– Ну что, доволен… – Не успев закончить, Элемин услышала приближающиеся шаги и негромко выругалась.

Все же она провозилась слишком долго: Истрил с Тирелом успели вернуться. Быстро сообразив, что происходит, Истрил бросил принесенные ветки и обнажил меч. С одним ножом против троих ей не выстоять, а отобранные у нее кинжалы лежали где-то в их вещах; до лошади она тоже добраться не успеет. В голову пришел только один выход. Элемин грубо притянула к себе Ринольда, все еще держа лезвие у его шеи.

– Я убью его, если вы попытаетесь приблизиться! – предупредила она.

– Валяй. Мне без разницы! – Истрил расхохотался и демонстративно шагнул вперед.

Жаль, а ей казалось, что эти трое – друзья. Значит, придется действовать иначе. Резко выдохнув, она толкнула Ринольда в спину, и он налетел прямо на Истрила, сбив того с ног. Элемин бросилась в противоположную сторону, за деревья.

Она неслась со всей скоростью, на которую была способна, благо снег в этой части леса оказался не таким глубоким. Ей надоела эта дурацкая компания. Лучше она просто подождет в лесу, пока в лагерь явится Фарлан. Должен же он когда-нибудь вернуться?

Когда в боку начало колоть, а дыхание сбилось, Элемин остановилась. Судя по звенящей тишине вокруг, никто ее не преследовал – вот и славно, потому что небольшая передышка была ей жизненно необходима. Элемин прислонилась к стволу дерева, медленно оседая на землю. Как же сильно она устала! Пока она бежала, губа треснула и снова потекла кровь, мгновенно заляпавшая подбородок и куртку. Элемин рассеянно вытерла лицо тыльной стороной руки и вздрогнула от холода: по сравнению с ледяной кожей, лицо горело от жара. Она приложила ладонь ко лбу. Так и есть, температура. Теперь, когда адреналин схлынул, она заметила, что и голову немного мутило.

Элемин сделала несколько глубоких вздохов. Все будет хорошо. Сейчас она начнет медленно возвращаться в сторону лагеря. Затаится где-нибудь неподалеку, дождется, пока вернется Фарлан. При нем Истрил и его дружки не посмеют на нее напасть. Потом они доберутся до этих проклятых разбойников, перебьют их всех, вернутся в город и получат деньги. А она наконец сможет купить какое-нибудь снадобье, которое вылечит эту проклятую простуду. Да, все именно так и будет. Она и не с таким сталкивалась, пока работала в королевской разведке. Взять хотя бы тот случай, когда Ламберта укусила ядовитая змея на рынке и Элемин пришлось срочно искать для него противоядие… Простуда – полная чепуха по сравнению с волнением за жизнь напарника, которое охватило ее тогда.

Элемин поднялась, чуть покачнувшись из-за закружившейся головы. Откуда же она пришла… Ага, вот и следы. Даже капли крови. Пользуясь этими подсказками, она побрела обратно.

Внезапно ее внимание привлек какой-то странный шорох за высокими ветками кустарника, покрытыми снегом. Неужели Истрил или его дружки нашли ее раньше? Собравшись с силами, Элемин достала нож. Кто бы там ни был, оставлять его за спиной опасно. Она обогнула кустарник и тут же пожалела о своем решении.

Крупный ледяной паук стоял прямо перед ней, хищно шевеля жвалами. Скорее всего, его привлек запах крови. Чудовище было высотой почти с человека, его черные глазки немигающе уставились на Элемин, а рот приоткрылся, и раздалось постепенно нарастающее шипение.

Элемин попятилась. Было очевидно, что маленький нож – неподходящее оружие для схватки с таким существом. Логика твердила ей, что поворачиваться спиной к зверю и бежать – неправильное решение, но как только он бросился на нее, Элемин не выдержала и помчалась прочь. Из бестиария она знала: чтобы убить такого паука, нужно отсечь ему голову. Но у нее никак не получится перерубить его шею тонким лезвием, даже если она каким-то чудом окажется позади него. Нужен был меч.

Не разбирая дороги, Элемин неслась вперед. К несчастью, паук был куда упорнее Истрила, потому что по злобному шипению за спиной Элемин понимала, что он не отстает. Что же ей делать… Привести его за собой в лагерь? Поздно. Из-за испуга она потеряла свои следы, по которым могла бы вернуться. Попробовать убить его? Исключено. Максимум, что она сможет сделать – проткнуть ему пару глаз, прежде чем острые жвала погрузятся в тело, впрыскивая парализующий яд.

