Элемин уже направилась к стражникам, собираясь спросить их о Лансете Мейсе, как тут ей на глаза попался эльф с короткими рыжими волосами, вынырнувший из узкой улочки и тоже зашагавший по направлению к воротам. Его плечи скрывал толстый синий плащ, отороченный светлым мехом – пожалуй, ей будет полезно обзавестись таким же, – а уверенность во взгляде выдавала, что он чувствовал себя здесь как дома. Что ж, стражники все равно пока заняты, а прерывать чужой диалог – не лучший способ завести разговор, когда тебе нужно вытащить из собеседника важную информацию, так что Элемин решила воспользоваться случаем и попытаться расспросить эльфа. Если он местный, то наверняка знает этого Лансета Мейса, а если нет, она всегда еще успеет расспросить о нем в городе. Быть может, это вообще он и есть? Хотя вряд ли – имя совсем не похоже на эльфийское. Впрочем, сейчас многие эльфы стали пренебрегать старыми правилами именования и называют своих детей как вздумается, особенно если это не наследник-первенец.

– Извините… Вы знаете, где я могу отыскать Лансета Мейса? – Элемин обратилась к эльфу, когда он поравнялся с ней. – Я слышала, что он предлагает работу для наемников.

Эльф сощурился, разглядывая ее, и Элемин порадовалась, что обратилась к нему вежливо: судя по надменному выражению лица, он был не из тех, кто любит поболтать. Меж тем, как и большинство представителей дивного народа, он все равно оставался красивым: тонкие черты, прямой нос и светло-голубые глаза; идеальный облик омрачала лишь растрепанная рыжая челка, скрывающая лоб. В Фальтере редко встречались эльфы, и потому Элемин невольно засмотрелась на него дольше положенного – когда еще увидишь такую диковинку! Похоже, столь пристальное внимание пришлось ему не по душе, потому что он тут же поджал губы, а в его взгляде полыхнул лед, такой же пронзительно холодный, как и ручьи, сбегающие с самых дальних вершин Дымчатых гор.

– Лансет в гарнизоне, – бросил он прежде, чем продолжить путь.

Элемин обернулась, желая поблагодарить его, но незнакомец уже не смотрел в ее сторону. Она проводила нахального эльфа взглядом, отметив, как приветливо махнули ему стражники, когда он поравнялся с ними. Эльф пожал им руки, и его плащ распахнулся, так что стали заметны два одноручных меча на поясе. Здешний, значит, да еще и в хороших отношениях со стражей – удивительное явление для представителя народа, к которому по всей Фальтерии относятся с недоверием. Хотя на севере, по слухам, еще и не такое случается.

Перед тем, как отправиться в гарнизон, Элемин решила расспросить о Лансете в городе, чтобы подготовиться к визиту. Оказалось, что в Дайре этого человека многие знали и уважали. Уже более семи лет он командовал гарнизоном, и за это время обстановка в городе значительно улучшилась: уменьшилось количество краж и преступлений, да и разбойники, раньше часто нападавшие на людские поселения в округе и повозки торговцев, в последнее время отчего-то поутихли. Судя по всему, информатор из таверны не лгал насчет Лансета, но Элемин хорошо знала, насколько представители мелкой власти любят выслуживаться перед столицей, так что не собиралась ослаблять бдительность. Лансет не должен узнать, кто она на самом деле.

Гарнизон искать не пришлось: этот каменный замок, стоявший на возвышенности, был виден из любой точки города. Перед входом Элемин столкнулась с несколькими стражниками и мысленно приготовилась к долгим объяснениям. К удивлению, разговор прошел легко, и вскоре она уже шагала по темным коридорам гарнизона вслед за одним из них. Стражник держался почтительно, правда то и дело поглядывал на нее с любопытством. Элемин быстро определила причину: судя по смуглой коже, он был из южных краев, где девушки редко становились кем-то кроме хранительниц домашнего очага. Интересно, каким же образом его занесло в столь отдаленные места? Тем не менее заговаривать об этом с провожатым она не стала. Не стоит совать нос в чужие дела, если не хочешь, чтобы совали нос в твои.

