Порыв холодного ветра всколыхнул полы плаща, отвлекая Элемин от размышлений о былом, так что она натянула на голову капюшон. Сейчас перед ней стояла более насущная проблема – отсутствие денег. Проклятый капитан потребовал за поездку баснословную сумму, и у Элемин не было выбора, кроме как заплатить ему. Монет оставалось мало, потому что она не рискнула забирать их с семейного банковского счета, пока была в Фальтере, ведь это могло привлечь внимание начальства раньше времени. Вдобавок еще и отец не оставил никаких зацепок, поэтому Элемин заранее готовилась к серьезным расходам, прекрасно понимая, насколько дорого порой может обходиться информация.

Следовало найти хоть какую-то подработку, пусть это и могло принести ей много проблем – слишком уж специфичными были ее способности. Превосходная стрельба из лука, знание трав и ядов, владение несколькими языками и разными видами оружия – совсем не те таланты, которых обычно ожидают от девушек, зато за них платят гораздо лучше, чем за шитье и готовку. Оставалось только найти заказчика, и вот тут-то Элемин ожидал подвох: раньше она никогда такого не делала. Но добывать информацию она умела, а это уже половина задачи.

Расспросив рыбаков, Элемин узнала, где находится один из крупных городских трактиров, и направилась прямиком туда. По пути она несколько раз проверила, нет ли за ней хвоста, однако все было чисто. Это давало надежду на то, что Крадущиеся еще не успели выследить ее. Сколько времени есть у нее в запасе? День, неделя? Нужно было как можно скорее выбираться из Дайра, ведь найти беглеца в портовом городе – раз плюнуть, а если она успеет затеряться где-то среди ледяных пустошей, то преследователям будет гораздо сложнее. Элемин поклялась себе, что если ей не удастся ничего отыскать в первый же день, то она покинет этот город немедля. Лучше быть нищим живым, чем богатым мертвецом.

В столь ранний час в таверне «На краю земли» народу оказалось немного. Те шумные кутилы, что провели здесь всю ночь, уже ушли, а новые, утренние, еще не успели появиться. Обстановка предстала перед глазами богатая: толстые каменные стены с деревянными балками были украшены охотничьими трофеями. Среди разнообразной живности северных лесов Элемин неожиданно увидела чучело горностая, маленькие глазки которого неприятно блестели в свете огненных всполохов камина. Он будто бы следил за ней, и Элемин повела плечами от неприятного ощущения. Точно такой же зверек был изображен на металлическом жетоне, который получал каждый Крадущийся, завершивший обучение. Покидая город, Элемин не нашла в себе силы, чтобы расстаться с этим символом, поэтому он и сейчас покоился на дне ее сумки, завернутый в тряпицу. Позже она непременно избавится от него, а сейчас он оставался последним напоминанием о жизни, которая была у нее когда-то.

Элемин решительно направилась к барной стойке, за которой заспанный трактирщик протирал мутные стаканы. Заметив новую посетительницу, он расплылся в радушной улыбке.

– Добро пожаловать. Чего изволите? – приветливо поинтересовался он.

– Мне нужна работа, – с ходу начала она. – Что-нибудь для бойца.

Элемин решила, что лучше поставить вопрос как есть, без прикрас. В конце концов, найти что-нибудь попроще она всегда успеет, а длинный лук с колчаном на плече и кинжал у пояса однозначно намекали на ее род занятий. Про отца тоже стоило спросить, но она собиралась сделать это чуть позже.

– Сомневаюсь, что у меня найдется что-то подходящее. – Хозяин таверны поморщился. – Лучше поищите где-нибудь в другом месте.

Элемин пожала плечами. Было глупо ожидать, что все получится с первой же попытки.

– Тогда давайте завтрак, – чуть мягче попросила она, выкладывая монеты.

Однообразная корабельная еда уже изрядно поднадоела, поэтому сладкая булочка и горячая каша, которые быстро принесла пухленькая подавальщица, оказались как нельзя кстати. Тем более хлеб был настолько свежим, что Элемин не удержалась и попросила добавки.

Меж тем в таверне начали появляться первые посетители: пара торговцев, зашедших выпить кружкудругую перед долгим трудовым днем, и группа стражников, решивших отдохнуть после ночного дежурства. Элемин украдкой прислушивалась к разговорам, однако пока ничего интересного узнать не удалось. Ее охватила легкая досада: быть может, стоило первым делом поспрашивать у людей на рынке или остаться в порту?

