— Сделано, — коротко доложил нам десятник наемников. — Куда дальше?

— Сейчас выясним, — откликнулся Сиплый и поманил пальцем рыжего обормота, старательно прятавшегося за спинами трех товарищей в дальнем углу. — Рыжий, ты думаешь мы тебя не заметим? Давай, шуруй сюда!

Рыжий вздрогнул, поднял на нас затравленный взгляд.

— Быстрее! — прикрикнул на него Хромой.

Рыжий спешно проковылял к нам.

— Да? — опустил он голову, не рискуя поднять глаза.

— Где все остальные?

Вопрос Хромого был по существу. Уже третья по счету воровская малина, но ни одного по-настоящему авторитетного бандита мы до сих пор не встретили. Ни одного из тех, кто реально руководил районами Яля и десятком небольших городов вокруг. Гига к их числу не относился. В отличие от его главаря, Дрына.

— Я… я не знаю! — проблеял Рыжий.

Однако как-то неубедительно. Что-то он явно знал. Та же мысль посетила и Хромого. Он вытащил нож и подошел к парню вплотную.

— Ты врешь, — лезвие ножа вплотную приблизилось к горлу Рыжего. Тот судорожно сглотнул. — Говори, иначе мы начнем тебя шинковать на части. По чуть-чуть. До тех пор, пока не скажешь.

— Все собираются в заброшенной крепости за городом! — на одном дыхании выпалил Рыжий. — Уважаемые сказали, что оттуда выступать завтра будем. Там уже все подготовили. Оружие, припасы.

Сиплый радостно хлопнул в ладоши.

— Отлично! Все в одном месте собрались!

— Повезло, — потер ладони Хромой. — Эй! Малыш!

В дверном проеме появилась могучая фигура громилы, по росту превышавшего меня на голову.

— Звал, Хромой?

— Да. Отбери себе десяток парней из наших. Всех этих связать и охранять, пока сигнал не дам.

— Понял. Сделаю, — качнул громадной головой Малыш.

— Остальные за мной.

Отдав распоряжения, Хромой покинул помещение. Мы потянулись за ним. До заброшенной крепости мы добирались больше часа, прокладывая путь по проселочным дорогам, проходившим вне города. Впереди, на расстоянии сотни метров, шли три человека, выполнявших функции разведчиков. Они должны были подать сигнал, если обнаружат что-то подозрительное.

Уже в глубоких сумерках мы вышли к широкой поляне, прятавшейся среди лесов в излучине реки. Бежавший по небосклону огрызок луны давал мало света, но и его было достаточно, чтобы отчетливо видеть очертания деревьев, дороги и развалины когда-то величественной крепости.

Перейдя на истинное зрение, я с некоторой долей изумления обнаружил полное отсутствие живых организмов. Ни одной человеческой ауры ни на поляне, ни среди камней.

— Ну, что? — приблизился к нам с Содером Хромой. — Видите их?

— Нет, — недовольно скрипнул американец, успевший натереть себе на ноге болезненную мозоль.

Запущенная регенерация от неприятных ощущений его не спасала. Живой пример того, почему нельзя надевать новые ботинки на дальние прогулки. Содеру пришлось их снять еще пару километров тому назад, поскольку дальше идти ему было невмоготу. И тут же его постигла еще одна проблема — на дороге росли жесткие колючки, наступив на которые босой ногой человек получал массу незабываемых впечатлений. Само собой, Содер наступил. Три раза. И каждый раз орал и матерился, норовя умчаться в общагу за новой обувью.

Однако я стоически эти попытки пресекал. Лишний раз телепортироваться на Карибы из нашей комнаты не стоило.

— Больно? — посочувствовал ему Сиплый.

— Угу, — американец уничтожил меня недовольным взглядом. — Если бы кто-то дал мне до комнаты сгонять…

— Стоп! Ты же сам в этих ботах идти захотел, — припомнил ему я. — Главное же у нас красота, а не удобство! Так ведь, Содер?

Содер возмущенно засопел. Сказать ему было нечего. Я самолично предлагал ему надеть старые сапоги, но он уперся.

— Вот и терпи теперь. Каждому свое. Ты на понтах, я на каблуках. В следующий раз соображаловку включишь, — завершил я и обратился к Хромому. — Среди камней нет никого. Может быть, Додик с людьми прячутся под ними. Камни экранируют ауры, и мы их не видим. Нужно подойти поближе и попробовать запустить поисковое заклинание.

