– Никогда не думал, что поверю в эти бредни… но эльфы действительно ненормальные! Он вообще не устал, что ли? – озвучил всеобщее удивление Тирел.

– Неважно. Наконец-то этот выродок нас покинул! И с какой стати мы должны слушаться таких, как он… – недовольно процедил Истрил. – Всем известно, что эльфы – лжецы и предатели, которым плевать на всех, кроме себя! Был у меня сослуживец, который сражался с ними в западных землях…

– Ой, прекрати. Ты уже сотню раз рассказывал нам эту историю, – недовольно оборвал его Тирел. – Давайте лучше ужинать.

Пожалуй, это было самое дельное предложение за весь день. Элемин достала из седельной сумки немного сыра с хлебом и, отряхнув снег, присела на край бревна, стараясь держаться подальше от Истрила и его дружков. Они тем временем разложили на импровизированном столе припасы, а Ринольд достал потертую фляжку, в которой, судя по его быстро раскрасневшемуся лицу, была отнюдь не вода.

Элемин откусила кусочек бутерброда и начала медленно пережевывать, стараясь не обращать внимания на боль в горле. Ее мучила жажда, но она сделала лишь несколько глотков, потому что в ее состоянии от холодного питья стоило воздержаться.

Теперь, когда они перестали двигаться, холод окружил и норовил забраться под одежду, так что Элемин закуталась плотнее. Хорошо, что Лансет дал им куртки и более теплые плащи. Если бы она осталась в том, в чем приехала в Дайр, то сейчас бы уже превратилась в ледяную статую. Хороший, должно быть, вышел бы памятник – «изменница-Крадущаяся, которая заболела в первый же день на севере, а потом и замерзла до смерти в снегах». Смех да и только!

Словно прочитав ее мысли, Тирел подал голос:

– Как же холодно… Может, все-таки разведем костер?

– Думаешь, ушастый все придумал? – Несмотря на всеобщую неприязнь к Фарлану, Ринольд не поддержал своего товарища сразу.

– Всяко лучше, чем помереть от холода… Да и скажи мне, ты хоть раз слышал что-нибудь о монстрах в этих лесах?

– Не уверен…

– Вот и я не слышал, – заявил Тирел, довольный своим блестящим выводом.

– А вдруг он не соврал? Зачем ему это? – Ринольд не хотел так легко отступать.

– Чтобы в очередной раз показать нам, кто здесь главный, разве не очевидно! Ринольд, ну неужели какому-то ушастому выродку ты веришь больше, чем мне? Я был о тебе лучшего мнения…

Насупившись, Ринольд обиженно замолчал.

– Прекратите. – Истрил наконец вмешался в их разговор. – Что бы ни говорил эльф, я согласен с Тирелом. Если не разведем костер, то замерзнем до смерти, и деньги за разбойников уже никто не получит.

– Тогда кто пойдет за хворостом? – обеспокоенно спросил Тирел.

– Ты предложил, тебе и идти, – парировал Ринольд. – Я в этот лес не сунусь.

– Почему мы должны подчиняться приказам этого эльфа?! Может, убьем его, и дело с концом? – Тирелу перспектива идти в лес одному не нравилась, так что он попытался оттянуть этот момент, сменив тему.

– Да, я тоже об этом думал. Возможно, тогда нам даже заплатят больше… – задумчиво протянул Истрил, отрезая себе ломоть хлеба. – Мой друг Нэйт, он из городской стражи, рассказывал, что на охрану гарнизона ежемесячно выделяется определенная сумма и что Мейс сам распределяет ее между наемниками. Сможем поделить эти деньги на троих!

Элемин больше не могла это терпеть: настолько неприкрытое пренебрежение уже не шло ни в какие рамки. Пусть Фарлан сам разбирается, если они попытаются напасть на него, но вот игнорировать себя она не позволит. Почему она должна оставаться в стороне?

– На четверых, – решительно заявила она. Голос прозвучал немного хрипло, и потому, откашлявшись, Элемин повторила: – Делить награду будем на четверых.

– О, кто тут у нас заговорил, – ухмыльнулся Истрил.

Они повернулись к ней, и Элемин продолжила уже увереннее:

– Кроме того, неразумно убивать эльфа сейчас. Мы все плохо знаем эти места и слабо представляем, где находится лагерь этих разбойников. Куда правильнее будет прикончить эльфа позже, когда мы выполним задание и будем возвращаться в город.

