— Гарет, ты выглядишь обиженным. Если я чем-то…

Завершить предложение Гергиос не успел. Гарет с утробным рычанием повернулся, схватил его за грудки и несколько раз тряхнул.

— Кто обиженный? Я??? Ах, ты…

— Уи!!! Спа…си…те!!! — заверещал Гергиос, голова которого с каждым рывком моталась из стороны в сторону.

Он был едва ли не в два раз меньше схватившего его студиоза, а потому попытка вырваться из захвата оказалась тщетной.

— Я тебя сейчас пришибу! Или с моста сброшу!!! — продолжал буйствовать Гарет, тряся Гергиоса с такой силой, что Барису явственно послышался треск рвущейся ткани.

На его счастье Содер не остался сторонним зрителем и поспешил вмешаться.

— Отпусти его! — он попытался вырвать Гергиоса из рук друга, но тот рычал и продолжал трясти. — Отпусти, кому я сказал!

— Спасите!!! — голос Гергиоса перешел на визг. — Помогите!!! Убива-а-а-ают!!!

Телохранители задергались, но Барис жестом приказал им оставаться на месте. В уме же он проклинал своего помощника за его вопли. Мог бы и помолчать! Будет очень плохо, если на его крики прибегут стражники.

Второй советник короля переживал зря. Патруль стражников находился далеко. Местные же обыватели из близлежащих домов приближаться к окнам не спешили. Все прекрасно знали, в каком районе они жили и руководствовались принципом: меньше знаешь, дольше живешь.

— Отпусти!!! — гремел по улице голос Содера.

В какой-то момент Гергиос решил предпринять попытку освободиться самостоятельно. Сделав пару судорожных движений, который ни к чему не привели, он еще раз пискнул:

— Помогите-е-е-е!!! — и, зажмурившись, выбросил вперед сжатый кулак.

Он хотел попасть в своего истязателя, но то ли помешала тряска, то ли просто немного не рассчитал, но вместе челюсти Гарета кулак встретил нос Содера.

— Ай!!! — вскрикнул Содер, схватившись за нос и изумленно глядя на Гергиоса.

Гарет замер. Его жертва открыла глаза и ойкнула, увидев результат своего удара. Почти в тот же миг стихло витающее по улочкам эхо криков. Воцарилась зловещая тишина. Барис даже перестал дышать.

— Ах ты зараза! — Содер одним движением вырвал Гергиоса из рук Гарета и с размаху ударил его в ухо. Гергиос рухнул на землю, закрывшись руками и сжавшись в комок. — На! На! И на!!!

С каждым полученным ударом Гергиос скулил все тише.

— Стой, стой, стой! — Гарет обхватил Содера со спины и оттащил от Гергиоса. — Оставь его! Хватит! Он уже получил свое!

Содер рывком освободился из захвата и развернулся к нему лицом.

— И не трогай его больше!!! — ткнул он пальцем чуть ли не в нос попятившемуся Гарету. — Ты меня понял???

— Да, да, да! Понял, — часто закивал головой Гарет. — Больше его не трону!

— Так-то! — Содер расправил плечи и направился по улице дальше.

Гарет проводил его взглядом и пожал плечами.

— Мда… Защитник, однако, — с этими словами он подошел к продолжавшему скулить Гергиосу. — Мужик, ты как? Все нормально?

Скулёж сменился протяжными стонами.

— Эй! Ты слышишь меня?

Стоны утихли и Барис с трудом расслышал:

— Да…

— Все в порядке, спрашиваю?

— Да…

— Ну, тогда ладно, — обрадовался Гарет. — Ты не обижайся, но просто я таких, как ты, на дух не переношу. Ты бы лучше нормальным стал, тогда и проблем не будет.

С этими словами студиоз развернулся и побежал за своим другом. Барис выждал несколько минут, дождавшись, пока друзья не отойдут на достаточно большое расстояние. Только после этого он вышел из укрытия. Один из телохранителей сразу подскочил к Гергиосу и помог тому подняться.

— У тебя ничего не вышло, — вздохнул Барис, задумчиво разглядывая заплывший синяк, в который превратился правый глаз помощника.

— Ваша Светлость, я старался, но… — морщась от боли начал оправдываться тот, но Барис жестом его прервал.

— Ты не оправдал моих ожиданий! Теперь помолчи!

