи с ней? Надо будет разузнать об этом поподробнее, когда он будет расположен к разговору.

Остановившись в одном шаге от Истрила, Фарлан смерил его пренебрежительным взглядом.

– Ты хочешь стать главой отряда… но обладаешь ли ты качествами, необходимыми для этого? – Несмотря на то, что голос Фарлана звучал неожиданно спокойно, в нем ощущалась скрытая угроза. – На твоем месте я бы не был таким самоуверенным.