Несмотря на обилие поворотов и развилок – гарнизон оказался куда больше, чем виделся снаружи, – Элемин запоминала путь, по которому ее вели. В случае засады лучше точно знать, куда бежать, а гладкая рукоять кинжала под ладонью вселяла уверенность в то, что она сможет отразить внезапный удар, если это все же ловушка. С каждой минутой происходящее нравилось ей все меньше, и она уже пожалела, что согласилась на это. Проклятые деньги, будь они неладны… Сколько жизней они уже сгубили?

Наконец стражник остановился у приоткрытой двери, подал Элемин знак подождать, а сам зашел в комнату. Она напряглась и прислушалась, ощущая себя диким зверем, загнанным в западню. Вот только зверь вряд ли бы согласился на такое по доброй воле, а она пришла сама, пусть и подгоняемая нуждой.

– Господин Мейс, к вам пришли насчет работы, – услышала она голос стражника. – Девушка, говорит, что наемница.

– Пусть заходит. – Голос Лансета был низок, но приятен.

Элемин вошла в комнату, быстро огляделась. Помещение средних размеров и без окон, наполненное оружейными стойками и ящиками с доспехами. Напротив входа расположился широкий письменный стол, на котором покоилось несколько кинжалов и большая книга, заполненная аккуратным мелким почерком. Лансет – мужчина средних лет с коротко подстриженными светлыми волосами – сидел за столом и со скучающим выражением лица разглядывал гостью. В его руках было зажато перо, на кончике которого замерла чернильная капля, готовая вот-вот сорваться на пергамент. Кроме Лансета и стражника-южанина в комнате больше никого не было, и Элемин чуть успокоилась. В случае чего, с двумя она справится.

– Приветствую вас, – поздоровался Лансет, откладывая перо в сторону. – Значит, вы ищете работу? Честно говоря, я уже нашел достаточное количество добровольцев, но вам повезло: меньше часа назад командующий этой операцией сам попросил меня выделить больше людей на это дело, ведь задание предстоит не самое легкое. Что вы умеете?

Слова Лансета настораживали, однако отступать было уже поздно.

– Неплохо стреляю из лука. В ближнем бою тоже могу сражаться, если нужно, – ответила Элемин.

– Замечательно, нам как раз не хватало бойца дальнего боя! Конечно, стоило бы проверить вас в деле, но у меня сейчас нет времени на это – работа. Недавно прислали новую экипировку, которую надо поставить на учет, а мой интендант как раз захворал, вот и приходится все делать самому… – пожаловался Лансет, устало кивнув на книгу перед собой. – Что ж, расскажу вам детали задания: недавно разведчики донесли нам о небольшой банде разбойников, которая обосновалась неподалеку. Наши края всегда слыли неспокойными, я много времени потратил на то, чтобы держать дела в порядке, и такие помехи… – Он скривился. – Мне крайне неприятны, они портят репутацию города. Сейчас у нас каждый стражник на счету, поэтому я решил нанять людей со стороны. Ваша задача – убить главаря разбойников. Вы узнаете его по длинным закрученным усам и лохматой шевелюре. Мои разведчики сказали, что лишь благодаря ему разбойники еще не перегрызли друг другу глотки… Так что исчезнет он – исчезнут проблемы. Все ясно?

– И сколько я получу в случае успеха?

– А вы не хотите тратить время попусту, да? – Лансет улыбнулся. – Я заплачу пять золотых, если все получится. Однако это лишь начальная цена, которая может колебаться в зависимости от вашей пользы во время операции. Командующий операцией мне обо всем доложит.

Элемин едва смогла скрыть свое разочарование: всего лишь пять золотых! Если бы она получила такое задание как Крадущаяся, то ей причиталось бы как минимум в два раза больше. Впрочем, не в ее ситуации было привередничать, тем более что такая работа – именно та, на которую она рассчитывала.

– Когда мы отправляемся? – поинтересовалась она.

– Завтра на рассвете жду вас у главных ворот. Вы будете ехать до стоянки разбойников большую часть дня, чтобы атаковать их ночью. Лошади и провизия будут вам предоставлены, так что нет нужды волноваться об этом. И да… – Лансет на мгновение запнулся, посмотрев в свои бумаги. – Совсем забыл. Хотелось бы узнать ваше имя, если вас это не затруднит. Чистая формальность.