Барис потер переносицу. Попытаться наладить контакт со студиозами самому? Как говориться, хочешь сделать хорошо, сделай сам. С другой стороны, он тоже не застрахован от некоторого недопонимания, от которого пострадал Гергиос. Не хотелось бы получать по морде даже ради самых благих целей.

Да уж… Дилемма. Неужели придется воспользоваться помощью Грасия? Этого бы тоже не хотелось.

Гарет

Первый учебный день и первый общий сбор. Скоро начнется так называемая линейка — именно так подобные сборы вот уже более полугода называли все студиозы. Разумеется, с моей легкой руки и при содействии языкастого Тина, мгновенно подхватывавшего от нас с Содером все незнакомые выражения. В этом он был похож на Сиплого.

Я с удовольствием повел носом, вдыхая чудесную смесь аромата свежескошенной травы и утренней свежести.

— Парни, — полуобернувшись, тихо прошипела Саманта. — Не подскажите, почему все первокурсники пялятся только на вас?

— С чего ты взяла? — поинтересовался американец. — Они смотрят на нашу группу в целом.

— Это не так, — не согласилась с ним Синти. — Они точно смотрят на тебя и на Гарета. Вон, видите ту блондинку в мантии нашего факультета?

Я перевел взгляд с преподавателей, многие из которых выразительно смотрели прямо на нас, на группу первокурсников, выстроившихся практически напротив. И вздрогнул, встретившись глазами с той самой блондинкой. Ба! Да это же моя старая знакомая! Та самая, что пыталась отобрать у меня обед, который я, в свою очередь, экспроприировал у ее компании.

— Вижу, — откликнулся на вопрос Синти Содер.

— Это Лола де Варгас. Минут пять назад поздоровалась со мной, и того момента как будто меня не замечает. Все время мне за спину смотрит. Прямо на вас.

— У меня такое же ощущение, — поддержала ее Саманта.

— А вы что, ее хорошо знаете? — уже зная ответ, с тяжелым сердцем спросил я.

— Конечно! — улыбнулась Саманта. — Я с ней общаюсь уже много лет. Можно смело сказать, что мы дружим. Хорошая девчонка. Очень приятная и общительная. Последний бал проходил как раз у них дома. После обеда обязательно вас с ней познакомлю.

Черт. Как неудобно получается.

— Кстати, полезное будет для вас знакомство, — добавила Синти, тряхнув своей копной огненно-рыжих волос. — Ее отец…

— Заседает в королевском совете, — перебил ее я. — Руководит Западной провинцией.

Одногруппницы дружно обернулись, уставившись на меня удивленными глазами.

— Откуда ты знаешь?

— Мы тут… познакомились уже… — замялся я.

— Познакомились? С Лолой? — не поверила Саманта. — Не может быть! Она, конечно, общительная, но только среди своих. Обычно она трепетно относится к новым знакомствам.

— Ну, не знаю, — я опустил глаза вниз и шаркнул ногой. — Она сама ко мне подошла. Преследовала несколько минут, хотя я с ней не хотел общаться.

Девчонки были ошарашены моим заявлением. Они дружно повернули головы, взглянув на объект обсуждения круглыми глазами. Объект заметила внимание с их стороны и выразительно качнула головой, задав немой вопрос — в чем дело?

— Так! Тут что-то не так! — собравшись с мыслями и поборов первоначальное изумление, решительно заявила Саманта. — Гарет, ты уж извини, но я не верю, что она бегала за тобой в попытке познакомиться! Я скорее поверю в интимную связь между тобой и госпожой Таксоной, чем в это.

Стоявший рядом со мной Содер сдавленно хрюкнул, тщетно пытаясь подавить смех. Я скосил глаза в сторону основного корпуса, на выходе из которого стояла Тайсон. С традиционным жидким хвостиком черных волос, торчавшим на затылке едва ли не вертикально вверх, загорелым до черноты круглым лицом и фигурой профессионального боксера-супертяжа, которую она решила затянуть в короткое платьице японской школьницы, Тайсон выглядела даже круче, чем на аналогичном празднике в прошлом году.

— Можешь не верить, но это так, — выдавил я, уже укоряя себя за не слишком приятное знакомство с подружкой одногруппниц.

— Расскажи поподробнее, — потребовала Саманта.