Закончив с завтраком, Элемин уже собиралась отправиться дальше, но в этот момент в таверне появился новый гость – мужчина лет сорока с маленькими бегающими глазками. Приветливо перебросившись парой слов с трактирщиком, он залпом выпил кружку эля и оглядел присутствующих. Элемин, к своему неудовольствию, почувствовала, как взгляд незнакомца остановился на ней. Лучезарно улыбнувшись и блеснув двумя золотыми зубами, он приблизился к ее столику.

– Здравствуйте, мисс! Похоже, вы не из этих мест, раньше я вас здесь не видел.

Элемин чуть нахмурилась: от этого человека так и веяло неприятностями. Правда, чаще всего именно от таких типов и можно узнать что-нибудь полезное.

– Допустим, – согласилась она.

– Я слыхал, вы ищете работу? Тогда я бы мог посоветовать вам несколько интересных дел… не за бесплатно, разумеется.

Заговорщический тон, которым это было произнесено, позабавил Элемин, и она усмехнулась.

– Почему ты так уверен, что я заинтересуюсь? Я не намерена платить за информацию, которая может оказаться для меня бесполезной.

– В ваших словах есть доля правды, – не стал отрицать мужчина, незаметно присаживаясь к ней за столик, – хорошо. Как я вижу, вы умеете управляться с оружием… а я как раз знаю одного человека, который сейчас собирает отряд наемников. Говорят, у него есть для них какое-то важное задание. Кажется, что-то насчет разбойников за городом – в последнее время они слишком часто начали нападать на торговцев.

– Разбойники, значит… – Элемин молчала пару мгновений, обдумывая предложение. Оно вполне соответствовало ее критериям. – И где же мне найти этого человека?

– А вот тут уже придется заплатить.

Следовало бы припугнуть его, но Элемин не хотелось привлекать лишнее внимание. Вздохнув, она достала из мешочка на поясе пару серебряных монет и положила их перед информатором. Тот, улыбнувшись, поднялся из-за стола, сгребая деньги шершавой ладонью.

– Вот и славно. Имя человека, который вам нужен, – Лансет Мейс. В полдень вы найдете его неподалеку от главных ворот Дайра. Его легко узнать, он командует стражей, – сообщил информатор прежде, чем покинуть таверну.

Элемин смотрела ему вслед некоторое время, раздумывая над тем, насколько его слова правдивы. Не слишком ли удачно все складывается? Быть может, это западня, которую для нее подготовили Крадущиеся? По коже пробежал неприятный холодок, и Элемин попыталась успокоиться. Вряд ли бывшие сослуживцы могли так быстро догнать ее: в конце концов, они всего лишь люди. Хотя осторожность никогда не бывает лишней.

Дайр уже окончательно проснулся, когда она покинула таверну. Прохожие торопились по делам, торговцы нахваливали свой товар – все как и в любом другом городе. В привычной обстановке Элемин стало спокойнее: Крадущиеся предпочитают действовать скрытно и потому вряд ли станут нападать на нее посреди гомонящей толпы.

Главные ворота нашлись быстро. Массивные окованные железом створки оказались широко распахнуты, а за ними виднелась заснеженная равнина, простирающаяся на много дней пути. День выдался солнечный – удивительно для этих краев, – поэтому на горизонте маячили горы, покрытые легкой дымкой. От такого простора и обилия снега перехватывало дыхание: подобного никогда не встретишь в Фальтере, где даже зимой снегопады – редкость, а толщина холодного покрова никогда не превышает половину пальца. Давно забытый восторг охватил Элемин, и она едва сдержалась, чтобы не броситься за ворота и не нырнуть в сугроб подобно маленькому ребенку, впервые увидевшему снег.

У ворот она оказалась как раз к полудню. Солнце зависло на безоблачном голубом небе, и от яркого света слезились глаза. Приложив руку ко лбу козырьком, Элемин огляделась, пытаясь отыскать хоть кого-нибудь похожего на Лансета Мейса. Рядом с воротами стояли лишь стражники в кожаных доспехах и досматривали приезжих торговцев, однако, судя по зеленому цвету мундиров, они были всего лишь рядовыми. Командиры отрядов обычно носили алые или хотя бы синие мундиры – в зависимости от должности, – но ничего похожего вокруг не было видно. Неужели информатор ее обманул?