Она не испытывала по отношению к Фарлану большой симпатии, однако оставаться посреди ледяных пустошей без провожатого ей не хотелось.

– Справедливые рассуждения… – Положив еду, Истрил поднялся со своего места и медленно приблизился к Элемин. – Есть только одна загвоздка: зачем нам оставлять тебя? Если эльф еще может быть полезен в бою или как проводник, то вот ты вряд ли. Поэтому для начала можно избавиться от тебя. Хотя… – Он внезапно ухватил ее за подбородок. – Ты вроде ничего так. Думаю, мы можем…

Не дожидаясь завершения его фразы, Элемин вывернулась и безжалостно ударила его кулаком в живот. Истрил отступил назад, согнувшись, но тут же взял себя в руки.

– Значит, по-хорошему ты не хочешь… – прошипел он.

Истрил шагнул к ней, намереваясь ударить по лицу, однако Элемин была к этому готова и легко увернулась, одновременно с этим нанося ему удар в ребро. Она была не слишком хороша в рукопашном бою, но он не воспринимал ее всерьез, и это сыграло ей на руку.

– Мразь… – Истрил окончательно рассвирепел. – Ну все, теперь ты у меня получишь!

Элемин с усмешкой склонила голову, ожидая новой атаки. Истрил бросился вперед, и она отскочила в сторону, предварительно двинув его по челюсти. Эта схватка могла продолжаться еще долго, если бы не оклик Ринольда:

– Эй ты. – Он навел на Элемин заряженный арбалет, который снял с седла. – Еще раз дернешься, и я всажу тебе болт прямо в лоб! Тогда уже больше не попрыгаешь.

Элемин оценила расстояние. Пришлось признать, что каким бы плохим стрелком ни был Ринольд, вероятность того, что он промахнется с такого расстояния, крайне мала. И пусть арбалет был небольшой – вряд ли из него можно убить человека, – серьезно ранить он все же способен.

– Свяжите ее, – потребовал Истрил, сплюнув кровь.

Тирел поспешил выполнить его приказ, и Элемин не оставалось ничего иного, кроме как смиренно позволить ему сделать это. Как только ее запястья оказались перехвачены грубой веревкой, Истрил приблизился к ней и залепил сильную пощечину, заставив упасть. Из разбитой губы пошла кровь.

– Поделом тебе. Полежи-ка тут. – Истрил повернулся к остальным. – Ринольд, не своди с нее глаз. Будет сопротивляться – прикончи без раздумий. Одной шлюхой больше, одной меньше, не велика потеря. Тирел, ты идешь со мной за хворостом.

Они быстро исчезли за заснеженными деревьями. Ринольд поначалу пристально наблюдал за Элемин, лежащей в нескольких шагах от него, а потом продолжил трапезу, поглядывая в ее сторону лишь изредка.

Эмоции никогда не доводили до добра. Стоило промолчать, когда Истрил нарочно провоцировал ее, да что теперь рассуждать… Элемин со злостью слизнула кровь с ноющей губы и попыталась оценить ситуацию. Она уже справилась с узлами веревки, которая удерживала ее руки, – Тирел явно не обладал должным опытом в этом деле, – так что основную проблему теперь представлял Ринольд, рядом с которым все еще лежал заряженный арбалет. Идея поговорить с ним была сразу же отброшена. Конечно, можно попытаться дождаться возвращения Фарлана, который вряд ли поддержит решение связать ее… Но полной уверенности в том, что он вернется до прихода Истрила и Тирела, у нее не было. Оставаться здесь было нельзя. Судя по мерзкой улыбке Истрила, он жаждет отомстить ей за все те удары, что достигли цели, и вряд ли все ограничится простым избиением.

Как всегда, действовать надо было самой.

Дождавшись, пока Ринольд приложится к фляжке, Элемин вскочила и кинула в него сорванный с себя плащ. Перепрыгнув через оставленный на земле арбалет, Элемин пнула оружие подальше, доставая из-за голенища сапога маленький нож, который они не успели отнять.

Ей удалось сделать все так быстро, что, когда Ринольд стянул с лица заледеневшую ткань, к его горлу уже была прижата ледяная сталь. Он замер, боясь двинуться с места, а фляжка выпала из его руки, и ее содержимое разлилось по земле, окрашивая снег вокруг янтарным цветом. В холодном воздухе разлился терпкий запах алкоголя.