— Давай, — согласился Хромой.

Мы подошли к развалинам ближе. Там наемники рассредоточились на широком пятаке, приготовившись к любым неожиданностям, а мы с Содером развернули сканеры и пустили их сквозь толщу нагромождения обломков.

К нашему огорчению, полностью исследовать руины не удалось. Поисковые заклинания разрушались, уткнувшись в неведомое препятствие, находившееся на глубине пяти метров. Посовещавшись, пришли к выводу, что в том месте были нанесены охранные руны, очень похожие на те, что были нанесены на стены нашего общежития. Только гораздо сильнее. Они спокойно уничтожали любую волшбу, которая была ниже уровнем.

— Плохо, — пробормотал Содер. — Если там все экранировано, мы не сможем нанести удар. Фактически, сможем драться только руками.

Все посмотрели на меня.

— Да. Он прав, — поддержал я мнение Содера.

— Драные демоны, — сплюнул на землю Сиплый. — Без магической поддержки соваться в подземелья как-то стремно!

— Можно подождать их тут до утра, — задумался Хромой. — Когда начнут выползать, атакуем.

Я помотал головой, не соглашаясь с предложением.

— Не выйдет.

— Почему? — насторожились воры.

— Я вижу пару подземных полостей. Одна ведет туда, — ткнул я пальцем в сторону реки. — Есть вариант, что выходит на поверхность далеко за рекой. Вторая идет в противоположном направлении.

— Полости? Это подземные ходы, что ли? — догадался командир наемников, присутствовавший рядом.

— Угу, — не глядя на него откликнулся Хромой. Он хмуро смотрел на развалины, пытаясь принять правильное решение. — По ним наши кроты могут уйти.

— А могут разделиться и напасть со всех сторон, — добавил Сиплый. — Если на них окажутся защитные амулеты, как у того же Гиги, то Гарет и Содер пользы не принесут. И моя задница мне подсказывает, что амулеты будут!

— Выходит, что тут драться, что в подземельях, разницы никакой, — заключил я.

Командир наемников после моего заявления фыркнул.

— Господин маг, разница есть. Большая! Для нас подземелья незнакомые, и враг в них будет иметь огромное преимущество. У нас, конечно, опыта в боях больше, чем у них, но я бы все равно подождал тут.

Хромой задумчиво потер нос.

— Тут ты чуть-чуть неправ, Деликан. С тем, что нужно ждать.

— Это почему? — приподнял бровь наемник.

— Когда мы начали, они не знали, что нам удалось вас нанять. Додик готовился драться только с нами. Сейчас, увидев наши силы, они разбегутся в разные стороны и все эти разборки затянутся на неопределенный срок.

— Я бы еще отметил, — вставил Сиплый, — что через четыре декады вы уйдете, и нам придется воевать с ними самостоятельно. Не для того мы вас нанимали и платили большие деньги, чтобы проблема осталась стоять колом.

— Во-во, — согласился с ним Хромой. — Правильно сказал. Будет стоять колом, как у меня по утрам.

Деликан пожал плечами.

— Тоже верно. Тогда надо идти.

— Простите, можно сказать? — тонко пискнул кто-то из-за спины Сиплого.

Через мгновение мы увидели прыщавого тщедушного подростка, смотревшего на нас с изрядной долей робости.

— Ты кто? — осведомился Хромой.

Подросток громко сглотнул.

— Бык. Меня зовут Бык.

— Кто? Бык? — в голосе Хромого прозвучало удивление. — Что-то ты не больно похож на быка.

— А ведь точно! — воскликнул Сиплый. — Самый натуральный бык. У него шея как у быка… Хвост!

Секундное молчание, а затем грохнул дружный хохот.

— Тихо! — гаркнул Хромой, со сдержанной улыбкой глядя на окончательно стушевавшегося паренька. — Что ты хотел сказать, Бык?

— Я знаю эти подземелья…

Смех сразу смолк. Лица окружающих стали предельно серьёзными.

— Насколько хорошо?

Бык приободрился.

— Очень хорошо! Я все детство в них провел!

Хромой переглянулся с Деликаном.

— И что ты хочешь за то, чтобы нас сопровождать?