Элемин достигла оврага, но спускаться не стала: внизу мог быть глубокий снег, в котором она сразу увязла бы. Вместо этого она побежала вдоль склона. Сказывалась усталость. С каждым рывком двигаться становилось все труднее, а от долгого бега легкие разрывались от недостатка воздуха.

Вдруг бежать стало проще: оказывается, в какой-то момент она случайно выскочила на дорогу, и, кажется, по ней они ехали из Дайра. Вскоре Элемин в этом убедилась, увидев старое крючковатое дерево, которое она заприметила, когда скучала в седле. Если пробежать еще немного, то она окажется в лагере… Вот только сил уже почти не осталось. Элемин чувствовала, как паук в предвкушении щелкал жвалами за ее спиной.

Неожиданно для себя она споткнулась и, не удержав равновесие, полетела в снег. Еще даже не почувствовав удара о землю, Элемин поняла, что это конец. Забавно сложилась ее судьба: Элемин десятки раз была готова умереть от чужого клинка или яда, убивающего медленно и мучительно, но и представить не могла, что будет растерзана каким-то пауком-переростком.

Больно ударившись плечом, она быстро сгруппировалась и перевернулась, выхватывая нож и намереваясь нанести хотя бы несколько ударов, прежде чем погибнуть. Паук был в четырех шагах от нее, и Элемин уже приготовилась вонзить нож в его морду, когда…

– Пригнись!

Элемин не успела толком осознать, чей это голос, но тело среагировало само. В воздухе над головой что-то просвистело, и через мгновение в один из больших глаз паука вонзился кинжал. Чудовище взвыло и замешкалось, однако этого было достаточно, чтобы фигура с обнаженным мечом успела встать между пауком и Элемин. Рыжие волосы, заостренные уши и отороченный мехом плащ. Фарлан. Элемин и подумать не могла, что обрадуется его появлению так сильно. Спасена.

За несколько проворных ударов Фарлан располосовал пауку глаза, отсек две лапы и, особо не церемонясь, снес чудовищу голову. Он двигался столь стремительно, что уставшая Элемин даже не могла уследить за всеми его движениями.

Когда с пауком было покончено, Фарлан обернулся к ней. Его взгляд все так же был холодным, однако сейчас он казался еще мрачнее, чем обычно. Элемин невольно отступила назад. Она уже открыла рот, собираясь объяснить произошедшее, но Фарлан жестом оборвал ее.

– Возвращаемся, – бросил он.

Фарлан отряхнул меч от крови и убрал его в ножны. Вскочив в седло, он вытащил левую ногу из стремени и протянул руку Элемин. Она все еще продолжала стоять, в оцепенении наблюдая за ним.

– Я не намерен ждать, пока ты доплетешься до лагеря на трясущихся ногах, так что давай садись.

Опомнившись, Элемин забралась на лошадь позади него, демонстративно проигнорировав предложенную помощь. Хмыкнув, Фарлан тронул поводья и пустил коня медленным галопом. Элемин ничего не оставалось, кроме как вцепиться пальцами в заднюю луку седла. Только сейчас она заметила, что руки мелко подрагивают.

– Спасибо, – произнесла Элемин, пытаясь избавиться от гнетущей тишины. – Знаешь… Истрил и остальные хотят тебя убить.

– Я уже догадался.

Элемин так не поняла: в его голосе проскользнула искренняя усмешка или едкий сарказм?

– Ты был в лагере?

Фарлан не ответил. Элемин вздохнула. Ну и ладно, не хочет говорить – не нужно.

Оказалось, что ей не хватило каких-то нескольких сотен шагов, чтобы добежать до лагеря. Правда, почувствовать облегчение от того, что она наконец вернулась, Элемин не удалось. Как только Фарлан остановил свою лошадь и спрыгнул на землю, то тут же решительно направился к Истрилу, Тирелу и Ринольду, гревшим руки у костра.

– Я же сказал, чтобы вы потушили огонь!

– Но… – Тирел попытался возразить и испуганно попятился.

Элемин заметила синяк под правым глазом Истрила, и это точно не было делом ее рук. В совокупности со страхом Тирела и словами Фарлана стало понятно, что покушение состоялось и закончилось неудачей. Что ж, Фарлан уже не первый раз доказал, что Лансет не просто так назначил его командовать этой вылазкой.