Время тянулось очень медленно, и Элемин нестерпимо скучала. Узкая каюта за месяц путешествия успела стать настолько привычной, что даже родной дом начинал казаться воспоминанием из другой жизни. Обстановка здесь была скромной, так что Элемин с легкостью могла ее представить во всех подробностях даже с закрытыми глазами: кровать, ножки которой прибиты к полу, чтобы в случае шторма она оставалась неподвижной; толстая дверь с щеколдой и крючком для одежды; ящик с оплывшей свечой, заменявший тумбу. Свечу Элемин зажигала редко: это было не нужно. Сейчас она жалела, что не взяла с собой ни одной книги, когда уезжала, – чтение могло бы здорово скрасить одинаковые дни на корабле, – но скоро ей предстояло долгое и трудное путешествие по заснеженным землям, поэтому было бы глупо брать с собой лишнюю поклажу. Когда она ступит на берег, на счету будет каждая минута, поскольку Крадущиеся уже наверняка отправили кого-нибудь в погоню.

Элемин все еще сомневалась в том, что приняла верное решение, однако пути назад все равно больше не было. Она хорошо знала, насколько Крадущиеся не терпят изменников. Однажды им с Ламбертом поручили устранить агента, который решил поддержать восстание против короны и передавал дезертирам ценные данные. Было странно убивать своего бывшего товарища, но человек, идущий на предательство Фальтера, всегда понимал, какой конец его ожидает.

С самого детства будущим Крадущимся твердили о том, что нет ничего важнее приказов начальства, и тем не менее Элемин все равно нарушила один из них. Что ж, она в полной мере заслужила такое же наказание, как и остальные. Хотя в отличие от того дезертира, который сразу смирился со своей участью, когда они с Ламбертом его отыскали, Элемин легко сдаваться не собиралась: сначала нужно разузнать, что произошло с отцом на самом деле, а потом будет видно. При отсутствии информации Элемин предпочитала действовать по ситуации, а не строить далеко идущие планы.

Интересно, как воспринял ее исчезновение Ламберт? Пусть они не всегда находили общий язык, но все же были очень близки. Если так подумать, то Ламберт был для Элемин единственным дорогим человеком после отца, а она уехала одна, так ничего и не сказав ему. Быть может, она ошиблась и стоило позвать его с собой? Вдвоем было бы куда проще… Нет. Не стоит об этом думать. Сомнения – первый шаг на пути к провалу. Элемин должна справиться со всем в одиночку, потому что единственный человек, которому она может безоговорочно доверять, – она сама.

Элемин перевернулась на спину, подложив руки под голову. Путешествие затянулось и длилось уже четвертую неделю вместо трех, обещанных капитаном. Единственное, что радовало в такой ситуации, – это то, что приступы морской болезни, одолевшие ее в начале плавания, быстро прекратились, так что теперь Элемин могла бывать на палубе гораздо реже. И хотя пассажиров было немного, каждый из них мог оказаться потенциальным информатором Крадущихся, а значит, после прибытия в город у нее будет очень мало времени, чтобы затеряться в толпе.

Громкий стук в дверь отвлек от размышлений. Элемин медленно поднялась с кровати, стараясь растянуть единственное событие, которое внесло в ее жизнь хоть какое-то разнообразие. Быть может, уже пришло время обеда? Еду обычно приносили прямо в каюту, и потому Элемин не слишком удивилась, когда увидела за дверью знакомого матроса – загорелого парнишку с вечно всклокоченными черными волосами. Однако на этот раз у него в руках не было тарелок.

– Госпожа… – В голосе паренька читалось нетерпение. – Через час мы уже прибудем в порт Дайра!

– Спасибо, – сдержанно ответила Элемин и захлопнула дверь, чтобы матрос не видел радости и волнения, захлестнувших ее.

Итак, затянувшееся плавание по Внутреннему морю подошло к концу. Настоящие трудности лишь начинались, и все же Элемин была воодушевлена: она уже преодолела часть пути, а чем дальше она находится от Фальтера, тем сложнее Крадущимся будет добраться до нее. По крайней мере, ей хотелось так думать.

Элемин вздрогнула, услышав громкий звон колокола – корабль замер. Вот оно.

Встав с койки, она накинула теплый плащ, подхватила свою походную сумку и подобрала колчан с луком. Немного помедлила, прежде чем выйти из каюты. Казалось, будто бы один шаг остался до момента, когда она полностью порвет со своей прошлой жизнью, хотя думать об этом уже было слишком поздно. Все решилось в тот момент, когда она отплыла из столицы, так что теперь для нее есть лишь один путь – вперед. Отныне все зависит только от ее навыков и, пожалуй, удачи. Совсем немного. Кто-то другой на ее месте мог бы начать взывать к леди Арафель, Повелительнице ночи, которую часто выбирали своей покровительницей воры и убийцы, в надежде, что она собьет преследователей с их следа, но Элемин предпочитала не верить ни в одного из богов. Лучше с самого начала полагаться только на себя, чем разочароваться, когда твой покровитель откажет тебе в самый важный момент.

Оказавшись на палубе, Элемин поежилась от налетевших порывов морозного ветра – от ледяного воздуха в первое мгновение перехватило дыхание. Столица находилась намного южнее, и потому климат там был гораздо мягче, но теперь Элемин должна была привыкать к новой реальности. Неизвестно, получится ли у нее вернуться назад.

Решив не утруждать себя благодарностями капитану, Элемин спустилась по трапу на берег, где ее тут же затянула утренняя суета.

Дайр – самый крупный порт на северном побережье Внутреннего моря, сюда приплывало большинство судов из Фальтера, главного города на юго-востоке. Далее груз и разнообразные припасы доставлялись в остальные северные области.

Было раннее утро. Порт медленно просыпался: то тут, то там раздавались команды грузчиков, приказы капитанов и выкрики матросов. Волны с тихим плеском разбивались о борта кораблей, поскрипывали доски. Подняв голову, Элемин заметила нескольких чаек, круживших над лодками рыбаков, которые приплыли продавать свой утренний улов. Вокруг сильно воняло рыбой. В Фальтере такой кутерьмы не встретишь: там пассажирские, торговые и военные корабли пристают в разные доки, и все происходит организованнее. У каждого прибывающего проверяют бумаги, поэтому проникнуть в город незамеченным не так-то просто. Что и говорить – столица!

Фальтер получил этот статус около трех сотен лет назад, когда король Ксандер решил объединить все земли страны под своим началом. Где-то силой, а где-то хитростью он смог добиться верности всех крупных провинций. Он же создал Крадущихся – особый отряд службы разведки, который сыграл немалую роль в становлении Фальтерского королевства. Первоначально туда вошли заключенные тюрем – самые искусные воры и убийцы страны, – которые в обмен на золотые монеты и свободу согласились беспрекословно следовать приказам правительства. Теперь же времена изменились, и в ряды Крадущихся обычно попадали еще детьми. Опытные агенты и маги тренировали их в Академии Фальтера, а после экзаменов они заступали на королевскую службу. Это было не только почетно, но и хорошо оплачивалось, так что от желающих не было отбоя. Их не смущало даже то, как много учеников погибало во время обучения.

В отличие от многих, судьба стать одной из Крадущихся ожидала Элемин с рождения. Отец пытался защитить ее от этого – он как нельзя лучше представлял, что означает такая работа, – но у него ничего не вышло. К счастью, Элемин удалось пережить подготовку и стать полноправной Крадущейся, и более пяти лет она служила в этой должности. До недавних событий она и не мыслила об уходе: жизнь, полная опасностей и верности королю, ее более чем устраивала.